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第19話「魔力だけで人は測れない」

　王立アルディア学園・一年Ａ組。

　席替えの騒動を終えた教室には、まだ微妙な熱が残っていた。

　貴族子弟は不満げに机へ座り。

　平民出身者は周囲を窺い。

　令嬢たちは新しい座席関係を探り合う。

　第二王子アルベルトは前列中央で腕を組み、不機嫌を隠そうともしていない。

　エリシアは優雅な微笑みのまま、時折後列窓際へ視線を送っていた。

　そして最後列。

　レオンは窓から差し込む陽光を浴びながら、静かに教壇を見ている。

　隣席ではなくなったリリアーナは二列前の窓側席から、ちらちらと後ろを振り返っていた。

　目が合うたびに慌てて前を向く。

「……忙しいな」

　レオンが小さく呟く。

『見てるなぁ』

　ヴァルガが笑う。

『かわいいです！』

『主が意識してる』

『していない』

『即答』

　いつもの流れだった。

　教壇ではカティア教師が黒板へ大きく文字を書いていた。

　【魔力とは何か】

「この世界では、魔力が才能の指標とされます」

　静かな声が教室へ広がる。

「生まれつき多ければ優秀。少なければ凡才。ゼロなら価値がない」

　レオンの指先がわずかに止まった。

　教室内の何人かも気まずそうに視線を逸らす。

　その価値観は常識だ。

　誰もが知っている。

　誰もが疑わない。

「では質問です」

　カティアが振り向く。

「その常識は、本当に正しいのでしょうか」

　ざわめき。

　数人の貴族子弟が顔をしかめた。

　アルベルトが即座に手を挙げる。

「当然だ」

「指されていません」

「……なら今言う」

「どうぞ」

　カティアは淡々としている。

　アルベルトは胸を張った。

「魔力は神が与えた才覚だ。多い者が上に立つのは自然。少ない者は従えばいい」

　取り巻きたちが頷く。

「さすが殿下」

「明快ですわ」

　レオンは無表情だった。

　だが胸の奥に、古い冷たさが蘇る。

　十歳の日。

　同じ理屈で切り捨てられた。

　家族に。

　王国に。

　世界に。

　カティアは一切表情を変えず、黒板へ丸印を書いた。

「典型例です」

「褒めたのか？」

「悪い見本としてです」

　教室で笑いが漏れる。

　アルベルトが机を叩いた。

「貴様！」

「減点一」

「またか！？」

　もはや様式美だった。

　カティアは続ける。

「魔力が多くても、愚かな者はいる。魔力が少なくても、有能な者はいる」

「そんな例外論を――」

「例外？」

　カティアの声が少し鋭くなる。

「農地改良魔術の理論を作った学者は微量魔力者です」

　黒板へ名前を書く。

「北部大飢饉で十万人を救った行政官は低魔力者」

　もう一つ名前を書く。

「歴代最強の戦術家の一人は、魔法すら使えませんでした」

　教室が静かになっていく。

　誰も知らなかったわけではない。

　だが、こうして並べられると常識が揺らぐ。

「力とは、総量だけでは測れない」

　レオンはその言葉を静かに聞いていた。

　少し遅い。

　十年遅い。

　だが、こういう言葉を教師が口にする場所へ、自分は今いる。

　それが妙に不思議だった。

「では次の質問」

　カティアが教室を見渡す。

「魔力がゼロなら、本当に価値はないのか」

　空気が張り詰める。

　この問いは重い。

　教室中の視線が揺れた。

　誰もが“ゼロ”を知っている。

　無能。

　欠陥。

　終わった人間。

　そう教えられてきた。

　アルベルトが鼻で笑う。

「当然だろう」

　レオンの瞳が冷えた。

　だがカティアが先に言った。

「では殿下」

「何だ」

「魔力ゼロの人間が、貴方に剣で勝ったら？」

　教室がざわつく。

　アルベルトの顔が引きつる。

「そんなことあるわけ――」

「仮定の話です」

「……勝てるはずがない」

「昨日負けたばかりの方が言うと説得力に欠けます」

　爆発した。

　教室中で笑いを堪える声が漏れる。

　アルベルトが真っ赤になる。

「き、昨日のあれは油断だ！」

「油断も実力のうちです」

「貴様ぁぁ！！」

「減点一」

「ふざけるなぁぁ！！」

　リリアーナは前の席で肩を震わせていた。

　笑っている。

　エリシアは扇子で口元を隠しながら、目だけで笑っていた。

　レオンは少しだけ思う。

　――この教師、弟に恨みでもあるのか。

　カティアは黒板へ新たな文字を書く。

　【思考】【努力】【経験】【人格】【意志】

「人の価値を決める要素です」

「人格……」

　誰かが呟く。

「魔力はその一部にすぎません」

　教室が静かになる。

　多くの者が初めて聞く価値観だった。

　王都では、家格と魔力が全てに近い。

　それを正面から否定する教師など珍しい。

　カティアの視線が後列へ向く。

「レイ・ノクト」

「何だ」

「貴方はどう思いますか」

　全員の視線が集まる。

　首席。

　謎の平民。

　王子を倒した男。

　その答えを皆が聞きたがった。

　レオンは数秒黙った。

「……人を測ろうとする時点で間違っている」

　静寂。

　カティアが目を細める。

「続けて」

「数値で測れば、数値しか見なくなる」

　淡々とした声。

「肩書きで測れば、肩書きしか見なくなる」

　エリシアの胸がざわついた。

　その言葉が妙に刺さる。

「結果、人を見る目が腐る」

　アルベルトが舌打ちする。

「綺麗事だ」

「違う」

　レオンは初めて弟を見る。

「現実だ」

　その一瞬、教室の空気が変わった。

　ただの生徒ではない。

　もっと重い何かを知る者の声だった。

　カティアは静かに頷く。

「良い答えです」

　そして小さく付け足した。

「少し重すぎますが」

　レオンは返事をしなかった。

　授業終了の鐘が鳴る。

　ざわめきが戻る。

「今の授業、面白かったな」

「先生すごい……」

「殿下また減点されてた」

「レイ・ノクトって何者なんだ」

　生徒たちが立ち上がる中、リリアーナが恐る恐る後ろを振り返る。

「レイさん」

「何だ」

「……さっきの言葉、すごく格好良かったです」

「そうか」

「はい」

「なら忘れろ」

「え？」

「目立つ」

　リリアーナは少し笑った。

「もう十分目立ってます」

　正論だった。

　その時、教室扉が開く。

　高級な香水の匂い。

　複数の令嬢たちを従え、エリシアがこちらへ歩いてきた。

　一直線に。

　最後列窓際へ。

「レイ・ノクト様」

　教室が静まり返る。

　リリアーナの背筋が伸びる。

　アルベルトが前列で振り向く。

　エリシアは完璧な笑みを浮かべていた。

「昼食、ご一緒していただけませんこと？」

　教室が爆発した。

　学園生活四日目。

　今度は、元婚約者が動き始める。