無能王子、東の塔で神霊を得る

第167話「王冠から引き離す時、無能王子は“助けて”を聞いたまま雷を伸ばす」

　第五領域の水面に、まだ波が残っていた。

　怖い。

　嫌だ。

　助けて。

　虚ろの王の中心から流れた、その三つの感情。

　それは、深部の闇にとって異物だった。

　王冠に押し潰されるはずだったもの。

　外殻に否定されるはずだったもの。

　王という言葉の下に沈められ、名を喰らうことで上塗りされるはずだったもの。

　けれど、消えなかった。

　第五領域は壊れなかった。

　怖いも。

　嫌だも。

　助けても。

　水面の中を、淡く、細く、震えながら流れている。

　レオンは、その水面を見ていた。

　右腕は重い。

　黒蒼雷を保ち続けた痛みが、肩から胸へ広がっている。

　足も重い。

　息を吸うだけで、深部の冷たい空気が肺の奥へ刺さる。

　それでも、目は逸らせない。

　聞こえた。

　助けてと。

　敵の中心から。

　虚ろの王の欠片の、名もない空白から。

　その声を聞いてしまった。

　なら、もう戻れない。

　ただ倒すだけでは終われない。

　ただ壊すだけでは、ここまで呼び戻した名も、記録も、感情も、余白も、全部が意味を失ってしまう。

　レオンは、ゆっくり息を吐いた。

「王冠から、中心を引き離す」

　その言葉を、もう一度自分の中で確かめる。

　王冠。

　奪った名で作った外殻。

　王という役割。

　支配という嘘。

　喰らい続けることでしか形を保てなかった黒い鎧。

　そして中心。

　まだ名前もない。

　怖いと言った。

　嫌だと言った。

　助けてと言った。

　返事になる前の余白に触れ、第五領域へ感情を流したもの。

　それらを分ける。

　外殻と中心を、切り離す。

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが、実際にはあまりにも危険だった。

　外殻は奪った名でできている。

　王冠を剥がせば、名が溢れる。

　中心はまだ弱い。

　外殻から切り離されれば、そのまま崩れるかもしれない。

　王冠が暴れれば、四枚の記録面も、余白も、第五領域も押し潰されるかもしれない。

　それでも。

　やるしかない。

　リリアーナが、隣で小さく息を整えていた。

　喉を押さえている。

　声はもうかなり掠れている。

　それでも、彼女はレオンの手を握っている。

「レイさん」

「何だ」

「次、かなり危ないですよね」

「ああ」

「中心を助けるってことは」

　一拍。

「外側が、もっと怒りますよね」

「たぶんな」

「怖いです」

「俺も怖い」

　レオンは、迷わず答えた。

　リリアーナは、その答えを聞いて少しだけ頷く。

「はい」

「じゃあ、怖いまま行きましょう」

「ああ」

「怖いって言ったまま」

「助けてって聞いたまま」

　その言葉が、胸に沈む。

　強がらない。

　平気なふりをしない。

　怖いまま進む。

　この深部で、何度も学んできたことだった。

　◇

　セラフィアが、四枚の記録面と中央の余白、第五領域を見渡した。

　金色の光はまだ保たれている。

　だが、揺れていた。

　彼女自身も消耗している。

　真名を取り戻した古い祈りの神霊でさえ、この深部の負荷は軽くない。

「中心と外殻を分けるには、三つのことを同時に行う必要があるわ」

　彼女の声に、全員が耳を向ける。

「一つ目」

「王冠に組み込まれた名を、これ以上押し潰させない」

「崩れた分は記録面へ受け止める」

　リーネの光が震える。

『聞きます』

　その声は弱い。

　だが、芯があった。

『一つずつ』

『書けるものは書きます』

『聞き取れるものは、渡します』

　セラフィアは頷く。

「二つ目」

「中心の余白と第五領域を守る」

「中心が再び感情を流した時、それが外殻に潰されないように」

　リリアーナが喉を押さえながら言う。

「呼びます」

「言葉にならなくても」

「聞こえたら、返します」

　セラフィアの瞳が柔らかくなる。

「三つ目」

「レオンの黒蒼雷で、外殻と中心の境界を探る」

「切るのではなく、ほどく」

「外殻を壊すのではなく」

「中心を引き剥がす」

　アルベルトが炎剣を握った。

「壊すんじゃなくて、引き剥がす……か」

「また面倒なことを」

　エリシアが術式盤を見ながら答える。

「面倒ですが、必要です」

「乱暴に切断すれば、中心核が崩壊する可能性があります」

「外殻に残った名も傷つきます」

　クラウスが静かに言う。

「つまり、今までで一番繊細な戦いになる」

　グレイヴが大剣を構える。

「その間、外殻の攻撃を受け続ける必要がある」

　ラウルが盾を鳴らした。

「背後は守る」

　ミリオが精神線を整える。

「線は……かなり限界です」

「でも、切れていません」

　アルベルトが言う。

「倒れそうになったら言えよ」

「もう倒れそうです」

「早いな」

「でも倒れません」

「よし」

　エリシアが小さく息を吐く。

「それ、励ましになっているのでしょうか」

「なってるだろ」

「……否定しきれないのが悔しいですわ」

　深部の中に、ほんの小さな人の温度が戻る。

　その瞬間でさえ、虚ろの王の外殻は軋んだ。

　会話。

　冗談。

　支え合い。

　そういうものが、虚ろには理解できない。

　だから嫌がる。

　だから、効いている。

　レオンは、黒蒼雷を静かに灯した。

「始める」

　リリアーナが手を握り直す。

「はい」

　◇

　虚ろの王の外殻は、すでにこちらの意図を察しているようだった。

　王冠が激しく震える。

　中層のひびから、黒い鎖が何本も生まれ、中心の空洞へ巻きつこうとする。

　外へ出さないため。

　第五領域へ感情を流させないため。

　余白へ触れさせないため。

　そして、外殻から切り離されないため。

『離すな』

『離れるな』

『王冠こそ我』

『外殻こそ我』

『中心などない』

『助けなどない』

『怖いなどない』

　黒い鎖が、中心の空洞を縛る。

　その瞬間、第五領域の水面が乱れた。

『……こわ』

　かすかな感情が、流れかけて止まる。

　鎖が押し戻している。

　レオンは踏み込んだ。

「押し戻すな」

　黒蒼雷が、鎖と中心の境目へ走る。

　だが、触れた瞬間、すさまじい圧が流れ込んできた。

　王であれ。

　弱さを捨てろ。

　助けを求めるな。

　外へ出るな。

　空白でいろ。

　その命令が、黒蒼雷を通じてレオンの胸へ刺さる。

「っ……！」

　リリアーナが叫ぶ。

「レイさん！」

「俺はここにいる！」

「戻ってください！」

「まだ行きすぎてない！」

　レオンは歯を食いしばる。

　境界を探る。

　切るのではない。

　鎖を砕くのでもない。

　まずは、外殻がどこから中心を縛っているのかを見つける。

　黒蒼雷が細く枝分かれする。

　一本が王冠へ。

　一本が中心へ。

　一本が第五領域へ。

　一本が余白へ。

　それらを繋ぎながら、レオンは境界を見た。

　あった。

　外殻と中心は完全に一体化しているわけではない。

　王冠の内側から伸びる黒い鎖が、中心の空洞へ幾重にも巻きついている。

　だが、その間に、わずかな隙間がある。

　そこをほどけば、中心は外殻から離れる。

　ただし。

　鎖の一本一本に、名の残骸が混じっている。

　強引に切れば、その名も傷つく。

「……鎖にも、名前が混ざってる」

　レオンが言う。

　エリシアが術式盤を見る。

「確認しました」

「王冠中層の名残滓が鎖化しています」

「中心を縛るために、奪った名を使っている……！」

　アルベルトが怒りを露わにする。

「最後まで胸糞悪ぃな！」

　セラフィアの表情も険しい。

「鎖になっている名も返さないと、中心を外せない」

　グレイヴが大剣を構える。

「つまり、縛っている鎖そのものをほどく戦いか」

　クラウスが頷く。

「鎖一本ごとに名を探る必要がある」

　リリアーナが、掠れた声で言う。

「呼びます」

「鎖になっていても」

「名前なら」

「呼びます」

　レオンは頷いた。

「まず一本」

　黒蒼雷を、中心に巻きつく鎖の一つへ伸ばす。

　触れる。

　鎖が震える。

　中から聞こえたのは、低い男の声だった。

『縛れ』

『離すな』

『命令だ』

　レオンは眉を寄せる。

　これは、誰かを縛った記憶か。

　それとも、縛られた記憶か。

　鎖の奥へさらに触れる。

　重い扉。

　地下。

　鉄の鍵。

　手首に巻かれた縄。

　誰かが泣いている。

　そして、男の声。

『逃がせない』

『逃がせば、もっと多くが傷つく』

『だから、縛る』

　クラウスが微かに反応する。

　グレイヴも顔を険しくした。

　レオンは低く言った。

「……看守か」

　鎖が震える。

『違う』

『俺は』

『守っていた』

「何を」

『外を』

『中のものから』

「中にいたのは」

『子供』

　空気が重くなる。

　リリアーナの手が強くなる。

『危険だと言われた』

『虚ろに触れていると』

『外へ出せば、王都が危ないと』

『だから』

『縛った』

　鎖が震える。

『泣いていた』

『助けてって言っていた』

『でも、開けなかった』

　レオンの胸が痛む。

　まただ。

　命令。

　危険指定。

　助けを求める子供。

　この物語は、何度もそこへ戻ってくる。

　グレイヴの表情が苦しくなる。

　クラウスも剣を握る手に力を込めた。

　リリアーナが、震える声で言った。

「あなたも……聞こえていたんですね」

　鎖が強く震える。

『聞こえた』

『毎晩』

『開けてって』

『帰りたいって』

『でも、開けなかった』

　黒い鎖が中心をさらに締めようとする。

『だから俺は鎖でいい』

『名などいらない』

『縛るものとして残ればいい』

　レオンは、低く言った。

「違う」

　鎖が震える。

「鎖になって逃げるな」

『逃げてない』

「逃げてる」

　一拍。

「自分が何を聞いて、何をしなかったのか」

「名前を捨てて鎖になれば、考えなくて済む」

　鎖が怒りのように震える。

『黙れ』

　リリアーナが続ける。

「でも、あなたは聞いていました」

「助けてって声を」

「その声を覚えているなら」

「あなたは、ただの鎖じゃありません」

　グレイヴが一歩前に出た。

「名を持て」

　低い声だった。

「罪があるなら、なおさら名を持て」

「俺も、聞かなかった」

「答えなかった」

「だからこそ分かる」

　一拍。

「鎖になれば、楽だ」

「だが、それは償いではない」

　鎖の奥の男が、呻く。

『俺は……』

　クラウスも言う。

「命令で動いた過去がある者として言う」

「命令だけを残して、自分の名を消すな」

　レオンが黒蒼雷を添える。

「名前を聞かせろ」

『……俺は』

　鎖の奥に、記憶が浮かぶ。

　小さな木製の笛。

　腰に下げていたもの。

　子供たちを集める時に鳴らしていた。

　まだ看守になる前。

　街の警備兵として、迷子の子供を呼ぶために鳴らしていた笛。

　あたたかい記憶。

　縛るだけではなかった頃。

　呼んで、集めて、家へ帰すこともしていた頃。

　リリアーナが、それを感じ取る。

「笛……？」

　鎖が震える。

『迷子を……呼ぶための』

「あなたは、呼んでいたんですね」

『昔は』

『帰していた』

『でも、最後は』

『閉じ込めた』

　レオンは言う。

「その全部が、お前だ」

『……』

「呼んでいたことも」

「閉じ込めたことも」

「助けてを聞いて開けなかったことも」

「全部、名前に戻せ」

　長い沈黙。

　その間にも外殻は鎖を締めつけようとする。

　アルベルトの炎が外側の虚ろを焼き、エリシアの風が圧を流す。

　セラフィアが祈る。

　リーネが四枚の記録面を守る。

　ミリオとラウルが第五領域を支える。

　リリアーナが、そっと呼びかける。

「あなたの名前を、聞かせてください」

　鎖の奥から、かすかな声が出た。

『……ゼ』

　レオンが集中する。

『ゼクト……』

　ラウルが一瞬反応する。

　同じ名の響きに。

　だが、違う人物だ。

　レオンは呼ぶ。

「ゼクト」

　リリアーナも続ける。

「ゼクトさん」

　セラフィアが祈る。

「ゼクト」

「あなたの名を祝うわ」

「そして、あなたが鎖になって逃げないように」

　グレイヴが低く呼ぶ。

「ゼクト」

　クラウスも。

「ゼクト」

　ラウルも、少し複雑な表情で呼んだ。

「ゼクト」

　鎖が、大きく震えた。

　黒い外殻が叫ぶ。

『戻るな！！』

『鎖でいろ！！』

『縛れ！！』

　だが、名前は呼ばれた。

　鎖の一本がほどける。

　黒い重さの奥から、鈍い青の光が抜け出した。

　笛の形を一瞬だけ取り、四枚の記録面の近くへ漂う。

『ゼクト……』

『開けなかった……』

　声は泣いていた。

　許されたわけではない。

　だが、鎖ではなくなった。

　中心を縛っていた一本が、外れた。

　その瞬間。

　中心の空洞が、第五領域へ強く波を流した。

『……たすけ』

　リリアーナがすぐに応える。

「聞こえています！」

「一本、外れました！」

「あなたを縛っていた鎖を、ひとつ外しました！」

　空洞が震える。

　外殻が怒り狂う。

『違う！！』

『縛られてなどいない！！』

『我は王！！』

　レオンは、黒蒼雷を握り直した。

「まだある」

　中心に巻きつく鎖は、何本も残っている。

　一本外しただけだ。

　だが、確かに外れた。

　中心と外殻の間に、わずかな隙間が広がった。

　エリシアが術式盤を見て叫ぶ。

「中心核拘束、一本解除！」

「外殻との結合率、微減！」

　アルベルトが息を吐く。

「一本でこれかよ……」

　クラウスが低く言う。

「だが、道は合っている」

　グレイヴが頷く。

「続けるぞ」

　◇

　次の鎖は、すぐに暴れた。

　中心を縛る残りの鎖が、一本外れたことで警戒したのだ。

　王冠の中層から、さらに太い黒い鎖が伸びる。

　それらは中心を締めつけながら、同時に四枚の記録面と第五領域へ攻撃を仕掛ける。

　一本の鎖をほどく間にも、他の鎖が暴れる。

　時間をかければかけるほど、負荷が増す。

　だが、急げない。

　雑に切れば、中の名が壊れる。

　レオンの視界が少し揺れた。

　消耗が激しい。

　黒蒼雷を細く保つことも、中心と鎖の境界を探ることも、名前を傷つけないように触れることも、すべて神経を削る。

　リリアーナが気づく。

「レイさん」

「……大丈夫だ」

「それ、嘘です」

「……きつい」

「はい」

「でも、まだ行ける」

「わたしも、まだ呼べます」

　リリアーナの声は掠れている。

　それでも、彼女は立つ。

　レオンは、彼女を見て短く頷いた。

「次だ」

　セラフィアが金色の光を伸ばす。

「次の鎖は、感情を押さえている」

「名前だけでなく、助けてを流さないための鎖よ」

　エリシアが術式盤を確認する。

「赤黒い反応……怒りと恥の混合です」

　アルベルトが顔をしかめる。

「また重そうだな」

「軽いものは、ここにはありません」

　エリシアが静かに言う。

　その通りだった。

　ここには軽いものなどない。

　だから、一つずつ。

　重いものを、全員で持つ。

　レオンは、次の鎖へ黒蒼雷を伸ばした。

　触れる。

　今度は、熱かった。

　怒り。

　恥。

　叫び。

　赤い記憶。

　広場。

　群衆。

　誰かが笑う。

　誰かが指を差す。

　声が聞こえる。

『泣くな』

『みっともない』

『男だろう』

『騎士見習いだろう』

『弱いところを見せるな』

　レオンは息を呑む。

　この鎖は、泣くことを恥じた記憶。

　感情を押し殺すことを覚えた名だ。

　中心を縛るのに、これほど相性のいい鎖はない。

　リリアーナが、痛ましそうに言う。

「泣けなかった人……？」

　鎖の奥から、震える声が返る。

『泣いた』

『一度だけ』

『みんなの前で』

『笑われた』

『それから、泣かなかった』

『怖くても』

『痛くても』

『助けてほしくても』

『笑われるくらいなら』

『何も感じない方がいい』

　第五領域の水面が揺れる。

　怖い。

　嫌だ。

　助けて。

　中心の感情が、この鎖に押さえ込まれている理由が分かる。

　この鎖は、泣くことを恥だと刻まれた者の名だ。

　その名が、中心へ巻きつき、感情を流すなと縛っている。

　レオンは、ゆっくり口を開く。

「お前は、泣いたことを笑われた」

『……』

「だから、泣くのをやめた」

『……そうだ』

「でも」

　一拍。

「泣きたかったんだろ」

　鎖が激しく震える。

『黙れ』

　リリアーナが、掠れた声で言う。

「泣いてもいいです」

『黙れ』

「ここは、泣いても壊れない場所です」

『黙れ！！』

　鎖が暴れ、リリアーナへ伸びようとする。

　ラウルが盾で受けた。

「彼女に触るな！」

　ミリオが精神線を支える。

「線、繋ぎます！」

　アルベルトの炎が鎖の外側を焼く。

「恥だけで縛ってんじゃねぇ！」

　エリシアの風が流す。

「笑われた記憶を、今の意味に固定しないで！」

　クラウスが剣を添える。

「泣いた過去は弱さの証明ではない」

　グレイヴが低く言う。

「泣けなかった方が、ずっと苦しい」

　鎖が揺れる。

　その奥に、別の記憶が見える。

　小さな布。

　誰にも見られないように握りしめていたもの。

　涙を拭くための布。

　でも、人前では使えなかった。

　夜、一人でだけ使っていた。

　その布に、名前の刺繍がある。

　母が縫ったものだ。

　リリアーナが息を呑む。

「お母さんが……名前を縫ってくれた？」

　鎖の奥の声が、小さくなる。

『泣いたら、これで拭きなさいって』

『でも』

『使えなかった』

『弱いって言われるから』

　ユーナの光が反応する。

『名前……縫った』

　マリの光も震える。

『布……直した』

　戻った名たちの声が、鎖へ届く。

　リリアーナが言う。

「その布は」

「泣くなっていうものじゃなくて」

「泣いてもいいっていうものだったんですね」

　鎖が、弱く震える。

『……』

　レオンは、黒蒼雷を添える。

「名前を聞かせろ」

『……いやだ』

「泣いたことごと戻せ」

『いやだ』

「笑われたことも」

『……』

「泣いてもいいと言われたことも」

『……』

「全部、お前の名前に戻せ」

　長い沈黙。

　第五領域の水面が静かに揺れる。

　中心の空洞も、そのやり取りを聞いている。

　やがて、鎖の奥から声が漏れた。

『……ル』

　リリアーナが耳を澄ます。

『ルカ』

　レオンが呼ぶ。

「ルカ」

　リリアーナも、優しく呼ぶ。

「ルカさん」

　セラフィアが祈る。

「ルカ」

「あなたの名を祝うわ」

「泣けなかったあなたも」

「泣いたあなたも」

「泣いていいと願われたあなたも」

　仲間たちも名を重ねる。

「ルカ」

「ルカさん」

　鎖がほどけた。

　赤黒かった鎖の中から、涙を拭う布のような淡い光が抜け出す。

　そこには、小さく名前が縫われていた。

『ルカ……』

『泣いて……よかったのか……』

　リリアーナの目に涙が浮かぶ。

「はい」

「よかったんです」

　ルカの光が、四枚の記録面と第五領域の近くへ漂った。

　中心を縛っていた二本目の鎖が外れる。

　第五領域の水面が、大きく波打つ。

　中心の空洞から、また感情が流れた。

『……こわい』

『……いやだ』

『……たすけ』

　そして、ほんの少し遅れて。

『……ないて』

　リリアーナが息を呑む。

「泣いて……？」

　レオンは、中心を見る。

　それは、泣きたい、なのか。

　泣いていいのか、なのか。

　まだ分からない。

　だが、確かに新しい感情が流れた。

　外殻が絶叫する。

『違う！！』

『泣くな！！』

『王は泣かぬ！！』

　レオンは、低く言った。

「もう、お前の言葉は中心に届ききってない」

　外殻が震える。

「鎖が外れるたび」

「中心は、自分で感情を流し始めてる」

　セラフィアが頷く。

「あと数本、重要な拘束を外せれば」

「中心と外殻は分離できる」

　エリシアが術式盤を見る。

「拘束鎖、残り多数」

「ただし、主要拘束はあと三本ほどに絞れます」

　アルベルトが息を吐く。

「あと三本……」

「長ぇな」

　グレイヴが言う。

「だが、二本外した」

　クラウスが頷く。

「進んでいる」

　リリアーナが、喉を押さえながら中心へ呼びかける。

「あなた」

「泣きたいなら、泣いてもいいです」

　中心の空洞が震える。

　第五領域に、小さな波が広がる。

『……ないて』

　それはまだ、言葉になりきれていない。

　でも、レオンたちはもう聞き逃さない。

　怖い。

　嫌だ。

　助けて。

　泣いて。

　虚ろの中心は、少しずつ感情を外へ出している。

　王冠の外殻は、それを必死に否定している。

　そして、レオンたちは。

　その間にある鎖を、一つずつほどいていく。

　次に待つ鎖は、さらに深い。

　それでも、もう進むしかない。

　助けてと聞こえたのだから。

　泣いてもいい場所を作ったのだから。

　レオンは黒蒼雷を握り直した。

「次だ」

　仲間たちが、疲れきった身体で構え直す。

　深部の闇は、まだ終わらない。

　だが、中心はもう完全な空白ではなかった。

　泣きたいと、言いかけていた。