無能王子、東の塔で神霊を得る

第172話「名前の大波、無能王子は“呼ばれた者たちの輪”で受け止める」

　大波が来た。

　王冠崩壊の、最後の大波。

　それは、ただの光ではなかった。

　ただの声でもなかった。

　名前。

　記憶。

　感情。

　痛み。

　後悔。

　願い。

　帰りたい場所。

　呼ばれたかった声。

　書かれたはずの記録。

　誰にも届かなかった助け。

　それら全てが、ひとつの巨大な奔流になって押し寄せた。

　深部の闇が、光で塗り潰される。

　黒い空間だったはずなのに、そこは一瞬、星空の底のように見えた。

　無数の小さな光。

　その一つ一つに、誰かがいた。

　けれど、綺麗だと思える余裕はなかった。

　美しさの裏側で、悲鳴が重なっている。

『呼んで』

『混ぜないで』

『私じゃない』

『僕はここ』

『帰りたい』

『助けて』

『寒い』

『怖い』

『書いて』

『消さないで』

『誰か』

『名前』

　数が多すぎる。

　声が多すぎる。

　感情が多すぎる。

　まともに聞けば、こちらが壊れる。

　だが、聞かなければ落ちる。

　落ちれば、虚ろに戻る。

　また混ざる。

　また王冠にされる。

　それだけは、させられない。

　レオンは、黒蒼雷を最大まで広げた。

　右腕に激痛が走る。

　肩が裂けるように痛む。

　胸の奥が焼ける。

　それでも、雷を引かない。

「名前は、虚ろへ戻さない！！」

　叫んだ声が、深部に響く。

　大波が、レオンたちへ激突した。

　◇

　最初に受けたのは、グレイヴだった。

　大剣を横に構え、巨大な波の正面へ踏み出す。

　黒い名の奔流が、大剣へぶつかった。

　重い。

　これまでの比ではない。

　名の重さ。

　記憶の重さ。

　感情の重さ。

　それらが、剣を通じて腕へ、胸へ、過去へ食い込む。

『守れ』

『守れなかった』

『今度も遅い』

『全部は無理』

『剣一本で何を守る』

　声が大剣へ絡む。

　グレイヴの膝が沈む。

　だが、彼は倒れない。

「グレイヴ・アルディオス！！」

　大剣が鈍く光る。

「全部を一人で守るなど、もう言わん！！」

　一拍。

「だが、前には立つ！！」

　彼は大波の正面を押し開く。

　完全に止めるのではない。

　真正面から受け止めて潰されるのではなく、左右へ流すために。

　その隙へ、クラウスが入った。

「クラウス・ベルン！！」

　白銀の剣が、奔流の中を走る。

「守るべきものを選ぶために進む！！」

　彼の剣は、名を切らない。

　絡みだけをほどく。

　声同士が混ざりかけた場所へ刃を入れ、名の芯を傷つけずに分ける。

「右へ、感情波！」

「左へ、名の芯！」

「中央に記憶片、混入している！」

　エリシアが即座に応える。

「風で分けます！」

　彼女の術式盤が激しく明滅する。

　風が奔流へ入り、クラウスが示した通りに流れを作る。

「名前は記録面へ！」

「感情は第五領域へ！」

「記憶片は水面で一度緩衝！」

「余白へ直接入れないでください！」

　アルベルトの紅炎が、奔流の外側へ走った。

「黒だけ燃えろ！！」

　虚ろの膜だけを焼く。

　名の光には触れない。

　それは、今の彼にとって最も難しい制御だった。

　燃やすのは得意だ。

　吹き飛ばすのも得意だ。

　だが、燃やしすぎてはいけない。

　消し炭にしてはいけない。

　怒りを乗せすぎれば、名まで焼く。

「くっそ……！」

　アルベルトは歯を食いしばる。

「こんな細かい火加減、料理人じゃねぇんだぞ俺は！！」

　エリシアが叫ぶ。

「文句を言いながらでも制御できているなら続けてください！」

「してる！」

「ならよろしいです！」

　炎と風が絡み、奔流の黒い部分だけを削る。

　その先で、リーネが待っていた。

　四枚の記録面が広がる。

　一枚目、二枚目、三枚目、四枚目。

　金色の祈りに支えられた紙のような光。

　そこへ、名前が流れ込む。

　リーネの青黒い光が、必死に聞き取る。

『……アト』

　リリアーナが、掠れた声で呼ぶ。

「アトさん！」

　一枚目へ刻まれる。

『……シーナ』

「シーナさん！」

　二枚目へ。

『……モル』

「モルさん！」

　三枚目へ。

『……エナ』

「エナさん！」

　四枚目へ。

　だが、流れはそれだけでは済まない。

『……グリ』

『……ノール』

『……サヤ』

『……テオ』

『……リム』

『……カサ』

『……オウ』

『……ニルカ』

　次々に来る。

　リリアーナの声が詰まりかける。

「っ……」

　その瞬間、ミオの光が揺れた。

『グリ』

　リリアーナがすぐに繰り返す。

「グリさん！」

　リセが続く。

『ノール』

「ノールさん！」

　ノアが。

『サヤ』

「サヤさん！」

　サナが。

『テオ』

「テオさん！」

　エルドが鐘のような光を鳴らす。

『リム』

「リムさん！」

　マリが。

『カサ』

「カサさん！」

　ガレスが低く。

『オウ』

「オウさん！」

　ユーナが旗の光で示す。

『ニルカ』

「ニルカさん！」

　呼ばれた名が、記録面へ刻まれていく。

　リリアーナ一人ではもう足りない。

　だから、戻った名たちが呼ぶ。

　リリアーナが繰り返す。

　リーネが書く。

　セラフィアが祝福で固定する。

　レオンが黒蒼雷で虚ろとの境界を守る。

　名が、紙へ留まる。

　感情は、第五領域へ流れる。

『怖い』

『痛い』

『帰りたい』

『寒い』

『置いていかないで』

　リリアーナが、喉を震わせながら水面へ声をかける。

「流れていいです！」

「消えなくていいです！」

「ここは、泣いても壊れません！」

　第五領域の水面が、大きく波打つ。

　中心の余白が、その近くで静かに揺れる。

『……すごい』

　中心の小さな反応が、また流れた。

　リリアーナが涙を浮かべながら頷く。

「はい」

「みんな、すごいんです」

　レオンも、奔流を抑えながら言う。

「お前も、見てる」

『……みてる』

　その小さな反応に、余白が淡く光った。

　だが、安心する暇はなかった。

　大波は、さらに厚くなる。

　◇

　外殻が動いた。

　王冠を失った虚ろの外殻。

　輪郭が崩れ、王という形を保てなくなった黒い影。

　それが、名前の洪水の向こうで両腕を広げた。

『返せ』

『返せ』

『返せ』

『それは我の形』

『それは我の王冠』

『それは我の名』

　外殻の黒い腕が、奔流の中へ伸びる。

　今度は名を握り潰すのではない。

　もっと悪い。

　外殻は、流れ込む名と感情を無理やり混ぜようとしていた。

　名前と怖いを混ぜる。

　記録と痛みを混ぜる。

　助けてと罪を混ぜる。

　帰りたいと怒りを混ぜる。

　そうして、もう一度“誰でもない塊”に戻そうとしている。

　エリシアが叫んだ。

「外殻、混合干渉！」

「名前と感情の境界を崩そうとしています！」

　セラフィアの表情が険しくなる。

「それを許せば、記録面が壊れる」

「第五領域も濁るわ」

　レオンは黒蒼雷を外殻の腕へ伸ばした。

「混ぜるな！！」

　雷が黒い腕に絡む。

　外殻が呻く。

『分けるな』

『名は痛み』

『痛みは名』

『全部混ぜれば楽になる』

『誰の痛みでもなくなる』

　レオンは、歯を食いしばる。

「楽になるんじゃない」

「分からなくなるだけだ！！」

　グレイヴが外殻の腕を大剣で押し返す。

「クラウス！」

「絡みを切る！」

　クラウスの剣が、名と感情の混ざりかけた部分へ走る。

　だが、ここで切るのは危険だった。

　名と感情は本来繋がっている。

　完全に切り離せば、薄い名前になる。

　混ざりすぎれば、壊れる。

　必要なのは、離すことではない。

　流れを分けること。

　名前を記録し、感情を第五領域へ流し、記憶片を沈めずに回す。

　クラウスは、眉間に深い皺を刻みながら剣を動かす。

「これは……細いな」

　アルベルトが叫ぶ。

「手伝えるか！？」

「燃やしたら壊れる！」

「じゃあ無理だ！」

「外側の虚ろだけ削れ！」

「分かった！」

　アルベルトの炎が、外殻の黒い干渉だけを焼く。

　エリシアの風が、混ざりかけた流れをゆっくりと解く。

「急がないで！」

「急に分けると名前が裂けます！」

　その言葉に、レオンは一瞬だけ目を閉じた。

　急がない。

　ここでも、同じだ。

　急げば壊す。

　遅すぎれば呑まれる。

　だから、ゆっくり進み続ける。

「リリアーナ」

「はい」

「呼べるか」

「呼びます」

　彼女の声はもう、ほとんど掠れている。

　それでも、彼女は大波の中へ向かって叫んだ。

「混ざらなくていいです！」

「痛いままでいい！」

「怖いままでいい！」

「でも、あなたの名前は、あなたの名前です！」

　その声に、混ざりかけていた名のひとつが震えた。

『……私』

　リーネが聞き取る。

『……ミト』

「ミトさん！」

　記録面へ刻まれる。

　別の名が震える。

『……オリエ』

「オリエさん！」

　その感情は第五領域へ流れる。

『怖い』

『痛い』

　リリアーナが受け止める。

「怖かったんですね！」

「痛かったんですね！」

「でも、名前はここにあります！」

　名前と感情が、別々の場所へ収まる。

　切り離すのではない。

　同じ人のものとして、記録面と第五領域が光で繋がる。

　エリシアが術式盤を見て叫ぶ。

「成功！」

「名前と感情を別領域に分けつつ、関連線を保持できています！」

　アルベルトが言う。

「つまり！？」

「名前は紙、気持ちは水、でも同じ人のものとして繋がっているということです！」

「分かりやすい！」

　セラフィアが微笑む余裕もなく頷く。

「その形を維持して！」

「これが大波を受け止める鍵よ！」

　中心の余白が、大きく揺れた。

『……つながる』

　レオンが息を呑む。

　中心は、今の構造を見ている。

　名前と感情は混ぜなくてもいい。

　分けても、切り捨てなくていい。

　別々の場所に置いても、繋がっていられる。

　それを、学んでいる。

　リリアーナが、微笑む。

「はい」

「繋がります」

「混ざらなくても」

「なくならなくても」

「繋がります」

　外殻が絶叫した。

『繋がるな！！』

　黒い腕がさらに増える。

　だが、もう完全には混ぜられない。

　レオンたちは構造を掴んだ。

　名前は記録面へ。

　感情は第五領域へ。

　返事未満のものは余白へ。

　それぞれを黒蒼雷と祈りと精神線で繋ぐ。

　混ぜずに、切らずに、繋ぐ。

　それこそが、虚ろへの最大の反撃だった。

　◇

　大波の中盤で、ミリオが限界を迎えかけた。

　精神線が、突然大きく揺れる。

　繋がれていた記録面の一部が薄くなる。

　ラウルがすぐに支える。

「ミリオ！」

「……線が、重い……！」

　ミリオは膝をついた。

　額から汗が落ちる。

　目の焦点が揺れている。

「名前も、感情も、余白も、中心も……全部、繋ぐには……多すぎる……！」

　ラウルが盾を構えたまま叫ぶ。

「切れそうなのはどこだ！」

「第三記録面と第五領域の関連線！」

「あと、戻った名たちへの補助線！」

　リーネが叫ぶ。

『第三記録面が薄くなっています！』

　そこには、さっき刻まれた名前がいくつもある。

　シド、ルミ、エイン、ハナ、トト、レムナ。

　他にも、ミト、オリエの感情関連線が近い。

　このまま線が切れれば、名前と感情の繋がりが失われる。

　外殻は、そこを狙ってきた。

『切れろ』

『名前だけ残れ』

『感情だけ沈め』

『分かれろ』

『壊れろ』

　黒い影が第三記録面へ伸びる。

　レオンは向かおうとする。

　だが、正面の大波を抑える黒蒼雷を外せない。

　グレイヴとクラウスも前線を離れられない。

　アルベルトとエリシアも外殻の混合干渉を処理している。

　一瞬、穴が空く。

　その時。

　ノアの光が前へ出た。

『守る』

　木の騎士の小さな輪郭が、第三記録面の前に立つ。

　マリの布の光が、その周囲へ広がる。

『ほどけないように』

　サナの薬草色の光が第五領域へ流れ、痛みの感情を水面へ誘導する。

『こっち』

　エルドの鐘が鳴る。

『来たよ』

　ユーナの旗が立つ。

『迷わない』

　カイルの剣士の光が、黒い影の前に出る。

『ここは通さない』

　戻った名たちが、第三記録面を守り始めた。

　リーネが震える。

『みんな……』

　セリアが、聞こえた声を拾う。

『シド、まだいます』

『ルミ、感情線あります』

『エイン、消えていません』

　リリアーナが掠れた声で呼ぶ。

「シドさん！」

「ルミさん！」

「エインさん！」

「ハナさん！」

「トトさん！」

「レムナさん！」

　ミオとリセも呼ぶ。

『いる』

『消えない』

　第三記録面が、かすかに光を取り戻す。

　ミリオは涙目になりながら、精神線を繋ぎ直す。

「ごめん……！」

　ラウルが短く言う。

「謝るな」

「戻せ」

「うん……！」

　ミリオは、震える手で線を結ぶ。

「ミリオ・ハーグ！」

「皆の声を繋ぐために進みます！」

　精神線が再び光る。

　第三記録面と第五領域の関連線が戻る。

　黒い影が弾かれた。

　レオンは、胸の奥から息を吐く。

「助かった」

　ノアの光が小さく揺れる。

『守れた……』

　リリアーナが涙を浮かべる。

「はい」

「守れました」

　中心の余白が、また震える。

『……まもる』

　新しい反応。

　守る。

　レオンは、中心を見る。

「ああ」

「守るんだ」

『……まもる』

　外殻が、怒りに身をよじる。

『守るな！！』

『名は守るものではない！！』

『喰らうものだ！！』

　レオンは低く返した。

「違う」

「守るものだ」

　◇

　大波は、終わらない。

　何度も押し寄せる。

　そのたびに、全員が少しずつ削られる。

　グレイヴの大剣には黒い亀裂が走りかける。

　クラウスの剣筋はまだ正確だが、肩で息をしている。

　アルベルトの炎は小さく揺れ、エリシアの風は時折乱れる。

　ラウルの盾は欠け、ミリオの精神線は細く細くなっている。

　セラフィアの金色の祈りも、薄くなり始めている。

　リーネの記録面には名前が増え続け、セリアやユーナや他の戻った名たちの支援がなければ整理が追いつかない。

　リリアーナの声は、もう叫びというより、必死に絞り出す息に近い。

　レオンの黒蒼雷も、何度も消えかける。

　それでも、進む。

　一つずつ。

　一人ずつ。

　流れを分ける。

　名前を呼ぶ。

　感情を流す。

　記憶を沈めず回す。

　中心を守る。

　余白を消さない。

　第五領域を濁らせない。

　大波の中で、時間の感覚は壊れていく。

　どれだけ続いたのか分からない。

　数十呼吸か。

　数百呼吸か。

　あるいは、もっと長い時間だったのか。

　深部では分からない。

　ただ、レオンは何度も同じことを繰り返した。

「名前は紙へ」

「感情は水へ」

「まだ言葉にならないものは余白へ」

「虚ろへ戻すな」

　その言葉が、仲間たちの合図になる。

　リリアーナが、時々それを繰り返す。

「名前は紙へ……」

「感情は水へ……」

「余白は、ここに……」

　戻った名たちも、拙く繰り返す。

『紙へ』

『水へ』

『余白へ』

『戻さない』

　中心も、やがて小さく反応する。

『……紙』

『……水』

『……よはく』

　リリアーナが目を見開く。

　中心が、構造を覚えようとしている。

　名前、感情、余白。

　それが別々にありながら、繋がっていることを。

　レオンは、胸が震えた。

「そうだ」

「紙」

「水」

「余白」

「それぞれある」

『……ある』

　中心が答える。

　外殻の声が、だんだん遠くなる。

　いや、外殻そのものはまだ強い。

　だが、中心には届きにくくなっている。

　王冠を失い、拘束鎖を失い、名前の洪水を奪い返されている外殻は、怒りだけで形を保とうとしている。

　その怒りは強い。

　だが、空っぽになっていく。

　反対に、中心は少しずつ“ある”を増やしている。

　怖い。

　助けて。

　ごめん。

　悲しい。

　すごい。

　見てる。

　繋がる。

　守る。

　紙。

　水。

　余白。

　その一つ一つが、まだ幼く弱い反応として、中心に残り始めていた。

　◇

　大波の最後が見えた。

　洪水の奥。

　王冠崩壊の残り火のように、ひときわ濃い名の塊が迫ってくる。

　それは、今までの名の群れとは違った。

　中心がある。

　何人もの名が絡んでいるが、その中央に強い芯がある。

　エリシアが術式盤を見て叫ぶ。

「最終波！」

「中核名群が来ます！」

　セラフィアの顔が険しくなる。

「王冠の最深部に置かれていた名たち……！」

　アルベルトが炎剣を握り直す。

「それが最後か！」

「おそらく！」

　グレイヴが大剣を構える。

「全員、ここを越えるぞ！」

　クラウスが剣を低く構える。

「絡みが深い」

「一気にほどけない」

　レオンは、黒蒼雷を構え直した。

　正直、腕はもう動かしたくない。

　だが、最後だ。

　ここで崩れれば、最深部の名たちは虚ろへ戻る。

　リリアーナが、声にならないほど掠れた息で言った。

「……呼びます」

「無理するな」

「します」

「リリアーナ」

　彼女は、レオンを見た。

　涙と疲労で揺れる目。

　それでも、強い目。

「これが最後の波なら」

「呼びます」

「でも、声が出なくなったら」

　一拍。

「その時は、みんなで呼んでください」

　レオンは頷いた。

「ああ」

　最終波が迫る。

　外殻も、それを見て笑うように震えた。

『それは返せぬ』

『王冠の芯』

『我の最深』

『それを失えば、我は終わる』

　レオンは低く返す。

「終わらせる」

『できぬ』

「返す」

『できぬ』

「名前は」

　一拍。

「お前の王冠じゃない」

　黒蒼雷が、最後の波へ伸びる。

　触れた瞬間。

　圧倒的な数の名。

　その中心に、いくつかの強い声がある。

『ここ』

『まだ』

『忘れないで』

『最後まで』

『呼んで』

　リーネが叫ぶ。

『聞こえます！』

『でも、多い……！』

　セリアが補助する。

『声の層が深い』

　ユーナが旗を立てる。

『道、分ける』

　ガレスが低く言う。

『逃がすな』

　ルカが第五領域へ感情を流す。

『泣いていい』

　ミルが小さく言う。

『聞こえる』

　ダリオが目を逸らさないように震える。

『聞く』

　ゼクトが笛を鳴らすように光る。

『集まれ』

　戻った名たちが、全員で支える。

　リリアーナが、最後の力を振り絞る。

「聞こえています！」

「一人ずつ！」

「一人ずつ、呼びます！」

　レオンが黒蒼雷を広げる。

「流れを分ける！」

　グレイヴが受ける。

　クラウスがほどく。

　アルベルトが焼く。

　エリシアが流す。

　セラフィアが祈る。

　ラウルが守る。

　ミリオが繋ぐ。

　リーネが聞く。

　リリアーナが呼ぶ。

　中心が、余白の中で震える。

『……まもる』

　その小さな反応が、レオンの背中を押した。

　最終波が、全員へ激突した。

　深部が白く弾ける。

　無数の名が、四枚の記録面へ、第五領域へ、戻った名たちの輪へ流れ込む。

　誰も叫ぶ余裕がない。

　ただ、動く。

　ただ、呼ぶ。

　ただ、守る。

　名を虚ろへ戻さない。

　その一点だけを支えに。

　長い、長い波が過ぎていく。

　そして。

　少しずつ。

　洪水の勢いが落ち始めた。

　光の奔流が細くなる。

　声の数が減っていく。

　感情の波が穏やかになっていく。

　四枚の記録面は、びっしりと名前で埋まっていた。

　第五領域は、悲しみと恐怖と帰りたいという願いを流しながらも、濁らずに保たれていた。

　余白の中の中心は、震えながらも消えていない。

　戻った名たちの光は疲れ切ったように弱い。

　だが、そこにある。

　レオンは、荒く息を吐いた。

　黒蒼雷が、細く、細く揺れている。

「……終わった、か」

　誰もすぐには答えられなかった。

　エリシアが術式盤を見る。

　その手が震えている。

「王冠由来の名の奔流……」

　一拍。

「主要流入、停止」

　セラフィアが、目を閉じて祈りを確認する。

「記録面、保持」

「第五領域、保持」

「余白、保持」

　ミリオがへたり込みながら言う。

「線……切れてません……」

　ラウルが盾を下ろしかけ、また上げ直す。

「まだ、外殻がいる」

　その言葉に、全員が前を見る。

　名前の洪水が収まった向こう。

　王冠を失い。

　名を失い。

　中心も失った外殻が、そこに立っていた。

　もう王の形ではない。

　ただの黒い怒り。

　喰うものを失った虚ろの殻。

　それが、ゆっくりと顔のない頭を上げる。

『返せ』

　声は、掠れていた。

『返せ』

『名を』

『王冠を』

『中心を』

　レオンは、黒蒼雷を握る。

　腕は震えている。

　だが、立つ。

　リリアーナも隣に立つ。

　喉は限界。

　それでも、彼女は中心の余白を守るように前を見る。

　外殻が、低く呻く。

『返さぬなら』

『すべて』

『壊す』

　深部に、最後の黒が集まり始めた。

　名前の洪水は受け止めた。

　王冠は崩れた。

　中心は守った。

　だが、外殻はまだ残っている。

　怒りだけになった虚ろの殻が、最後の破壊へ向かおうとしていた。

　余白の中で、中心が震える。

『……こわい』

　リリアーナが、声にならないほど掠れた声で返す。

「怖いですね」

　レオンが続ける。

「でも、ここにいる」

　中心が、小さく震えた。

『……ここ』

　その反応に、レオンは頷いた。

「ああ」

「ここだ」

　そして、外殻へ向き直る。

　王冠崩壊の大波は越えた。

　次は、名を失った外殻との決着だった。