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第169話「聞こえた声を憎む鎖、無能王子は“届いた痛み”を否定させない」

　中心の空洞は、もう沈黙ではなかった。

　怖い。

　嫌だ。

　助けて。

　泣きたい。

　聞こえた。

　そのどれもが、まだ弱い。

　言葉としては不完全で、息のようにかすれていて、深部の闇が少し強く揺れれば消えてしまいそうだった。

　それでも。

　そこにあった。

　第五領域の水面に、確かに流れていた。

　レオンは、その波を見つめていた。

　右腕の痛みは、もう痛みというより熱に近い。

　黒蒼雷を細く保ち続けたせいで、指先の感覚が曖昧になっている。

　膝も重い。

　呼吸も浅い。

　それでも、倒れない。

　倒れられない。

　中心を縛る主要拘束は、残り二本。

　ゼクトの鎖。

　ルカの鎖。

　ミルとダリオの鎖。

　三本を外した。

　そのたびに中心は少しずつ、外殻から離れ始めている。

　そしてそのたびに、虚ろの王の外殻は壊れていく。

　王冠は大きく歪み、中層は崩れ、名の残骸が四枚の記録面へ流れ込み続けている。

　リーネは必死に聞き取り、リリアーナは掠れた声で呼び、セラフィアは祈りを保ち、エリシアは術式で記録面を支え、ミリオは精神線を繋ぎ、ラウルは盾で背後を守っている。

　グレイヴ、クラウス、アルベルトは前線で外殻の攻撃を受け止めていた。

　全員が限界に近い。

　それでも、誰も引かない。

　ここまで来て、引けるわけがなかった。

『違う』

　虚ろの王の外殻が呻く。

『聞こえてなどいない』

『届いてなどいない』

『助けなどない』

『声など無意味』

『届いた声など』

　一拍。

『憎い』

　その言葉に、深部の空気が変わった。

　レオンは、息を止めた。

　リリアーナの手が強くなる。

「……憎い？」

　彼女が呟く。

　第五領域の水面が、不安定に揺れた。

　助けて。

　聞こえた。

　その感情の上へ、黒い影が落ちる。

　王冠の奥から、四本目の主要拘束鎖が姿を現した。

　それは、これまでの鎖とは違っていた。

　黒い。

　だが、赤く燃えている。

　鉄が熱せられたような赤。

　怒りと憎しみが染みついた鎖。

　その表面には、無数の耳のような歪な模様が浮かんでいた。

　聞くためのもの。

　だが、聞いてしまったことを憎むもの。

　エリシアが術式盤を見て、表情を強ばらせる。

「反応、極めて不安定」

「これは……聴覚記憶と憎悪反応が結合しています」

　アルベルトが顔をしかめた。

「聞いたことを憎んでるってことか？」

　クラウスが低く言う。

「助けてを聞いてしまったから」

「無視した自分が生まれる」

　グレイヴが大剣を握り直した。

「聞こえなければ、罪にはならない」

「そう思いたかった者の鎖か」

　セラフィアが静かに頷く。

「そして、中心にもそれを強いている」

「聞こえた声を憎め」

「聞かなかったことにしろ」

「届いたことを認めるな」

　リリアーナが、喉を押さえたまま第五領域を見る。

「だから……」

「聞こえた、を押し潰そうとしてるんですね」

　レオンは頷いた。

　ミルの声は届いた。

　ダリオは聞かなかったことにできなかった。

　中心も、聞こえたと反応した。

　だから次に出てきた鎖は、“聞こえた声そのものを憎む鎖”。

　聞いたから苦しくなった。

　聞いたから罪になった。

　聞いたから、助けられなかった自分を知ってしまった。

　なら、聞こえたことを憎め。

　声を憎め。

　助けを求めた者を憎め。

　そういう鎖だ。

　レオンは、奥歯を噛みしめる。

「悪い鎖だな」

　アルベルトが低く吐き捨てる。

「ほんと、最悪だ」

　リリアーナが静かに言う。

「でも、ほどきましょう」

　その声は震えていた。

　だが、強かった。

「聞こえた声が、憎しみに変わる前に」

　レオンは頷く。

「ああ」

　◇

　四本目の主要拘束鎖へ、黒蒼雷が伸びる。

　触れた瞬間、耳鳴りがした。

　鋭い。

　深い。

　何度も何度も同じ声を聞かされるような、胸を抉る耳鳴り。

『助けて』

　それは、ミルの声ではない。

　もっと多い。

　別の声たち。

　何人も。

　何十人も。

　助けて。

　その声を聞き続けた誰かがいる。

　だが、その誰かは助けられなかった。

　いや。

　助けなかった。

　あるいは、助けられる立場ではなかった。

　助けたいと願うことさえ、許されなかった。

　声だけが、耳に残った。

　残り続けた。

　やがて、その人は声を憎んだ。

　助けてと言うな。

　聞こえなければ苦しくない。

　聞こえなければ罪にならない。

　助けを求める声こそが、自分を壊す。

　そう思うようになった。

　レオンの胸へ、その歪んだ痛みが流れ込む。

「……っ」

　足元が揺れる。

　リリアーナがすぐに呼ぶ。

「レイさん！」

「聞こえすぎてる」

「戻ってください！」

「俺はここにいる」

「はい、ここにいます！」

　リリアーナの声が支えになる。

　レオンは息を整える。

　一人で全部聞くな。

　一つずつ。

　鎖の中心にある名を探せ。

　レオンは、黒蒼雷を細く絞った。

　助けての声の洪水。

　その奥。

　耳を塞ぎたいのに塞げなかった記憶。

　暗い部屋。

　小さな窓。

　机。

　書きかけの報告書。

　外から聞こえる声。

　壁の向こうから聞こえる泣き声。

　記録官か。

　監視役か。

　それとも、救助要請を受ける役目の者か。

　女の声が、鎖の奥から漏れた。

『やめて』

『もう呼ばないで』

『聞こえる』

『聞こえてしまう』

　リリアーナが、鎖へ向かって優しく言った。

「聞こえています」

『聞くな』

「聞こえています」

『聞くな！！』

「あなたも、ずっと聞いていたんですね」

　鎖が、赤く燃える。

『うるさい』

『助けてばかり』

『痛いばかり』

『帰りたいばかり』

『私には、何もできないのに』

『どうして呼ぶの』

　その声は、怒っていた。

　怒りに震えていた。

　だが、奥には悲鳴がある。

　リリアーナは、それを聞き逃さなかった。

「何もできないのに、聞こえ続けたんですね」

『黙れ』

「苦しかったんですね」

『黙れ』

「助けたかったんですか」

『黙れ！！』

　赤黒い鎖がリリアーナへ伸びようとする。

　ラウルが盾で受ける。

「彼女に触るな！」

　鎖が盾に絡む。

『聞くな』

『聞けば壊れる』

『切れ』

『声など切れ』

　ラウルの腕が震える。

「ぐっ……！」

　ミリオが精神線を繋ぐ。

「ラウル！」

「ラウル・ゼクト！」

「背後を閉ざさないために進む！」

　ラウルの盾が光る。

「聞こえた声を切るために盾を持ってるんじゃない！」

「守るために持ってる！」

　鎖が押し返される。

　アルベルトの炎が鎖の外側を焼く。

「怒りだけ燃えろ！」

「声は燃やすな！」

　エリシアの風が、耳鳴りのような圧を流す。

「音圧干渉を分散！」

「リリアーナ様、呼びかけを続けてください！」

　リリアーナは頷く。

　喉は痛い。

　声は掠れている。

　それでも、続ける。

「あなたの名前を聞かせてください」

『嫌』

「聞こえた声から、逃げなくていいです」

『嫌！！』

「逃げたいなら、逃げたいって言っていいです」

　鎖の奥の声が、止まった。

　リリアーナは、そっと言う。

「聞くのが苦しかったなら」

「苦しいって言っていいです」

「助けられなくて悔しかったなら」

「悔しいって言っていいです」

「でも」

　一拍。

「助けてって言った人たちを、憎まなくていいです」

　鎖が、激しく震えた。

『憎い』

　声が漏れる。

『憎い』

『呼ぶから』

『私に聞こえるから』

『何もできない私に、助けてなんて言うから』

『私が、壊れる』

『私が、悪者になる』

『私が』

　レオンは、その声の奥に触れる。

　そこにあるのは、自責だ。

　助けられなかった自分。

　聞くだけしかできなかった自分。

　その痛みを抱えきれず、声そのものを憎むことで自分を守ろうとした。

　レオンは静かに言った。

「声を憎めば、楽になったか」

　鎖が止まる。

『……』

「助けてを憎めば」

「聞こえたことは消えたか」

『……消えない』

　声が、初めて弱くなる。

『消えない』

『ずっと聞こえる』

『夢でも』

『耳を塞いでも』

『助けてって』

『ずっと』

　リーネの光が震えた。

『記録にも……残らない声』

『でも、聞こえた声』

　セラフィアが金色の光を伸ばす。

「聞こえたことは、呪いだけではない」

　鎖の奥の女が嗤うように言った。

『綺麗事』

　セラフィアは否定しない。

「そう聞こえるでしょうね」

「でも」

「聞こえたから、今ここで探せる」

「聞こえたから、あなたは忘れなかった」

『忘れたかった！！』

　その叫びは、深部に響いた。

『忘れたかった！』

『助けてなんて！』

『泣き声なんて！』

『名前なんて！』

『全部、忘れたかった！！』

　沈黙が落ちる。

　それは、責められない叫びだった。

　忘れたかった。

　それほど苦しかった。

　リリアーナの目から涙が落ちる。

「忘れたかったんですね」

『……』

「それくらい、苦しかったんですね」

『……うん』

「でも、忘れられなかった」

『うん……』

　レオンは、黒蒼雷を添える。

「なら、その聞こえた声を」

「憎しみじゃなく、名前へ戻そう」

『……名前』

「ああ」

「お前自身の名前も」

「聞こえた声たちも」

「まずは、お前からだ」

　鎖の奥に、記憶が浮かぶ。

　小さな鈴。

　机の端に置かれている。

　誰かが助けを求める時、その鈴が鳴る仕組みだった。

　深部の監視室。

　名を喰われた者たちの反応を知らせる鈴。

　彼女は、その鈴が鳴るたびに報告書を書いた。

　だが、救助命令は出なかった。

　ただ記録しろと言われた。

　異常なしと書けと言われた。

　救助不要と書けと言われた。

　鈴は鳴り続けた。

　助けては聞こえ続けた。

　彼女は、何もできなかった。

　やがて鈴の音を憎んだ。

　声を憎んだ。

　助けてという言葉を憎んだ。

　レオンの胸が重くなる。

「……記録を改ざんさせられたのか」

　エリシアが息を呑む。

「救助不要と……？」

　リーネの光が震える。

『記録を……歪められた人』

　鎖の奥の女が、かすかに泣く。

『書いた』

『助けが必要って』

『でも、直された』

『不要って』

『私は、また書いた』

『また直された』

『最後は』

『私が、不要って書いた』

　その言葉が、深く沈む。

　自分で書いた。

　救助不要と。

　それが、彼女の罪。

　彼女の折れた瞬間。

　レオンは、何も言わなかった。

　軽い言葉で埋めてはいけない。

　リリアーナも、長い沈黙の後で言った。

「……苦しかったですね」

『そんな言葉で』

「はい」

「済みません」

『許されるわけがない』

「はい」

「許されることじゃないかもしれません」

　リリアーナは、涙を拭わずに言った。

「でも、名前を失ったままだと」

「書き換えたことも」

「聞こえた声も」

「全部、虚ろの鎖になってしまいます」

『……』

「戻ってください」

「あなたの名前で」

「聞いた声を、憎むだけじゃなく」

「もう一度、記録し直すために」

　リーネが前へ出る。

『一緒に書きます』

　鎖が震える。

　リーネは続けた。

『あなた一人に、もう書かせません』

『救助不要ではなく』

『聞こえた、と』

『助けを求めていた、と』

『今度は一緒に書きます』

　鎖の奥の女が、泣く。

　声にならない涙。

　やがて、かすかに名前が漏れた。

『……セ』

　レオンが集中する。

『セリア』

　リリアーナが、優しく呼ぶ。

「セリアさん」

　鎖が大きく震えた。

『セリア……』

『私は、セリア……』

　セラフィアが祈りを広げる。

「セリア」

「あなたの名を祝うわ」

「そして、聞こえた声を憎しみだけにしないように」

　リーネが呼ぶ。

『セリア』

『一緒に、書きましょう』

　レオンが呼ぶ。

「セリア」

　仲間たちも続く。

「セリア」

「セリアさん」

　鎖が、赤い火花を散らしながらほどけた。

　中から、鈴の形をした小さな光が抜け出す。

　それは震えていた。

　鳴ることを恐れる鈴。

　けれど、もう鎖ではない。

『セリア……』

『聞こえてた……』

『ごめんなさい……』

　その光は、リーネの記録面のそばへ漂った。

　リーネの光が寄り添う。

『一緒に、書きます』

　セリアの光が、かすかに頷くように揺れた。

　◇

　四本目の主要拘束鎖が外れた。

　中心と外殻の間が、さらに広がる。

　第五領域が大きく波打った。

　中心の空洞から、感情が流れ込む。

『……きこえた』

『……こわい』

『……たすけ』

　そして。

『……ごめん』

　レオンは息を呑んだ。

　リリアーナも目を見開く。

　ごめん。

　それは、誰の感情か。

　中心自身か。

　セリアの残響か。

　ミル、ダリオ、ゼクト、ルカ、ガレス、サナ、他の名たちの痛みが混ざったものか。

　まだ分からない。

　でも、第五領域に流れた。

　外殻はそれを恐れるように震える。

『違う！！』

『謝るな！！』

『王は謝らぬ！！』

『喰らうものは謝らぬ！！』

　レオンは、外殻を睨む。

「また、中心が言葉を増やした」

　エリシアが術式盤を見る。

「中心核、感情語彙増加」

「“ごめん”に相当する反応を確認」

　アルベルトが苦い顔をする。

「どんどんやりづらくなるな」

　クラウスが低く言う。

「だが、それが中心の変化だ」

　グレイヴが頷く。

「外殻と同じではなくなっている」

　セラフィアが静かに言った。

「残る主要拘束は一本」

　その言葉に、全員が息を呑む。

　一本。

　あと一本。

　それを外せば、中心と外殻を分けられる。

　だが、同時に誰もが分かっていた。

　最後の一本が、最も深い。

　外殻が最後まで残した拘束。

　中心を王冠へ繋ぎ止める、最深の鎖。

　虚ろの王の外殻が、静かに震えた。

　今までのように叫ばない。

　怒鳴らない。

　ただ、低く、低く、笑うように呻いた。

『最後は』

『外せぬ』

『それを外せば』

『我は終わる』

　王冠の奥から、最後の主要拘束鎖が姿を見せる。

　それは、黒でも赤でもなかった。

　透明に近い。

　だが、そこにある。

　見えないのに、重い。

　何もないようで、中心を最も深く縛っている。

　エリシアの術式盤が激しく乱れる。

「反応が……読めません」

「これは、名でも感情でもない……？」

　セラフィアの顔色が変わる。

「違う」

「これは」

　一拍。

「“自分には何もない”という拘束」

　深部が、冷たくなる。

　最後の鎖。

　名を喰う外殻の、最深部。

　自分には何もない。

　だから喰うしかない。

　だから王冠を被るしかない。

　だから他者の名で自分を飾るしかない。

　その思い込みそのもの。

　レオンは、透明な鎖を見た。

　これを外さなければ、中心は自由にならない。

　だが、これを外すということは。

　中心に、自分には何かがあると認めさせること。

　名前もない。

　過去もない。

　祝福もない。

　呼ばれたこともない。

　そんな空白に。

　それでも、何もないだけではないと伝えること。

　リリアーナが、小さく息を吸った。

「最後……ですね」

「ああ」

　レオンは頷いた。

　中心の空洞が、第5領域へ小さく感情を流す。

『……こわい』

『……たすけ』

『……ごめん』

　レオンは、その声を聞きながら黒蒼雷を握る。

「聞こえてる」

　リリアーナも言う。

「聞こえています」

　透明な鎖が、静かに中心を締めていた。

　次に進めば、おそらく今までで一番深い場所へ触れることになる。

　それでも。

　もう、聞こえた声を憎む鎖は外れた。

　助けては届いた。

　ごめんも流れた。

　残るのは、何もないという最初の嘘。

　レオンは一歩前へ出る。

「次で、最後の鎖をほどく」

　仲間たちが、疲れ切った身体で構え直す。

　深部は静かに震えている。

　王冠は崩れかけている。

　中心は、もう完全な空白ではない。

　そして最後の拘束が、彼らを待っていた。