無能王子、東の塔で神霊を得る

第166話「泣いても壊れない場所、無能王子は“怖い”を押し潰させない」

　第五領域の水面が、震えていた。

　深部の闇の中に生まれた、淡い光の流れ。

　記録面ではない。

　余白でもない。

　名前を書く場所ではなく。

　返事になる前の反応を置く場所でもない。

　もっと柔らかい場所。

　押し込められた感情が、無理に形を持たなくても流れていられる場所。

　泣いても壊れない場所。

　その水面に、初めて中心から感情が流れた。

『……こわ』

　怖い。

　まだ完全な言葉ではない。

　かすれていて、弱くて、いつ消えてもおかしくない。

　けれど、それは確かに虚ろの王の中心から漏れたものだった。

　王冠でもない。

　外殻でもない。

　支配者を名乗る声でもない。

　ただ、呼ばれたことのない空白が、初めて外へ流した感情。

　その瞬間、深部の空気は変わった。

　レオンは、それを全身で感じていた。

　黒蒼雷を第五領域へ伸ばし、黒い鎖を止めながら。

　右腕の痛みを堪えながら。

　胸の奥で、ひどく静かな衝撃を受けていた。

　怖い。

　その言葉は、敵のものだった。

　多くの名を喰らった虚ろの王の欠片の中心から漏れたものだった。

　許せないことをしてきた相手。

　アリシアを赤い眼にした存在。

　王都の深部で、子供たちや無数の名を王冠にしてきたもの。

　それでも。

　怖いという声だけは、本物だった。

　リリアーナが、涙を拭うことも忘れて第五領域を見ていた。

「……流れました」

　声が掠れている。

　けれど、彼女は笑っているようにも泣いているようにも見えた。

「レイさん」

「何だ」

「ちゃんと、流れましたよね」

「ああ」

「押し潰されませんでしたよね」

「まだな」

　レオンは、黒い鎖を睨む。

　王冠から落ちてきた太い鎖。

　感情を押し潰すための鎖。

　怖い。

　助けて。

　帰りたい。

　いやだ。

　そういった流れを、再び王冠の底へ沈めるための鎖。

　それが、第五領域の上から降り注いでいる。

　グレイヴが大剣で一本を受け止めていた。

　クラウスが絡みつく鎖の流れを切り分けている。

　アルベルトの炎が、鎖の外側にまとわりつく虚ろだけを焼いている。

　エリシアの風が、鎖の重さを横へ逃がしている。

　ラウルが盾で第五領域の縁を守り、ミリオが精神線を必死に繋いでいる。

　セラフィアが金色の祈りで水面を包み、リーネが四枚の記録面を守っている。

　全員が、限界に近い。

　それでも。

　第五領域はまだ消えていない。

　水面は揺れている。

　だが、壊れていない。

　そこに、怖いが流れている。

　レオンは、低く言った。

「ここは潰させない」

　黒蒼雷が、鎖へ食い込む。

　鎖は、ただの物質ではない。

　押し殺された感情。

　言えなかった声。

　泣くことを許されなかった者たちの圧。

　それを虚ろの王が束ね、重さにしたもの。

　触れるだけで、胸が苦しくなる。

　泣くな。

　怖がるな。

　弱さを見せるな。

　王であれ。

　強くあれ。

　空白であれ。

　その命令のような圧が、黒蒼雷越しに流れてくる。

　レオンの奥で、東の塔の記憶が揺れた。

　泣かなかった。

　泣けなかった。

　怖いと言わなかった。

　助けてと言わなかった。

　言っても誰も来ないと思ったから。

　それが、虚ろの鎖と共鳴しかける。

「レイさん！」

　リリアーナが叫ぶ。

　レオンは即座に答えた。

「俺はここにいる！」

「怖いなら、怖いって言ってください！」

　その言葉に、レオンの息が詰まる。

　今。

　この状況で。

　リリアーナは、敵の中心だけでなく、レオンにも同じことを言っている。

　怖いなら、怖いと。

　レオンは、鎖を押さえながら歯を食いしばった。

「……怖い」

　短く吐き出した。

　リリアーナの瞳が揺れる。

「はい」

「聞こえています」

「俺は、あれが分かるのが怖い」

　一拍。

「呼ばれないまま空っぽになる怖さが、分かってしまうのが怖い」

　リリアーナは、強く手を握った。

「それでも、レイさんはここにいます」

「はい」

「わたしも、ここにいます」

　黒蒼雷が安定する。

　鎖が少し押し返された。

　第五領域の水面に、別の小さな波が生まれる。

　レオン自身の恐怖ではない。

　だが、彼が怖いと言ったことで、第五領域の意味が強くなった。

　怖いを押し潰さない場所。

　それは、虚ろの中心だけのものではない。

　今ここにいる全員に必要な場所だった。

　◇

　グレイヴの大剣が、黒い鎖を受け止めていた。

　太い鎖が、大剣に巻きつく。

『泣くな』

『騎士は泣かぬ』

『守れなかった後悔など押し潰せ』

『剣は迷わぬ』

　グレイヴの表情が歪む。

　彼の中にも、押し潰してきたものがある。

　東の塔へ送られる幼いレオンを止められなかった痛み。

　いつ戻れるのかという問いに答えられなかった沈黙。

　王命という言葉で自分を納得させた過去。

　そのすべてが、鎖となって大剣へ絡んでくる。

　クラウスが横から剣を入れる。

「団長！」

　グレイヴは低く答えた。

「問題ない」

　だが、その直後に止まる。

　そして、自分で言い直した。

「……いや」

「重い」

　クラウスの目が少しだけ動いた。

　グレイヴは歯を食いしばりながら続ける。

「かなり重い」

「だが」

　一拍。

「言えた分、まだ持てる」

　大剣が光る。

「グレイヴ・アルディオス！」

「今度こそ守るために進む！」

　彼は鎖を押し返した。

　クラウスも剣を添える。

「クラウス・ベルン！」

「守るべきものを選ぶために進む！」

　白銀の剣が、鎖の絡まりを切り分ける。

「泣くなと言う鎖なら」

「泣く場所を守る剣で断つ」

　鎖の一本が外れた。

　アルベルトがそこへ紅炎を叩き込む。

「外側だけ燃えろ！」

「感情まで燃やすな！」

　炎が鎖の虚ろを焼く。

　鎖そのものは砕けないが、圧が少し弱まる。

　エリシアの風が、その弱まった圧を第五領域から外へ流す。

「流します！」

「押し潰す力だけを外へ！」

　だが、エリシアの術式盤にも黒い文字がまとわりつく。

『泣くな』

『貴族は泣かぬ』

『正しくあれ』

『乱れるな』

　エリシアの指が震えた。

　彼女は唇を噛む。

　目を逸らさないために進む。

　そう何度も言ってきた。

　だが、泣くな、乱れるな、正しくあれという圧は、彼女の過去に深く刺さる。

　アルベルトが叫ぶ。

「エリシア！」

「……っ、分かっています！」

「分かってても言え！」

　エリシアは一瞬だけ目を見開く。

　そして、苦しそうに息を吸った。

「怖いです！」

　風が揺れる。

「間違えるのが怖い！」

「また正しさを言い訳にするのが怖い！」

「でも！」

　術式盤の光が強くなる。

「エリシア・フォン・ローゼンベルク！」

「目を逸らさないために進みます！」

　風が戻る。

　アルベルトが笑う。

「よし！」

「よし、ではありません！」

「今はよしだろ！」

「……今は、そうです！」

　二人の炎と風が重なり、黒い鎖の圧を横へ流す。

　第五領域の水面が、少し落ち着く。

　ラウルの盾にも鎖が絡む。

『盾は黙って耐えろ』

『痛いと言うな』

『背後を守るなら、自分を捨てろ』

　ラウルの腕が震える。

　ミリオが精神線を繋ぎながら叫ぶ。

「ラウル！」

「言って！」

　ラウルは歯を食いしばる。

「痛い！」

「重い！」

「でも、背後は閉ざさない！」

　盾が光る。

　ミリオも、自分の線へ黒い鎖が絡んでくるのを感じる。

『繋ぐな』

『声を聞くな』

『多すぎる』

『切れ』

　ミリオの顔が青ざめる。

「多い……！」

「本当に、多い！」

「でも、切らない！」

「ミリオ・ハーグ！」

「皆の声を繋ぐために進みます！」

　精神線が、切れかけながらも戻る。

　セラフィアは、金色の祈りを保ちながら目を細めた。

　彼女にも鎖が伸びる。

『祈りは失敗した』

『名を守れなかった』

『また失敗する』

　セラフィアは、静かに息を吐いた。

「ええ」

「失敗したわ」

「だから今、祈りをやめない」

　金色の光が強くなる。

「セラフィア」

「奪われた名を祝うために進む」

　鎖が祈りに触れ、溶けるように薄くなる。

　リーネも、記録面の前で震えていた。

『また消される』

『また書き換えられる』

『また守れない』

　リーネの光が小さくなる。

　だが、記録面に刻まれた名前たちが震えた。

『ミナ……』

『トル……』

『エマ……』

『ロウ……』

　読まれた名たちが、彼女を呼ぶ。

　リーネは震えながら答えた。

『……リーネ』

『記録係の、リーネ』

『今度は、一人じゃない』

　四枚の記録面が、青黒く輝いた。

　◇

　第五領域の水面には、感情が流れていた。

　怖い。

　寒い。

　帰りたい。

　助けて。

　いやだ。

　泣きたい。

　言えなかった言葉たち。

　それらは、黒い鎖に押し潰されそうになりながらも、まだ流れている。

　リリアーナは、それを見つめていた。

　彼女の喉は痛い。

　声を出すたびに、ひりつく。

　でも、今は名前を呼ぶだけでは足りない。

　この感情の流れを、泣いてもいいと認め続けなければならない。

　彼女は、第五領域へ向かって言った。

「怖くていいです」

「寒くていいです」

「帰りたいって思っていいです」

「助けてって言っていいです」

　一拍。

「泣いても、ここは壊れません」

　水面が、淡く揺れる。

　中心の空洞から、また小さな波が流れた。

『……こわい』

　今度は、少しだけ言葉に近かった。

　リリアーナの目から、また涙が落ちる。

「はい」

「怖いですね」

『……こわい』

「聞こえています」

『……いや』

「はい」

『……いやだ』

「嫌なんですね」

『……こわい』

　何度も。

　何度も。

　同じような感情が流れる。

　それは幼い子供のようだった。

　語彙がない。

　名前もない。

　返事の仕方も知らない。

　ただ、怖い。

　嫌だ。

　それだけを繰り返す。

　虚ろの外殻は、それを許さない。

『黙れ！！』

『弱音を流すな！！』

『王がそんなことを言うな！！』

『空白が感情を持つな！！』

　だが、リリアーナは外殻を見ない。

　中心を見ている。

「あなたは王じゃなくていいです」

「今は、ただ怖いって言っていいです」

　レオンも隣で言う。

「怖いなら、怖いままそこにいろ」

「逃げるな」

「押し潰すな」

「消すな」

　中心の空洞が震える。

　第五領域へ、また波が流れる。

『……こわい』

　そのたび、黒い鎖が激しくなる。

　だが、そのたび、仲間たちは踏み止まる。

　グレイヴが受ける。

　クラウスがほどく。

　アルベルトが焼く。

　エリシアが流す。

　ラウルが守る。

　ミリオが繋ぐ。

　セラフィアが祈る。

　リーネが記録を守る。

　リリアーナが受け止める。

　レオンが境界を張る。

　何度も。

　何度も。

　同じように見えて、少しずつ変わっている。

　怖いが、消されない。

　嫌だが、押し潰されない。

　泣いても、壊れない。

　それを中心が、学び始めている。

　◇

　だが、虚ろの王の外殻は、最後のような抵抗を見せた。

　黒い鎖が一斉に絡まり合い、一本の巨大な杭になった。

　その杭は、第五領域の中央。

　水面の真上に向けられる。

　目的は明確だった。

　流れる感情を止めるのではない。

　第五領域そのものを貫く。

　泣いてもいい場所を、破壊する。

　エリシアが叫ぶ。

「高密度圧縮！」

「来ます！」

　セラフィアが顔を上げる。

「第五領域を狙っている！」

　グレイヴが大剣を構える。

「全員、防御を重ねろ！！」

　杭が落ちた。

　深部が、沈む。

　重さが、空間そのものを押し潰す。

　グレイヴの大剣が最初に受ける。

　金属のような悲鳴。

「ぐっ……！」

　クラウスの剣がその横へ入る。

「支える！」

　アルベルトの炎が杭の外殻を焼く。

「燃えろ！！」

　エリシアの風が圧を左右へ流す。

「流れろ……っ！」

　ラウルの盾が下から支える。

「落とさせるか！！」

　ミリオの精神線が全員を結ぶ。

「切れない……切らせない……！」

　セラフィアの金色の祈りが第五領域を包む。

「壊れないで！」

　リーネが四枚の記録面を守る。

『名前も、感情も、消させない……！』

　リリアーナが、喉を震わせながら叫ぶ。

「怖いって言っていい！」

「嫌だって言っていい！」

「泣いていい！」

「だから、ここを壊さないで！！」

　レオンは、黒蒼雷を両手で握るようにして、杭へ叩き込んだ。

　攻撃ではない。

　押し返すための雷。

　境界を守る雷。

「ここは」

　声が震える。

　だが、止めない。

「泣いても壊れない場所だ！！」

　黒蒼雷が、杭の中心へ食い込む。

　その瞬間、第五領域の水面から、中心の感情が大きく波打った。

『……こわい』

　続いて。

『……いやだ』

　そして。

『……たすけ』

　全員の息が止まった。

　リリアーナの目が大きく開く。

　レオンも、杭を押さえたまま動きを止めかける。

　たすけ。

　助けて。

　まだ完全ではない。

　かすれている。

　途切れている。

　でも、確かに。

　虚ろの中心が、助けを求めた。

　外殻が絶叫する。

『違う！！』

『違う違う違う！！』

『助けなど求めぬ！！』

『王は助けを求めぬ！！』

『我は喰らう！！』

『我は奪う！！』

　だが、もう遅かった。

　第五領域に、その感情は流れた。

　怖い。

　嫌だ。

　助けて。

　それは、空白が初めて外へ出した願いだった。

　レオンは、歯を食いしばる。

「聞こえた」

　リリアーナも、涙でぐしゃぐしゃになりながら頷く。

「聞こえました……！」

　セラフィアの金色の光が震える。

「これは……大きい」

　エリシアが術式盤を見る。

「中心核、明確な救助要求反応」

「まだ言語化は不完全ですが……」

「確かに、外部への要請です」

　アルベルトが、杭を焼きながら顔を歪める。

「敵に助けてって言われんの、最悪にやりづれぇな」

　グレイヴが低く言う。

「だが、聞こえたなら無視はできん」

　クラウスが頷く。

「ただし、救うことと許すことは別だ」

　レオンは頷いた。

「ああ」

　杭が、少しずつ崩れ始める。

　中心が助けを求めたことで、押し潰す鎖の意味が揺らいだのだ。

　黒い杭にひびが入り、アルベルトの炎とエリシアの風、レオンの黒蒼雷がそれを押し返す。

　ついに、杭は砕けた。

　虚ろの膜が散り、深部の闇へ消えていく。

　第五領域は、壊れなかった。

　水面は大きく波打っている。

　でも、そこにある。

　怖い。

　嫌だ。

　助けて。

　その三つの感情を流したまま。

　壊れずに、そこにある。

　◇

　静寂が降りた。

　完全な静寂ではない。

　王冠はまだ軋んでいる。

　記録面は揺れている。

　仲間たちは荒い息をしている。

　それでも、さっきまでの嵐のような圧は、わずかに引いていた。

　中心の空洞は、第五領域を見ている。

　怖いを流した。

　嫌だを流した。

　助けてを流した。

　そして、それでも壊れなかった場所を見ている。

　リリアーナが、掠れた声で呼びかけた。

「あなた」

　空洞が震える。

「助けてって、言えましたね」

　外殻が小さく呻く。

『違う……』

　だが、その声は弱い。

　リリアーナは続けた。

「助けてって言ったからには」

　一拍。

「わたしたちは、聞きます」

　レオンが、隣で言った。

「ただし」

　声は静かだった。

「喰った名は返す」

「奪ったものは戻す」

「したことが消えるわけじゃない」

　空洞が震える。

「でも」

　一拍。

「助けてと聞こえたなら、そこから目を逸らさない」

　リリアーナが頷く。

「はい」

「助けるって、全部許すことじゃないです」

「でも、聞こえた声をなかったことにはしません」

　中心の空洞が、また小さく波打った。

　第五領域に、薄く感情が流れる。

『……たすけ』

　今度は、少しだけはっきりしていた。

　レオンは、深く息を吐いた。

　次の段階が見えた。

　王冠を崩すだけでは足りない。

　名を返すだけでも足りない。

　中心が助けを求めた。

　なら、ここから必要なのは。

　何から助けるのか。

　王冠から。

　外殻から。

　喰い続けるしかなかった虚ろの構造から。

　そして、自分が何もないと思い込んだ空白から。

　レオンは、黒蒼雷を静かに灯した。

「次は」

　一拍。

「あいつを、王冠から引き離す」

　セラフィアが頷く。

「ええ」

「中心と外殻を分ける時が来た」

　エリシアが術式盤を見つめる。

「非常に危険です」

「外殻を剥がせば、王冠の名がさらに溢れます」

「中心も不安定になります」

　アルベルトが炎剣を握る。

「でも、やるしかないんだろ」

　グレイヴが大剣を構える。

「守る」

　クラウスが続く。

「ほどく」

　ラウルが盾を掲げる。

「背後は閉ざさない」

　ミリオが、疲れ切った顔で頷く。

「繋ぎます」

　リーネが記録面の前に立つ。

『書きます』

　リリアーナが、喉を押さえながらも言った。

「呼びます」

　レオンは、中心の空洞を見る。

　そこは、まだ怖がっている。

　まだ名前もない。

　でも、助けてと言った。

　それなら。

　こちらも答える。

「聞こえた」

　レオンは言った。

「助けてと言った声は」

「聞こえた」

　第五領域の水面が、静かに揺れた。

　虚ろの王の外殻が、弱々しくも怒りを込めて呻く。

『違う』

『我は王』

『助けなど』

『求めていない』

　だが、中心の空洞はもう、その否定に完全には隠れなかった。

　第五領域へ、もう一度だけ小さな波が流れた。

『……たすけ』

　レオンたちは、その声を背に、次の戦いへ向かう。

　王冠から中心を引き離すために。

　名を返しながら。

　感情を潰さず。

　余白を守り。

　助けてという声を、なかったことにしないために。