無能王子、東の塔で神霊を得る

第181話「初めて外の風、無能王子は“わたしのいる世界”を少しだけ見る」

　朝だった。

　神殿の奥。

　石壁に囲まれた閉ざされた空間。

　外の空は見えない。

　太陽の色も届かない。

　けれど。

　保護陣の中には、もう確かに“朝”が存在していた。

　おやすみ。

　また。

　おはよう。

　その繰り返しが、ここに時間を作っている。

　余白核が、小さく震えた。

『……おはよう』

　声は昨日より少しだけ安定していた。

　リリアーナが、すぐに微笑む。

「おはようございます」

『……りり、おはよう』

「はい」

「リリです」

『……れおん、おはよう』

　レオンは壁際に寄りかかったまま頷く。

「おはよう」

『……れおん、ねむそう』

　アルベルトが吹き出した。

「分かるのかよ」

　レオンは眉を寄せる。

「寝てないだけだ」

『……ねてない、だめ』

　リリアーナが小さく笑う。

「昨日、自分で言われましたよね」

『……ひとり、だめ』

「ああ」

　レオンは小さく息を吐いた。

「覚えてるな」

『……おぼえた』

　余白核が、少し嬉しそうに揺れる。

　その様子を見ながら、リリアーナは胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　昨日。

　中心は、“わたし”を覚えた。

　名前ではない。

　まだ空白のまま。

　けれど、“誰か”として自分を指す言葉を手にした。

　それは、とても大きな一歩だった。

　神殿の空気も、昨日までとは少し違う。

　深部を抜けた直後の、張り詰めた恐怖。

　何かが壊れそうな緊張。

　それらが少しずつ薄れている。

　もちろん、安心しきれる状況ではない。

　外では、まだ混乱が続いている。

　子供たちも完全には回復していない。

　名簿束も第五領域も、いつ崩れてもおかしくない危うさを抱えている。

　それでも。

　ここには、ようやく“生き延びた後の時間”が流れ始めていた。

　◇

　朝の確認が終わった後、セラフィアが静かに口を開いた。

「今日は、少しだけ外の空気を入れましょうか」

　その言葉に、保護陣の空気が少し変わった。

　リリアーナが瞬きをする。

「外、ですか？」

「ええ」

「もちろん、余白核を外へ出すわけではないわ」

「でも、閉じたままだと感覚が狭くなりすぎる」

　クラウスも頷いた。

「空気の循環は必要です」

　グレイヴが低く言う。

「入口側の警戒は維持する」

「ただ、今の状況なら短時間は問題ない」

　中心が、すぐに反応した。

『……そと』

　その声には、はっきりとした緊張があった。

　リリアーナは急がない。

「怖いですか？」

『……こわい』

「そうですよね」

『……でも』

　余白核が、小さく揺れる。

『……きになる』

　アルベルトが口元を緩めた。

「お、外に興味出てきたな」

『……そと、ある？』

　レオンが答える。

「ああ」

「ある」

『……どんな？』

　その問いに、一瞬だけ全員が黙った。

　どんな世界か。

　深部しか知らない存在へ、どう説明するのか。

　リリアーナが最初に口を開いた。

「風があります」

『……かぜ』

「見えないけど、触れるものです」

『……さわる？』

「はい」

「髪が揺れたり」

「服が揺れたり」

「寒かったり、気持ちよかったりします」

　中心は、その言葉を大事そうに受け取った。

『……きもちいい、かぜ』

　セラフィアが続ける。

「光もあるわ」

『……ひかり』

「朝の光」

「昼の光」

「夕方の光」

「全部少しずつ違う」

『……ちがう』

　アルベルトが笑う。

「あと外はうるさいぞ」

『……うるさい』

「人が喋って」

「笑って」

「泣いて」

「怒鳴って」

「飯の匂いして」

「馬が走って」

「ガキが転んで泣いて」

「夜になると酒飲みが騒ぐ」

　エリシアがため息をついた。

「説明が雑です」

「だいたい合ってるだろ」

『……ざつ』

「お前まで！？」

　小さな笑いが広がる。

　余白核も、少し揺れながら反応した。

『……そと、にぎやか』

「そうですね」

　リリアーナが微笑む。

「とても賑やかです」

『……こわい？』

　その問いに、今度はレオンが答えた。

「怖い時もある」

『……うん』

「でも、それだけじゃない」

『……それだけ、じゃない』

「綺麗な時もある」

「安心する時もある」

「帰りたいと思う時もある」

　中心は長く沈黙した。

『……かえりたい』

　その言葉が、保護陣に静かに落ちる。

　名簿束が、微かに揺れた。

　第五領域の水面も、小さく波紋を作る。

　帰りたい。

　それは、戻った名たちが抱え続けていた感情。

　そして、今の中心にも少しずつ芽生え始めているものだった。

　◇

　昼前。

　神殿入口側の封鎖が、一部だけ緩められた。

　完全に開くわけではない。

　外の人間を入れるわけでもない。

　ただ、厚い石扉の隙間から、少しだけ外気を通す。

　グレイヴとクラウスが警戒に立つ。

　セラフィアが保護陣を安定させる。

　エリシアが術式盤で余白核への負荷を確認する。

　リリアーナは、余白核のすぐそばへ座った。

「準備、いいですか？」

『……こわい』

「はい」

『……でも、みたい』

「分かりました」

　レオンが短く言う。

「無理なら閉じる」

『……うん』

　石扉が、ゆっくりと開いた。

　重い音。

　長い年月閉ざされていたものが擦れる低い響き。

　その瞬間。

　風が入ってきた。

　冷たかった。

　でも、嫌な冷たさじゃない。

　湿った神殿の空気とは違う。

　外の匂い。

　草。

　土。

　遠くの水。

　人の生活の残り香。

　全部が混ざった空気。

　余白核が、大きく震えた。

『……っ』

　リリアーナがすぐ声をかける。

「大丈夫です」

『……これ』

「風です」

『……かぜ』

　風が、保護陣の端を揺らした。

　リリアーナの銀髪も、ふわりと揺れる。

　中心が反応する。

『……りり、ゆれる』

「はい」

「風です」

『……さわった』

　その声は、驚きで少し震えていた。

『……みえない』

「見えません」

『……でも、いる』

「はい」

「います」

　中心は、何度も風を感じ取るように揺れた。

『……かぜ』

『……そと』

『……つめたい』

『……でも』

　沈黙。

『……いや、じゃない』

　アルベルトが、少しだけ笑う。

「よかったな」

　中心は、次に別のものへ反応した。

『……おと』

　遠くから、微かに声が聞こえる。

　兵士たちの会話。

　荷車の軋み。

　どこかで泣く子供。

　そして。

　笑い声。

　かすかに、本当に小さく。

　でも、確かに聞こえた。

『……わらう』

　リリアーナが頷く。

「外の人たちです」

『……いきてる』

　その言葉に、レオンは静かに目を細めた。

「ああ」

「生きてる」

　中心は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、風を感じていた。

　外の音を聞いていた。

　深部では存在しなかったもの。

　怖さだけじゃない世界。

　その空気を、ゆっくり受け取っていた。

　◇

　しばらくして。

　余白核が、小さく揺れた。

『……れおん』

「何だ」

『……そと』

「ああ」

『……みんな、いる』

「いるな」

『……わたし、ここ』

「ああ」

　レオンは静かに頷く。

「お前はここにいる」

『……そと、いる』

「そうだ」

「外もある」

『……こども、そと』

「いる」

『……こわい、でも、いきてる』

　リリアーナの目が潤む。

「はい」

「生きています」

　中心は、風を感じながら小さく言った。

『……よかった』

　その瞬間だった。

　入口側から、小さな声が聞こえた。

「……あ」

　全員が振り向く。

　石扉の向こう。

　兵士の後ろ。

　そこに、小さな女の子がいた。

　七歳くらいだろうか。

　包帯を巻いている。

　細い身体。

　不安そうな目。

　けれど、その目は真っ直ぐ神殿奥を見ていた。

　兵士が慌てる。

「ま、待て！」

「危険だ！」

　だが、その子は震えながら言った。

「……おはよう、の人？」

　場が止まった。

　リリアーナが息を呑む。

　アリシアが目を見開く。

　中心が、大きく震えた。

『……こども』

　女の子は、怖がっていた。

　でも、逃げなかった。

「……昨日」

「こわかった、けど」

「おはよう、きこえた」

　兵士が困惑している。

「お前、下がれ！」

　だが女の子は、小さく首を振った。

「……ありがとう、いいたかった」

　沈黙。

　長い沈黙。

　余白核が、震えている。

　怖い。

　近い。

　外の子供。

　実際に、そこにいる。

　リリアーナは、すぐには喋らなかった。

　急がない。

　押し付けない。

　中心自身に選ばせる。

　女の子も、不安そうに待っていた。

　小さな手を胸の前で握って。

　怖いけれど、勇気を出して。

　その時。

　余白核から、小さな反応が流れた。

『……おはよう』

　女の子の目が、大きく開く。

　涙が溢れた。

「……っ」

『……こわかった？』

　女の子が、泣きながら頷く。

「うん……」

『……おきた』

「うん……！」

『……よかった』

　女の子は、泣きながら何度も頷いた。

「よかったぁ……！」

　兵士たちが、言葉を失っている。

　神殿奥の空気も、静かに震えていた。

　中心は、怖がっていた。

　今も震えている。

　でも、逃げなかった。

　女の子も同じだった。

　怖い。

　でも、来た。

　そして。

　初めて、“外の誰か”と直接言葉を交わした。

　◇

　女の子は長くはいなかった。

　身体もまだ弱い。

　兵士に支えられながら、何度も振り返っていた。

「……また、おはよう？」

　余白核が、小さく揺れる。

『……また、おはよう』

　女の子は、涙を拭きながら笑った。

「うん！」

　その笑顔が消えていった後も、神殿奥はしばらく静まり返っていた。

　誰も、すぐには喋れなかった。

　余白核も、静かに震えている。

　レオンは、長く息を吐いた。

「……よく頑張ったな」

『……こわかった』

「ああ」

「見てれば分かる」

『……でも、きた』

「そうだな」

　リリアーナが、涙を堪えながら笑う。

「来てくれましたね」

『……ありがとう、いいたかった』

「はい」

「ありがとうを、言いに来てくれました」

　中心は、風を感じながら小さく言った。

『……そと』

『……こわい』

『……でも』

　沈黙。

『……あたたかい』

　神殿奥に、誰も急がない静かな空気が流れていた。

　世界は、まだ壊れたままだ。

　怖い夢も終わっていない。

　戻れないものもある。

　でも。

　風が吹いた。

　笑い声が聞こえた。

　ありがとうを言いに来た子がいた。

　そして、中心は初めて思った。

　外は怖いだけじゃない。

　“わたしのいる世界”なのかもしれない、と。