無能王子、東の塔で神霊を得る

第17話「自己紹介、無能王子は最後に笑う」

　王立アルディア学園・一年Ａ組。

　朝の光が大きな窓から差し込み、磨かれた床へ長い影を落としていた。

　だが教室内の空気は、穏やかとは程遠い。

　第二王子アルベルトは前列で不機嫌そうに腕を組み。

　公爵令嬢エリシアは優雅な笑みのままレオンを観察し。

　貴族子弟たちはそれぞれ牽制し合い。

　平民出身者は肩身狭そうに座っている。

　そして最後列窓際。

　レイ・ノクトことレオンは、頬杖をついて外を眺めていた。

　隣ではリリアーナが緊張で固まっている。

「だ、大丈夫でしょうか……」

「何が」

「自己紹介です……」

「名前を言うだけだ」

「そ、それが難しいんです……！」

　リリアーナの声は本気だった。

　人前で話すのが苦手なのだろう。

　レオンは一瞬だけ彼女を見た。

　肩が小さく震えている。

　膝の上で手をぎゅっと握っていた。

「……死ぬわけではない」

「そ、そうですけど……！」

『励ましが雑』

　ノワールが即答する。

『でも主なりに優しい』

　セレネが笑う。

『伝わってないけどな！』

　ヴァルガが笑い転げる。

『レオン様、がんばってください！』

『何をだ』

　ルミアまで騒がしい。

　教壇ではカティア教師が名簿を見ていた。

「前列左から順に。立って、名前と簡単な抱負を」

　最初の男子生徒が立ち上がる。

「ラルフ・グレーデン伯爵家長男です。将来は騎士団長を目指しています」

「長い。次」

　即切り捨てだった。

　教室に緊張が走る。

　二人目。

「ミレーユ・ドラン侯爵家――」

「家名自慢は禁止と言いました。次」

　三人目。

「エドワードです！　趣味は剣術と――」

「短く」

「はい！」

　容赦がない。

　だが無駄がなく、テンポは良かった。

　アルベルトの番になる。

　彼はゆっくり立ち上がり、胸を張った。

「アルベルト・フォン・アルディアだ」

　当然のように教室がざわめく。

　本人は満足そうに続ける。

「次代の王として、この学園を導いてやろう」

　数人の取り巻きが拍手しそうになった。

　だがカティアが即座に言う。

「自己紹介ではなく演説です。減点一」

「なっ！？」

「座ってください」

　アルベルトの顔が引きつる。

　教室のあちこちで肩が震えていた。

　笑いを堪えているのだ。

　レオンは少しだけ思った。

　――この教師、面白いな。

　次にエリシアが立つ。

　所作まで美しい。

「エリシア・フォン・ローゼンベルクです」

　澄んだ声が教室に響く。

「皆様と良き学びの日々を過ごせればと思っております。どうぞよろしくお願いいたしますわ」

　完璧だった。

　長すぎず、短すぎず、品もある。

　令嬢たちがうっとりし、男子生徒たちが見惚れる。

　カティアも一度頷いた。

「模範的。座っていいです」

　エリシアは微笑みながら座る。

　だがその視線は一瞬だけ最後列へ向いていた。

　レオンがどう反応するか見たかったのだろう。

　だが彼は窓の外の鳥を見ていた。

「……」

　エリシアの眉がぴくりと動く。

　気に食わない。

　とても気に食わない。

　やがて順番は後方へ進む。

　リリアーナの番が近づくにつれ、彼女の顔色は青くなっていった。

「……む、無理です……」

「まだ始まっていない」

「もう心臓が……」

「生きているな」

「冷たいです……」

　だがレオンは机の下で、そっと彼女の震える手元を見た。

　数秒考え――

　机の上に置いてあった筆記具を、彼女の方へ転がす。

「え？」

「落とすな」

「……はい？」

「手を使え」

　意味を理解するまで数秒かかった。

　リリアーナはペンを握る。

　震えていた手が、少しだけ落ち着く。

　握るものがあるだけで違う。

　呼吸も整う。

「……あ」

「静かにしろ。気づかれる」

「は、はい……！」

　リリアーナの瞳が潤んだ。

　この人は、本当に不器用だ。

　でも優しい。

「リリアーナ・ヴァイス」

「は、はい！」

　勢いよく立ち上がる。

　椅子が大きな音を立てた。

　教室がびくっとする。

「り、リリアーナ・ヴァイスです！　えっと、その……！」

　顔が真っ赤になる。

　言葉が出てこない。

　後方の男子がひそひそ笑う。

「やっぱり田舎令嬢だな」

「第五席なのに？」

　その瞬間、レオンの視線がそちらへ向いた。

　二人は即座に背筋を伸ばす。

　リリアーナは気づかないまま、必死に続けた。

「み、皆様にご迷惑をおかけしないよう頑張ります……！　よろしくお願いします！」

　深々と頭を下げ、勢い余って机へ額をぶつけた。

「いたっ」

　教室が一瞬静まり――

　次の瞬間、あちこちで笑いが漏れた。

　嘲笑ではない。

　和んだ笑いだった。

　カティアも口元を押さえる。

「……良い。座ってください」

　リリアーナは涙目で着席した。

「お、終わりました……」

「生きていたな」

「優しくないです……」

　だが少しだけ、表情は明るかった。

　そして最後。

　全員の視線が最後列へ向く。

　総合首席。

　謎の平民。

　王子を倒した男。

「レイ・ノクト」

　カティアが呼ぶ。

　レオンはゆっくり立ち上がった。

　教室が静まり返る。

　エリシアも、アルベルトも、全員が見る。

　レオンは数秒黙った。

「レイ・ノクトだ」

　終わった。

「……以上？」

　カティアが聞く。

「以上」

「抱負は」

「面倒事に巻き込まれたくない」

　教室がざわつく。

　アルベルトが机を叩いた。

「ふざけているのか！」

「本音だ」

「貴様ァ！」

「静かに、殿下。減点一」

「また！？」

　カティアが無視して続ける。

「他には」

　レオンは少しだけ考えた。

　窓の外を見る。

　青空。

　かつて見上げるだけだった世界。

　今は自分の足でここに立っている。

「……強いて言うなら」

　教室が息を呑む。

「失った時間を取り戻す」

　一瞬だった。

　誰も意味を理解しきれない。

　だがその言葉だけが、不思議と胸へ残った。

　リリアーナは隣で目を見開いている。

　エリシアの胸がざわつく。

　アルベルトは苛立ち。

　カティアだけが静かに彼を見ていた。

「……座っていいです」

　レオンは腰を下ろした。

『かっけぇぇぇ！』

『最後だけ真面目』

『ずるいです！』

『計算ではないな』

『天然でこれだから厄介』

　神霊たちが騒ぐ。

　その時、カティアが黒板へ向き直った。

「では次。席替えをします」

　教室が爆発した。

「えっ！？」

「初日に！？」

「やった！」

「待ってください先生！」

　リリアーナは青ざめる。

「と、隣の席……！」

　エリシアは微笑み。

　アルベルトは立ち上がり。

　レオンは深くため息を吐いた。

「……面倒だ」

　学園生活二日目にして。

　新たな戦場が、始まろうとしていた。