無能王子、東の塔で神霊を得る

第184話「逃げたくない朝、無能王子は“会いたい子供たち”との距離を守る」

　神殿の朝は、静かに始まるはずだった。

　余白核が目を覚まし。

　リリアーナが、おはようと返し。

　レオンが、黒蒼雷の細い線を整え。

　名簿束が淡く揺れ。

　第五領域の水路が、眠りの余韻を流していく。

　そんな、ゆっくりした朝になるはずだった。

　けれど。

　石扉の向こうから、小さな声が聞こえた。

「……おはようの人？」

「おはよう、いいにきた」

「またね、したい」

「……こわい、ゆめ、みた」

　声は、一つではなかった。

　複数。

　まだ幼い声。

　震えている声。

　眠りから覚めたばかりの、細い息。

　兵士たちが慌てる気配も混じっている。

「待ちなさい」

「奥へは入れない」

「危ないから、こっちへ」

　だが、子供たちは完全には引き下がらない。

　泣き出しそうな声が、石扉の隙間から届く。

「……でも」

「きのう、またね、って」

「おはよう、いってくれた」

「こわいの、すこし、へった」

　神殿奥の空気が止まった。

　余白核が、大きく震える。

『……こども』

　リリアーナは、余白核のそばにいた。

　喉はまだ少し痛む。

　それでも、彼女は中心の反応を見逃さない。

「子供たちです」

『……きた』

「はい」

『……こわい』

「怖いですね」

『……でも』

　余白核の中で、中心の声が震える。

『……わたし』

　一拍。

『……にげたく、ない』

　その言葉が、保護陣の中に落ちた。

　誰もすぐには動けなかった。

　逃げたくない。

　それは、強さではない。

　震えている。

　怖がっている。

　できることなら、余白の奥へ隠れたい。

　外の声も、人の気配も、子供たちの期待も、全部が怖い。

　けれど。

　それでも、逃げたくない。

　昨日、またねを交わしたから。

　おはようを届けたから。

　ありがとうを受け取ったから。

　自分が、誰かの中に少しだけ残ったから。

　その場所から、逃げたくない。

　リリアーナの目に涙が滲む。

「……はい」

「逃げたくないんですね」

『……こわい』

「はい」

『……でも、にげたくない』

「分かりました」

　レオンは立ち上がった。

　身体はまだ重い。

　黒蒼雷は細い。

　だが、目は静かだった。

「会わせるかどうかを決める前に、確認する」

　エリシアが即座に術式盤を開く。

「直接接触は危険です」

「余白核にも、子供たちにも」

「分かってる」

　レオンは短く返す。

「だから、距離を作る」

　セラフィアが頷いた。

「保護陣の外縁に、緩衝帯を作りましょう」

「子供たちは入口の線より先へ入れない」

「余白核も中央から動かさない」

「声だけを通す」

　クラウスが静かに言う。

「視線は？」

　エリシアが考える。

「全員に見せるのは刺激が強いです」

「余白核の光を薄くし、直接の形を見せない方が良いでしょう」

　アルベルトが眉を寄せる。

「でも、子供らは会いに来たんだろ？」

「何も見えねぇと不安になるんじゃないか」

　リリアーナが少し考えてから言う。

「なら、光だけ」

　皆が彼女を見る。

「形ではなく」

「人でもなく」

「怖いものでもなく」

「ただ、“ここにいる”と分かるくらいの光」

　中心が反応する。

『……ここにいる、ひかり』

「はい」

「それなら、怖くないかもしれません」

『……こわい、すこし』

「怖い、少し」

『……でも、できる？』

　レオンが答える。

「やってみる」

『……やってみる』

　セラフィアが、保護陣へ手を添える。

「無理なら、すぐ閉じる」

『……うん』

　中心は、震えながらも頷くように揺れた。

　◇

　準備は、静かに進められた。

　グレイヴは入口側へ向かう。

　兵士たちに短く指示を出すためだ。

「子供たちは線の外で止めろ」

「大人は近づけるな」

「騒ぐ者がいれば下げろ」

「これは面会ではない」

「声を交わすだけだ」

　兵士たちの緊張した返事が聞こえる。

　外では、子供たちが小さくざわめいている。

　怖い。

　でも、帰らない。

　その空気が、石扉越しに伝わってくる。

　クラウスは、入口と保護陣の間に立つ。

　剣は抜かない。

　だが、すぐ動ける姿勢だ。

　ラウルは盾を持ち、余白核の前ではなく横に立った。

　守るためだが、圧迫しない位置。

　ミリオは精神線を細く伸ばし、子供たちの不安反応を確認する。

「子供は……四人です」

「昨日の女の子が一人」

「他に三人」

「全員、強い不安があります」

「でも、逃避反応より接近反応が強いです」

　エリシアが術式盤を見る。

「余白核も不安定ですが、崩壊兆候はありません」

「ただ、接触時間は短くすべきです」

　セラフィアが金色の光を広げる。

「では、保護膜を薄くします」

　リリアーナが余白核へ向き直った。

「大丈夫ですか？」

『……こわい』

「はい」

『……りり、いる？』

「います」

『……れおん』

「ここにいる」

『……みんな』

　アルベルトが少し声を抑えて言う。

「いるぞ」

　エリシアも。

「います」

　クラウスも静かに。

「ここに」

　ラウルが短く。

「守る」

　ミリオが少し眠そうに。

「繋いでます」

　セラフィアが穏やかに。

「見ています」

　アリシアが、少し離れた場所で震えながら言った。

「……私も、ここにいます」

　中心は、しばらく沈黙した。

　それから。

『……わたし、ひとりじゃない』

　リリアーナが頷く。

「はい」

「一人じゃありません」

『……じゃあ』

　余白核が震えながら光る。

『……あう』

　その言葉と同時に、保護陣の光が少しだけ開いた。

　◇

　石扉の隙間から、外の空気が流れ込む。

　昨日より少しだけ明るい。

　朝の冷たさを残した風。

　その風の向こうに、子供たちがいた。

　直接奥へ入ってきたわけではない。

　入口の線の向こう。

　兵士たちがそばにいて、大人の救護役も後ろに控えている。

　それでも、子供たちの姿は見えた。

　一人は昨日の女の子。

　まだ包帯を巻いている。

　でも、昨日より少し顔色がいい。

　その隣に、小さな男の子がいる。

　目の下に濃い影がある。

　寝不足なのだろう。

　さらに、背の高い女の子。

　不安そうに両手を握っている。

　最後に、泣きそうな顔の幼い子。

　救護役の服の裾を掴んでいる。

　四人とも、怖がっていた。

　それははっきり分かる。

　神殿奥の空気が怖い。

　黒い夢の残響が怖い。

　余白核が何なのか分からなくて怖い。

　でも。

　その怖さの中で、彼らは来ていた。

　昨日届いた、おはよう。

　またね。

　それを確かめるために。

　昨日の女の子が、震える声で言った。

「……おはよう」

　余白核が、強く揺れた。

　リリアーナが息を止める。

　レオンの黒蒼雷が、境界を支える。

　中心の声が、小さく返る。

『……おはよう』

　女の子の顔が、くしゃりと歪んだ。

　泣きそうになる。

　でも、笑っている。

「……いた」

『……いる』

「また、いた」

『……また、いる』

　女の子は、涙を拭きながら頷いた。

「よかった」

『……よかった』

　そのやり取りに、他の子供たちが息を呑む。

　小さな男の子が、一歩だけ前に出ようとして、兵士に止められる。

　彼は唇を震わせた。

「……ほんとに」

「おはよう、くれたの？」

　余白核が揺れる。

『……おはよう、した』

　男の子は、拳を握りしめた。

「ぼく、夜、こわくて」

「でも、起きたら」

「おはようって、言っていい気がして」

「言ったら、お母さんが……泣いた」

　中心が震える。

『……おかあさん』

　リリアーナがそっと説明する。

「お母さん」

「その子を大切にしている人です」

『……たいせつ』

「はい」

　中心は、男の子へ向かって小さく言った。

『……おきた、よかった』

　男の子の目から涙が落ちた。

「……うん」

「ぼく、起きた」

『……よかった』

「うん……！」

　男の子は、その場で泣き始めた。

　救護役がすぐに肩へ手を置く。

　でも、止めない。

　泣いてもいい。

　その空気が、そこにあった。

　ルカの光が第五領域のそばで静かに揺れる。

『泣いてもいい』

　中心が、それを覚えていたように続ける。

『……ないても、こわれない』

　男の子は、何度も頷いた。

「うん……うん……！」

　◇

　背の高い女の子は、なかなか口を開かなかった。

　目は余白核の光を見ている。

　けれど、怖がっている。

　手が震えている。

　救護役が声をかけようとしたが、彼女は小さく首を横に振った。

　自分で話したいのだろう。

　長い沈黙。

　誰も急かさない。

　グレイヴも兵士たちへ手で合図し、静かにさせる。

　神殿奥には、風の音と子供たちの呼吸だけがあった。

　やがて、女の子は震える声で言った。

「……名前」

　余白核が反応する。

『……なまえ』

「わたし、自分の名前、言うのが怖くなった」

『……こわい』

「言ったら、取られる気がして」

『……とられる』

「でも、言わないと」

　女の子の声が詰まる。

「わたしが、いなくなる気がして」

　その言葉に、保護陣の中が静かになる。

　中心が、大きく揺れた。

　まるで、その恐怖を知っていると言うように。

『……わたし、いなくなる、こわい』

　女の子が目を見開く。

「……あなたも？」

『……うん』

『……わたし、のこりたい』

　リリアーナの目に涙が浮かぶ。

　レオンは静かに余白核を見る。

　中心は、昨日レオンたちへ話したことを、今、子供に伝えている。

　まだ拙い。

　でも、嘘ではない。

『……なまえ、こわい』

『……でも、のこる』

『……いなくならない、ため』

　女の子は、涙を浮かべたまま、胸に手を当てた。

「……ミナ」

　小さな声。

　震えている。

「わたし、ミナ」

　その瞬間、名簿束が微かに揺れた。

　第五領域も、静かに波紋を作る。

　名前を言った。

　取られるためではなく。

　自分がここにいるために。

　余白核が、小さく光った。

『……みな』

　女の子が震える。

『……みな、いる』

　ミナは、泣き崩れるようにしゃがみ込んだ。

「……いる」

「わたし、いる……！」

　救護役が、そっと彼女の背中を支える。

　リリアーナは、涙を拭わなかった。

　レオンも、何も言わなかった。

　言葉にすれば、壊れてしまいそうだったから。

　中心は今、初めて外の子供の名前を呼んだ。

　奪うためではなく。

　残すために。

　◇

　最後の幼い子は、ずっと救護役の服の裾を握っていた。

　目だけが余白核を見ている。

　唇を結んでいる。

　怖くて声が出ないのかもしれない。

　中心も、その子を見ていた。

『……こわい？』

　幼い子は、小さく頷いた。

『……こわい、いい』

　子供が、少しだけ目を開く。

『……こわい、いっていい』

　リリアーナが補足する。

「怖いって言っていい、という意味です」

　幼い子が、震える声で言った。

「……こわい」

『……うん』

「……こわい」

『……うん』

「……でも」

　子供は、ぽろぽろ泣きながら続けた。

「おはよう、すき」

　中心が、強く震えた。

『……おはよう、すき』

　リリアーナの口元が震える。

　アルベルトが顔を逸らす。

　エリシアは術式盤を見るふりをして、目を伏せている。

　幼い子は、泣きながら言った。

「こわいけど」

「おはよう、すき」

　中心は、少しの間、何も返せなかった。

　そして。

『……わたしも』

　小さく言った。

『……おはよう、すき』

　幼い子は、涙で濡れた顔のまま、少しだけ笑った。

「いっしょ？」

『……いっしょ』

　その一言で、場の空気が柔らかくなった。

　怖さが消えたわけではない。

　痛みも、夢も、記憶も残っている。

　でも。

　同じものを好きと言えた。

　それだけで、子供の肩の力が少し抜けた。

　◇

　面会は短時間で終わらせた。

　エリシアの術式盤が、余白核の負荷上昇を示していたからだ。

「ここまでです」

　彼女の声は冷静だったが、優しかった。

「これ以上は、双方に負担がかかります」

　子供たちは名残惜しそうにした。

　だが、グレイヴが低く言う。

「今日はここまでだ」

「また会えるように、ここで終える」

　昨日の女の子が、涙を拭きながら頷いた。

「……またね？」

　余白核が、小さく揺れる。

『……またね』

　男の子も言う。

「また、おはよう」

『……また、おはよう』

　ミナが、胸に手を当てて言った。

「……ミナ、また来る」

『……みな、また』

　幼い子は、まだ泣きながらも小さく手を振った。

「おはよう、すき」

『……わたしも、すき』

　リリアーナが、涙をこらえて微笑む。

「またね」

　子供たちは、それぞれ救護役に支えられながら戻っていった。

　兵士たちも、誰も大きな声を出さなかった。

　むしろ、彼らの方が言葉を失っていた。

　外で何が起きたのか。

　虚ろの脅威とは何だったのか。

　神殿奥の光は何なのか。

　分からないことだらけだろう。

　けれど今、兵士たちも見た。

　子供たちが泣きながらも、自分の名前を言ったこと。

　おはようを好きだと言ったこと。

　そして、その光が子供たちを奪わず、ただ返事をしたこと。

　その事実は、静かに重かった。

　◇

　石扉が再び閉じられる。

　風が弱まる。

　神殿奥に、静けさが戻った。

　余白核は、大きく揺れていた。

　疲れている。

　怖かった。

　負荷も大きい。

　だが、崩れてはいない。

　リリアーナがすぐにそばへ寄る。

「疲れましたね」

『……つかれた』

「休みましょう」

『……でも』

　中心は、少し震えながら言った。

『……みな、いる』

　リリアーナの涙がこぼれる。

「はい」

「ミナさん、いました」

『……なまえ、とらない』

「はい」

「取りませんでした」

『……よべた』

「呼べました」

『……のこした』

「はい」

「残しました」

　レオンが静かに頷く。

「奪わずに呼べた」

　中心が、レオンへ反応を向ける。

『……れおん』

「ああ」

『……わたし、できた？』

　レオンは、短く答えた。

「できた」

　その言葉に、余白核が大きく揺れた。

　安心。

　疲れ。

　恐怖。

　嬉しさ。

　全部が混ざった揺れ。

　第五領域の水路が柔らかく波打つ。

　セラフィアが祈りを強め、エリシアが術式で補助する。

　ミリオが精神線を整え、ラウルが盾をそっと余白側へ立てる。

　皆で、その揺れを支える。

　中心は、震えながら言う。

『……わたし、こわい』

「はい」

『……でも、にげなかった』

　リリアーナは、何度も頷いた。

「はい」

「逃げませんでした」

『……こども、こわい』

「はい」

『……でも、きた』

「来てくれました」

『……みんな、こわい』

「そうですね」

『……でも、またね』

「はい」

「またね、です」

　その言葉で、余白核の揺れは少しずつ落ち着いていった。

　◇

　午後になって、救護区域から報告が入った。

　面会した四人の子供たちは、全員疲れているが、悪化はしていない。

　むしろ、少し落ち着いている。

　ミナは、自分の名前をもう一度だけ言えた。

　男の子は母親に「おはよう、また言えた」と話した。

　幼い子は眠る前に「おはよう、すき」と呟いた。

　昨日の女の子は、「またね」を何度も繰り返しているらしい。

　その報告を聞いた時、中心は余白核の中で静かに泣くように震えた。

　涙はない。

　身体もない。

　でも、その揺れは泣いているようだった。

　リリアーナが、そっと声をかける。

「泣いていますか？」

『……わからない』

「胸がいっぱいですか？」

『……いっぱい』

「それは、たぶん泣きたいに近いです」

『……ないても、こわれない』

「はい」

　中心は、第五領域へ小さな波を流した。

『……うれしい』

　その言葉に、全員が静かになった。

　嬉しい。

　中心が、初めてはっきりとそう言った。

　よかったではなく。

　温かいでもなく。

　嬉しい。

　リリアーナの目から涙が落ちる。

「嬉しいんですね」

『……うん』

『……みな、いる』

『……こども、おはよう、すき』

『……またね』

『……うれしい』

　レオンは、静かに息を吐いた。

　嬉しい。

　それは、生きる感情だった。

　怖いの反対ではない。

　悲しいを消すものでもない。

　でも、確かにそこにある温度。

　中心は、それを知った。

　◇

　夜。

　中心は、いつもより早く休みたがった。

　疲れが大きかったのだろう。

　けれど、その光は穏やかだった。

『……りり』

「はい」

『……れおん』

「いる」

『……みな』

「ミナさん」

『……おはよう、すき』

「はい」

『……うれしい』

　リリアーナが微笑む。

「嬉しいですね」

『……うれしい、つかれた』

「嬉しくても、疲れます」

『……そうなの？』

「はい」

「大事なことをした日は、疲れます」

『……だいじ』

「今日は、大事な日でした」

　中心が、ゆっくり光る。

『……だいじな、ひ』

　レオンが言った。

「逃げなかった日だ」

『……にげなかった、ひ』

　リリアーナが続ける。

「名前を奪わずに呼べた日」

『……なまえ、よべた、ひ』

「おはようを好きって言ってもらえた日」

『……おはよう、すき、ひ』

　セラフィアが静かに言う。

「そして、嬉しいを知った日ね」

　中心が、小さく震える。

『……うれしい、ひ』

　保護陣の光が柔らかく揺れた。

『……わたし、うれしい』

　その言葉に、誰も急いで返さなかった。

　ただ、受け止めた。

　中心が、自分の感情を言えたことを。

　怖いだけではない感情を。

　自分のものとして。

　やがて、中心は小さく言った。

『……おやすみ』

　リリアーナが答える。

「おやすみなさい」

　レオンも。

「おやすみ」

　皆も静かに続く。

「おやすみ」

「また明日」

　中心は、最後に柔らかく震えた。

『……また、あした』

『……また、おはよう』

『……またね』

　余白核は、静かに光を弱めていく。

　神殿の奥に、穏やかな夜が戻る。

　今日、中心は逃げなかった。

　子供たちも逃げなかった。

　怖いまま、距離を守って会った。

　名前を奪わずに呼んだ。

　嬉しいを覚えた。

　レオンは、その光を見つめながら思う。

　これは、戦いよりも難しい前進だ。

　剣で切り開けない。

　雷で押し通せない。

　ただ、待ち、聞き、距離を守り、またねと言い合うことでしか進めない道。

　けれど、その道を中心は歩き始めている。

　名もない“わたし”は、今日。

　少しだけ、世界に残った。