無能王子、東の塔で神霊を得る

第165話「崩れ始めた中層、無能王子は“返事になる前の心”を守り抜く」

　王冠の中層が、崩れ始めていた。

　黒い冠の内側。

　名を押し込め、混ぜ合わせ、喰らい続けていた巨大な構造体。

　その中腹部分に、今までとは違う亀裂が走っている。

　外側ではない。

　表層でもない。

　もっと内側。

　奪った名を繋ぎ止めるための中核に近い層。

　そこが、軋んでいた。

　ひび割れた箇所から、黒い霧が噴き出す。

　だが、その霧の中には、今までよりも濃い声が混ざっていた。

『……い』

『……こ』

『……ろし』

『……たす』

『……かえ』

　言葉になりきれない断片。

　だが、今までの“名だけ”とは違う。

　感情が混ざっている。

　願いが混ざっている。

　王冠の中層には、名前だけではなく、その名が抱えていた声の残滓まで押し込められていたのだ。

　セラフィアが、静かに息を呑んだ。

「中層……」

「ここから先は、名前だけじゃない」

　エリシアが術式盤を見つめる。

「記録波形、急激に複雑化しています」

「感情反応が混ざっている……！」

　アルベルトが顔をしかめた。

「面倒そうだな」

「面倒です」

　エリシアは即答した。

「名前だけなら、まだ整理できました」

「ですが、感情まで混ざれば、境界が曖昧になる」

「名前と感情が結びついたまま流れ込めば、記録面が耐えきれない可能性があります」

　リーネの光が、強く揺れる。

『感情まで……』

『書くの……？』

　リリアーナが、小さく首を横に振った。

「全部は書けません」

「でも、切り捨てたくない」

　その言葉に、レオンは静かに目を閉じた。

　感情。

　怖かった。

　苦しかった。

　助けてほしかった。

　帰りたかった。

　名前には、その全部が繋がっている。

　名前だけ返しても、その人が抱えていたもの全部を無かったことにはしたくない。

　でも、それを全部受け止めれば、今度は守る側が壊れる。

　レオンは深く息を吐いた。

「全部は抱えない」

　全員が彼を見る。

「でも」

　一拍。

「消しもしない」

　グレイヴが低く頷いた。

「必要なのは、抱え込むことじゃない」

「流れを止めないことだ」

　クラウスが続ける。

「通り道を作る」

「押し潰さず」

「混ぜず」

「消さず」

　セラフィアが、四枚の記録面を見る。

「記録面は、名前を留める場所」

「余白は、返事になる前の場所」

「なら、もう一つ必要ね」

　アルベルトが眉を寄せる。

「また増えるのか？」

「ええ」

　セラフィアは静かに言った。

「流す場所」

　深部が、一瞬静まる。

　リリアーナが小さく呟いた。

「……涙みたいな？」

　セラフィアが彼女を見る。

「そう」

「抱え込めないものを、無理に閉じ込めないための場所」

「流れても、消えない場所」

　エリシアが術式盤へ新しい式を書き始める。

「第五領域……」

「記録でも余白でもない、感情緩衝域」

　アルベルトが頭を掻いた。

「相変わらず名前が難しいな」

「簡単に言えば」

　エリシアは息を荒げながらも答える。

「泣いても壊れない場所です」

　その言葉に、空気が少しだけ止まった。

　リリアーナが、静かに目を伏せる。

　レオンの胸も揺れる。

　泣いても壊れない場所。

　それは、今までの彼らには無かったものだった。

　泣く暇もなく戦ってきた。

　怖くても立つしかなかった。

　でも、ここで初めて。

　“零れてもいい”場所を作ろうとしている。

　虚ろの王の外殻が、激しく軋んだ。

『作るな！！』

『流すな！！』

『感情は弱さ！！』

『閉じ込めろ！！』

『押し潰せ！！』

『王冠へ沈めろ！！』

　その叫びと同時に、中層が大きく崩れた。

　黒い残骸が大量に落ちる。

　そこから、一気に声が溢れた。

『怖い』

『帰りたい』

『寒い』

『助け』

『名前』

『忘れないで』

『ひとり』

『いや』

『かえ』

『いたい』

　深部の空気が、変わる。

　今までの“名”だけではない。

　感情の波。

　押し潰された心の断片。

　それが、一斉に押し寄せた。

　リリアーナが息を呑む。

「っ……！」

　リーネの光も大きく揺れる。

『多い……！』

　ミリオの精神線が悲鳴を上げる。

「流入量、急増！！」

「線が持ちません！！」

　ラウルが盾を構える。

「支えろ！！」

　エリシアが叫ぶ。

「感情を記録面へ直接流さないで！」

「名前と混ざります！」

　セラフィアが金色の光を広げる。

「緩衝域を急いで！」

　アルベルトが炎を振るう。

「黒だけ焼けぇぇぇ！！」

　黒い霧の外側が焼かれる。

　だが、中の声は消えない。

　消してはいけない。

　クラウスが剣で流れを分ける。

「感情を切るな！」

「流れだけ変える！」

　グレイヴが大剣で巨大な黒い塊を受け止める。

「前に出るな！」

「記録面へ近づけるな！」

　レオンは、黒蒼雷を余白の周囲へ走らせた。

　だが、それだけでは足りない。

　感情が多すぎる。

　怖い。

　帰りたい。

　助けて。

　寒い。

　寂しい。

　その断片が、押し寄せるたび、レオン自身の胸まで揺れる。

　これは危険だった。

　共鳴する。

　抱え込めば、引きずられる。

　レオンは歯を食いしばる。

　沈むな。

　飲まれるな。

　だが、切り捨てるな。

　その矛盾が、重い。

「レイさん！」

　リリアーナが叫ぶ。

　彼女も苦しそうだった。

　感情の波が、彼女にも流れ込んでいる。

　涙が滲んでいる。

「わたし……聞こえます……！」

「助けてって……！」

　レオンは、彼女の手を掴んだ。

「全部聞こうとするな」

「でも……！」

「全部抱えたら壊れる」

　一拍。

「だから、流す」

　リリアーナが、はっと顔を上げた。

　レオンは続ける。

「泣いてもいい場所を作るんだろ」

「なら」

「全部止める必要はない」

　その言葉に、セラフィアが強く頷いた。

「ええ」

「受け止めるだけが救いじゃない」

「流れても、消えなければいい」

　エリシアが術式盤を展開する。

「第五領域、展開開始！」

　四枚の記録面と中央の余白、そのさらに外周へ、新しい光が流れ始める。

　水面のような薄い光。

　形を固定しない領域。

　感情を押し込めず、流し続けるための場所。

　リーネが震えながら言う。

『ここは……書かない』

「ええ」

　セラフィアが答える。

「ただ、零れても消えないようにする」

　黒い感情の波が、第五領域へ流れ込む。

『怖い』

『寒い』

『帰りたい』

『助けて』

　その声たちが、水面のような光の中を流れていく。

　押し込められない。

　混ぜられない。

　ただ、そこにある。

　リリアーナが涙を浮かべた。

「流れてる……」

　セラフィアが静かに頷く。

「ええ」

「泣き止ませなくてもいい」

「でも、沈めない」

　虚ろの王の外殻が、狂ったように叫んだ。

『違う！！』

『流すな！！』

『泣くな！！』

『弱さを残すな！！』

　レオンは、その叫びを聞きながら低く言った。

「弱さを消して王になった結果が」

　一拍。

「今のお前だろ」

　外殻が止まる。

　レオンは続ける。

「怖いも」

「助けてほしいも」

「帰りたいも」

「全部潰して」

「何もない王冠だけ残った」

　黒蒼雷が、余白と第五領域を繋ぐ。

「だから、空っぽになったんだろ」

　中心の空洞が、大きく震えた。

　リリアーナが、その震えへ声を向ける。

「あなた」

「怖かったんですよね」

　外殻が叫ぶ。

『違う！！』

　だが、リリアーナは止まらない。

「怖いって、言えなかったんですよね」

「だから、全部押し潰した」

「全部混ぜた」

「全部無かったことにした」

　一拍。

「でも」

　彼女の声は掠れている。

　それでも、優しかった。

「ここには、流していい場所があります」

「泣いてもいい場所があります」

「だから」

「もう、押し潰さなくていいです」

　空洞が、震える。

　余白が、淡く波打つ。

　第五領域の水面が、小さく揺れる。

　そこへ。

　ほんのわずかに。

　新しい感情の波が流れ込んだ。

『……こわ』

　短い。

　かすれている。

　言葉になりきれていない。

　だが。

　今。

　確かに。

　中心から、自分の感情が流れた。

　リリアーナの目から涙が零れる。

「……言えた」

　レオンも、息を呑んでいた。

　怖い。

　その一言未満の感情。

　それを、虚ろの中心が初めて外へ流した。

　外殻が絶叫する。

『違う！！』

『違う違う違う！！』

『怖くない！！』

『我は王！！』

『空ではない！！』

『虚ろではない！！』

　だが、その叫びは震えている。

　初めて、自分の中心から“怖い”が漏れた。

　その事実を、外殻自身が恐れている。

　グレイヴが、低く息を吐く。

「崩れ始めたな」

　クラウスが頷く。

「王冠ではなく」

「中身が」

　アルベルトが炎を握りながら言った。

「でも、ここからがきつそうだぞ」

「ええ」

　エリシアが疲労の滲む声で答える。

「中心が感情を流し始めた以上」

「王冠側は、さらに強く押さえ込みに来ます」

　その言葉通りだった。

　王冠の中層が、さらに大きく軋む。

　黒い鎖が無数に現れる。

　今までの糸や指とは違う。

　もっと太い。

　もっと重い。

　感情ごと押し潰すための鎖。

　それが、第五領域へ向かって落ちてくる。

「来るぞ！！」

　グレイヴが叫ぶ。

　ラウルが盾を掲げる。

　クラウスが剣を低く構える。

　アルベルトの炎が燃え上がる。

　エリシアの風が広がる。

　ミリオの精神線が震える。

　セラフィアの祈りが輝く。

　リーネが記録面を守る。

　リリアーナが余白を見つめる。

　レオンは、黒蒼雷を第五領域へ伸ばした。

「潰させない」

　黒い鎖が落ちる。

　深部が揺れる。

　第五領域の水面が激しく波打つ。

『怖い』

『助けて』

『帰りたい』

『いやだ』

　流れていた感情たちが、鎖に押し潰されそうになる。

　リリアーナが叫ぶ。

「流して！」

「止めないで！」

　セラフィアが祈る。

「沈まないで！」

　レオンは、黒蒼雷で鎖へ食らいついた。

「ここは」

　一拍。

「潰させない」

　余白が震える。

　そこから、また小さな感情が流れる。

『……こわ』

　今度は、少しだけはっきりしていた。

　リリアーナが涙を拭いながら笑う。

「大丈夫です」

「怖くても、ここにいていいです」

　その言葉に。

　第五領域の波が、少しだけ穏やかになった。

　虚ろの中心は、まだ何者でもない。

　名前もない。

　言葉も不完全。

　でも。

　怖いと言えた。

　それは、確かな最初の一歩だった。

　そして、その一歩を、王冠は何より恐れていた。