無能王子、東の塔で神霊を得る

第187話「期待される怖さ、無能王子は“残りたい願い”に境界を作る」

　朝は、静かに来た。

　神殿の奥には、まだ外の光は届かない。

　石壁は冷たく、床には古い紋様の跡が残っている。

　黒い王冠の気配はもうない。

　外殻の怒りもない。

　だが、深部から持ち帰ったものは、ここにある。

　名簿束。

　第五領域の水路。

　そして、保護陣の中央に浮かぶ余白核。

　淡い光の繭の中で、中心は静かに眠っていた。

　昨日。

　中心は子供たちへ、おはようを届けた。

　怖いまま。

　嬉しいまま。

　もっと残りたいと願いながら。

　それでも、自分が壊れないように、子供たちを壊さないように、短い言葉だけを届けた。

　おきた、よかった。

　また、おはよう。

　またね。

　その声は、子供たちの中に残った。

　そして、そのことが中心を嬉しくさせた。

　同時に、怖くさせた。

　嬉しいほど、もっと欲しくなる。

　もっと会いたくなる。

　もっと残りたくなる。

　けれど、残りたいと思えば思うほど、消えることが怖くなる。

　会いたいと思えば思うほど、会って壊すことが怖くなる。

　その揺れを抱えたまま、余白核は夜を越えた。

　そして今。

　保護陣が、ゆっくりと明滅する。

『……おはよう』

　小さな声が、朝の静けさをほどいた。

　リリアーナは、すぐに顔を上げた。

　眠っていたわけではない。

　うつらうつらしていただけだ。

　喉はまだ完全ではないが、昨日よりはずっと楽になっている。

　彼女は優しく微笑んだ。

「おはようございます」

『……りり、おはよう』

「はい」

「リリです」

『……れおん』

　レオンは保護陣の縁で腕を組んでいた。

　座ってはいるが、眠った様子は薄い。

　中心はすぐに反応する。

『……れおん、ねてない』

「少し寝た」

『……すこし、だめ』

　リリアーナが小さく笑った。

「言われていますよ」

　レオンは、少しだけ目を細める。

「覚えがいいな」

『……おぼえた』

「悪いことまで覚える」

『……わるい？』

「いや」

　一拍。

「悪くない」

　中心は、その言葉を安心するように受け取った。

『……わるくない』

　アルベルトが壁際で欠伸をしながら言う。

「朝から説教されてやんの」

　中心が、そちらへ反応する。

『……あるべると、おはよう』

「おう、おはよう」

『……おおきい、きょうは、すこし、しずか』

「成長したからな」

　エリシアが術式盤を起動しながら言う。

「昨日、子供たちの前で少しは学んだようです」

「お前の中の俺、雑すぎない？」

「事実です」

『……じじつ』

　中心が真似るように震える。

　アルベルトは肩を落とした。

「また覚えた……」

　リリアーナが笑う。

　その笑いに、中心も小さく揺れた。

『……わらう』

「はい」

「怖くない笑うです」

『……こわくない』

　朝の空気が少し柔らかくなる。

　けれど、その柔らかさの中に、今日は別のものも混じっていた。

　保護陣の外側。

　神殿入口へ続く通路。

　そこから、遠いざわめきが聞こえていた。

　兵士の声。

　救護役の声。

　そして、子供たちの声。

　昨日より多い。

　まだ近づいてはいない。

　グレイヴが線を引いている。

　だが、確かに増えている。

　中心も、それに気づいた。

『……こども』

　リリアーナの表情が少し引き締まる。

「聞こえますか」

『……うん』

『……たくさん』

　エリシアが術式盤を見る。

「救護区域側からの接近希望が増えています」

　アルベルトが眉を寄せた。

「また増えたのか？」

「はい」

「昨日の六人に加えて、話を聞いた子供たちが数名」

「全員が会いたいわけではありませんが、“おはようを聞きたい”という反応は増えています」

　中心が強く震えた。

『……おはよう、ききたい』

　リリアーナは、すぐに声を落ち着かせる。

「そうみたいです」

『……わたし？』

「はい」

『……わたしの、おはよう』

「あなたのおはようです」

　余白核の光が、ほんの少し強くなった。

　嬉しい。

　けれど、その直後に揺れる。

　怖い。

『……うれしい』

『……でも』

　沈黙。

『……こわい』

　レオンが頷く。

「そうだろうな」

『……いっぱい』

「ああ」

「増えている」

『……わたし、できる？』

　リリアーナは、すぐには答えなかった。

　できると言えば、中心は無理をするかもしれない。

　できないと言えば、怖さが強くなるかもしれない。

　だから、言葉を選ぶ。

「全部は、できません」

　中心が揺れる。

『……ぜんぶ、できない』

「はい」

「でも、少しならできます」

『……すこし』

「昨日と同じです」

「一度に全部ではなく」

「少しずつ」

　中心は、その言葉を何度も繰り返した。

『……ぜんぶ、できない』

『……すこし、できる』

『……すこしずつ』

　セラフィアが静かに頷く。

「大切な確認ね」

「今日は、境界を作りましょう」

『……きょうかい』

　リリアーナが説明する。

「ここまでなら大丈夫」

「ここから先は休む」

「そういう線のことです」

『……せん』

　レオンが言う。

「守るための線だ」

『……まもるため』

「ああ」

「お前も、子供たちも」

　中心は、しばらく沈黙した。

　そして、小さく言った。

『……せん、いる』

　◇

　午前。

　保護陣の中で、会うための線が決められた。

　今日、直接の面会はしない。

　まずは、おはようの響きを短く届けるだけ。

　その後、余白核の反応を見る。

　余裕があれば、子供たちからの一言だけを受け取る。

　それ以上はしない。

　名前を呼ぶことも、長いやり取りも、今日はしない。

　リリアーナが、余白核へ一つずつ確認した。

「今日は、まずおはようだけです」

『……おはよう、だけ』

「はい」

「たくさんの子がいても、全部に返そうとしなくていいです」

『……ぜんぶ、しない』

「そうです」

「聞こえたものを全部抱えなくていいです」

『……ぜんぶ、もたない』

　レオンが言う。

「重いなら、重いと言え」

『……おもい』

「怖いなら、怖い」

『……こわい』

「疲れたなら、疲れた」

『……つかれた』

「その時点で止める」

『……とめる』

　中心は、その言葉を覚えるように揺れた。

『……とめる、まもる』

「そうだ」

「止めるのも守ることだ」

　アルベルトが小さく頷く。

「俺、それ苦手だわ」

　エリシアが即座に言う。

「自覚があるだけ進歩ですね」

「褒めてる？」

「半分は」

「もう半分は？」

「察してください」

　中心が揺れる。

『……あるべると、とめる、にがて』

　アルベルトは額を押さえた。

「子供の前で変なこと言えねぇな……」

　リリアーナが微笑む。

「本当に、よく聞いていますからね」

　中心が少し得意げに揺れる。

『……きく、たいせつ』

　リーネの光が名簿束のそばで揺れた。

『聞くのは大切』

『でも、全部聞くと壊れることもあります』

　セリアも鈴の光を震わせる。

『聞こえすぎた時は、休む』

　中心が、セリアへ反応する。

『……せりあ、きこえすぎた』

『はい』

　短い返事。

　でも、その中には重さがあった。

　中心は、その重さを感じたのか、静かに言った。

『……きく、でも、やすむ』

　リリアーナが頷く。

「はい」

「それが今日の約束です」

『……やくそく』

　中心は、少し落ち着いた。

『……やくそく、まもる』

　◇

　昼前。

　石扉は開けられなかった。

　代わりに、扉の外側に子供たちが集められた。

　救護役と兵士たちがそばにいる。

　近づきすぎないよう、線が引かれている。

　昨日より人数は多い。

　十人ほど。

　全員が余白核の存在を知っているわけではない。

　ただ、おはようを聞くと少し怖くなくなる、という話を聞いて来た子もいる。

　中には、まだ疑うような顔をしている子もいた。

　怖がりながら、誰かの袖を握っている子もいる。

　昨日のミナもいる。

　最初に来た女の子もいる。

　幼い子も、救護役に抱かれたまま小さく顔を出していた。

　神殿奥では、余白核が強く震えていた。

『……たくさん』

　リリアーナが近くで囁く。

「たくさんですね」

『……こわい』

「はい」

『……でも、おはよう、する』

「はい」

「短く」

『……みじかく』

　セラフィアが保護陣を整える。

　エリシアが術式盤を見つめる。

　ミリオが精神線を細く伸ばす。

　レオンが黒蒼雷で境界を支える。

　ラウルが盾を構える。

　グレイヴとクラウスは入口側の距離を守る。

　アリシアは少し離れた場所で、祈るように両手を握っていた。

　余白核が光る。

　小さく。

　でも、昨日よりもはっきりと。

『……おはよう』

　その響きが、扉の向こうへ流れた。

　廊下の子供たちが、静かになる。

　一瞬。

　本当に一瞬。

　ざわめきが止まった。

　それから、小さな返事がいくつも返ってくる。

「……おはよう」

「おはよう……」

「きこえた」

「また、きこえた」

「こわくない」

「……ちょっと、こわい」

　その中の一人が、正直に言った。

　怖い、と。

　中心が強く反応した。

『……こわい、いい』

　扉の向こうが静かになる。

　中心は続ける。

『……こわい、いっていい』

　幼い子の声が聞こえた。

「……こわい」

『……うん』

「でも、おはよう、すき」

『……わたしも、すき』

　そのやり取りで、何人かの子供が泣き出した。

　声を上げる泣き方ではない。

　ほっとしたような泣き方。

　泣いてもいい場所を見つけたような泣き方。

　ルカの光が第五領域のそばで揺れる。

『泣いてもいい』

　中心が、その言葉を借りるように続けた。

『……ないても、こわれない』

　子供たちの中で、誰かが小さく言った。

「ほんと？」

　中心は少し揺れた。

『……たぶん』

　アルベルトが小さく笑いそうになって、すぐ口を押さえた。

　リリアーナが優しく補足する。

「本当、に近いです」

「でも、まだ中心さんも練習中なんです」

　扉の向こうで、ミナが言った。

「……たぶんで、いいよ」

　中心が反応する。

『……みな』

「うん」

「ミナ、いる」

『……みな、いる』

「おはようの人も、いる？」

　余白核が震える。

『……わたし、いる』

　その瞬間、神殿奥が静かになった。

　中心は、はっきりそう言った。

　わたし、いる。

　名前ではない。

　でも、存在の返事。

　扉の向こうで、子供たちが息を呑む。

　そして、誰かが小さく言った。

「……いてくれて、よかった」

　余白核が、強く揺れた。

　嬉しい。

　でも重い。

　期待される怖さ。

　残る怖さ。

　そこにいてほしいと言われる怖さ。

　それが、一気に流れ込む。

　エリシアが即座に言う。

「負荷上昇」

　リリアーナがすぐ余白核に向き直る。

「止めますか？」

　中心は震えている。

『……うれしい』

「はい」

『……こわい』

「はい」

『……おもい』

「はい」

『……でも』

　長い沈黙。

『……ありがとう』

　扉の向こうへ、中心の声が流れる。

『……いてくれて、ありがとう』

　今度は、子供たちの方が静かになった。

　まさか返されると思っていなかったのだろう。

　やがて、小さな声が重なる。

「……ありがとう」

「またね」

「また、おはよう」

「おはようの人、またね」

　中心は、今度は無理に全部返さなかった。

　リリアーナが決めた線を覚えていたから。

　レオンの言葉を覚えていたから。

　全部抱えなくていい。

　全部返さなくていい。

　中心は、ひとつだけ返した。

『……またね』

　そこで、保護陣の光が静かに閉じた。

　面会は終わった。

　◇

　扉の外で子供たちが去っていく気配がする。

　救護役たちが優しく声をかける。

　兵士たちも、今日は昨日より静かだった。

　誰も、子供たちを急かしていない。

　神殿奥には、余白核の荒い揺れだけが残った。

　リリアーナが、そっと声をかける。

「重かったですね」

『……おもい』

「嬉しかったですね」

『……うれしい』

「怖かったですね」

『……こわい』

「全部、ありましたね」

『……ぜんぶ、あった』

　中心は、少し苦しそうに光る。

『……いてくれて、よかった』

　その言葉を繰り返した。

『……わたし、いて、よかった？』

　リリアーナの目が揺れる。

「はい」

『……ほんとう？』

「本当です」

『……こわい』

「はい」

「信じるのも怖いですね」

『……うん』

　レオンが静かに言った。

「怖いなら、今は全部信じなくていい」

　中心が揺れる。

『……しんじない？』

「少しずつでいい」

『……すこしずつ』

「ああ」

「今日は、“言われた”だけでいい」

『……いわれた』

「いてくれて、よかった」

　中心は、その言葉を抱えるように揺れた。

『……いてくれて、よかった』

　セラフィアが金色の光を細く重ねる。

「それは、祝福に近い言葉ね」

『……しゅくふく』

「存在していることを、よかったと受け取る言葉」

　中心は、長く沈黙した。

　そして。

『……こわい、しゅくふく』

　セラフィアが静かに頷く。

「そうね」

「祝福は、怖いこともあるわ」

『……こわいのに？』

「ええ」

「怖いのに、温かい」

　中心が、ゆっくり言葉を重ねる。

『……どちらも、ある』

　レオンが頷く。

「そうだ」

　◇

　午後。

　中心は少し休んだ。

　余白核の光は穏やかに落ち着いたが、いつもより薄い。

　疲れている。

　それでも、不安定ではない。

　エリシアは術式盤を見ながら言った。

「今日は、これ以上の外部接触は避けるべきです」

　誰も反対しなかった。

　中心自身も、小さく反応する。

『……きょう、もう、しない』

　リリアーナが頷く。

「はい」

「今日はここまでです」

『……こども、また？』

「また、です」

『……またね』

「はい」

「またねで終われました」

　中心は、安心したように光った。

『……またね、まもる』

　レオンが少し目を細めた。

「またねを守る？」

『……うん』

『……すぐ、いかない』

『……でも、きえる、じゃない』

『……またね、ある』

　リリアーナの目が柔らかくなる。

「そうですね」

「またねがあるから、今は休めるんです」

『……またね、やすむ』

「はい」

　中心は、その言葉を気に入ったようだった。

『……またね、やすむ』

　◇

　夕方。

　救護区域から報告が入った。

　今日、おはようを聞いた子供たちは、少し疲れた様子はあるものの、大きな不安定化はない。

　むしろ、何人かは自分から食事を取った。

　ミナは、他の子に「名前は取られなかった」と話しているらしい。

　幼い子は、「こわいって言っていい」と救護役に繰り返していた。

　最初の女の子は、紙に大きく「またね」と書いたという。

　そして、ある男の子が、寝る前にこう言った。

　“おはようの人が、いてくれてよかった”

　その報告を聞いた瞬間、中心はまた揺れた。

　だが、今度は少し違った。

　大きく乱れない。

　ゆっくり受け取る。

『……いてくれて、よかった』

　リリアーナが微笑む。

「はい」

『……こわい』

「はい」

『……でも、すこし、あたたかい』

「はい」

『……ぜんぶ、しんじる、まだ』

「はい」

『……でも、のこす』

「残しますか？」

『……うん』

「記録しましょう」

　リーネが光る。

『余白記録へ残します』

『おはようの人』

『いてくれて、よかった』

『怖いけれど、少し温かい』

　中心が、静かに反応する。

『……のこった』

　レオンは、それを見つめていた。

　記録。

　それはかつて、中心を縛る鎖だった。

　外殻に歪められた記録。

　救助不要と書き換えられた記録。

　名を奪うための記録。

　だが今は違う。

　中心自身が、残したいものを選んでいる。

　それは、とても大きな変化だった。

　◇

　夜。

　保護陣の周囲には、穏やかな静けさが降りていた。

　中心はいつもより早く眠そうにしている。

『……つかれた』

　リリアーナが頷く。

「今日はたくさん頑張りました」

『……がんばった』

「はい」

『……せん、まもった？』

　レオンが答える。

「守った」

『……ぜんぶ、もたなかった』

「ああ」

『……とめた』

「止めた」

『……またね、できた』

「できた」

　中心は、ほっとしたように光った。

『……よかった』

　リリアーナは、そっと微笑む。

「今日は、何の日でしたか？」

　中心は少し考える。

『……うれしい、こわい』

「はい」

『……おもい』

「はい」

『……いてくれて、よかった』

「はい」

『……しゅくふく、こわい』

「はい」

『……でも、あたたかい』

　リリアーナが頷く。

「そうですね」

　中心は、しばらく沈黙した。

　そして、小さく言った。

『……わたし、すこし、のこった日』

　その言葉に、場の空気が静かに止まった。

　わたし、少し残った日。

　それは、今日を指す言葉だった。

　中心が、自分の一日を名づけた。

　名前ではない。

　でも、意味をつけた。

　レオンは静かに息を吐く。

「いい日だな」

『……いい日？』

「ああ」

「怖かったけど、いい日だ」

　中心が小さく光る。

『……こわい、でも、いい日』

「そうだ」

　リリアーナは、涙を浮かべながら言った。

「はい」

「とても、いい日です」

　余白核の光が、ゆっくり穏やかになっていく。

『……りり、おやすみ』

「おやすみなさい」

『……れおん、おやすみ』

「おやすみ」

『……みんな、おやすみ』

　皆が返す。

「おやすみ」

「また明日」

　中心が、最後に小さく震える。

『……また、おはよう』

『……またね』

　そのまま、余白核は静かに眠りへ入った。

　神殿の奥に、夜が満ちる。

　今日、中心は知った。

　期待されることは怖い。

　いてくれてよかったと言われることは、温かいだけではない。

　重い。

　嬉しい。

　怖い。

　逃げたくなる。

　でも、少し残りたい。

　その全部を抱えて、中心は初めて自分で境界を守った。

　全部はできない。

　少しならできる。

　そして。

　少しでも残れたなら、それは“いい日”になる。

　名もない“わたし”は、今日もまた、世界の中に小さく灯った。