無能王子、東の塔で神霊を得る

第164話「返事にならない震え、無能王子は“声になる前の反応”を守る」

　それは、声ではなかった。

　言葉でもなかった。

　名前でもない。

　ただ、震えだった。

　深部の中心。

　虚ろの王の欠片の胸奥にある、何もない空洞。

　そこが、ほんのわずかに揺れた。

　これまでも揺れていた。

　リリアーナが「あなた」と呼んだ時。

　怖いと言えた時。

　名が記録され、読まれ、呼ばれるたび。

　その空洞は、小さく震えていた。

　けれど、今の揺れは少し違った。

　ただ受け取っただけではない。

　ただ怯えただけでもない。

　何かを、返そうとした。

　声にはならなかった。

　意味にもならなかった。

　それでも、レオンは感じた。

　リリアーナも感じた。

　セラフィアも、息を呑んでいた。

　呼ばれるだけだった空白が。

　喰らうだけだった虚ろが。

　初めて、自分の内側から何かを外へ出そうとした。

　その事実が、深部の闇を変えた。

『違う！！』

　虚ろの王の外殻が、狂ったように叫んだ。

『返すものなどない！！』

『我は王！！』

『我は喰らうもの！！』

『声などない！！』

『返事などない！！』

　王冠が軋む。

　砕けかけた黒い冠から、また黒い文字と墨が吹き出す。

　四枚の記録面が揺れた。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　四枚目。

　そこには、リーネが書き戻し、リリアーナが呼び、仲間たちが支えた名が並んでいる。

　ミナ。

　トル。

　エマ。

　ロウ。

　ハル。

　ニカ。

　ソル。

　ユリ。

　ダン。

　メル。

　オル。

　セオ。

　ラナ。

　フィム。

　リオ。

　カナ。

　ベル。

　ノル。

　イサ。

　アノ。

　レム。

　シア。

　ゴウ。

　ネネ。

　ルド。

　ファナ。

　キリ。

　オズ。

　メイ。

　サク。

　そして、まだ文字として揺れている名前の欠片たち。

　完全に戻ったわけではない。

　光として立てるほど強くはない。

　けれど、もう王冠だけに閉じ込められてはいない。

　読まれた。

　書かれた。

　呼ばれた。

　それだけで、虚ろの王の支配は揺らいでいた。

　レオンは、右腕を押さえそうになるのを堪えた。

　黒蒼雷を解けば、記録面の境界が薄れる。

　境界が薄れれば、黒い墨が入り込む。

　名前が滲む。

　読めなくなる。

　だから、解けない。

　だが、腕は限界に近かった。

　指先に力が入らない。

　肩から胸へ、鈍い痛みが走っている。

　それでも、レオンは黒蒼雷を保つ。

「レイさん」

　リリアーナが呼んだ。

　声が掠れている。

　彼女も限界に近い。

　それでも、彼女はレオンの手を握っている。

「俺はここにいる」

「はい」

「今の、返事になりかけましたよね」

「ああ」

「守りましょう」

　レオンが彼女を見る。

　リリアーナの目には涙が浮かんでいた。

　けれど、それは恐怖だけではない。

　希望に触れたからこその涙だった。

「声になる前に、潰されそうです」

「だから、守りましょう」

「名前みたいに」

「記録みたいに」

「まだ言葉にならないものも」

　レオンは、静かに頷いた。

「分かった」

「守る」

　その短いやり取りを聞いて、セラフィアが前へ出た。

　金色の光が、四枚の記録面と中心の空洞の間へ細く伸びる。

「今の反応を、祈りで包む」

　エリシアが術式盤を見る。

「反応波形を固定します」

「ただし、名前ではありません」

「記録面に書けるものでもない」

　リーネの光が震えた。

『では……どう残せば』

　リリアーナが、小さく言った。

「空白のまま、残すんだと思います」

　全員が彼女を見る。

　リリアーナは、喉を押さえながら続けた。

「まだ言葉じゃないから」

「無理に文字にしない」

「でも、なかったことにしない」

「空欄みたいに」

　一拍。

「ここに、何かが返ろうとしたって分かる場所を作る」

　リーネの光が、大きく揺れた。

『空欄……』

　セラフィアの瞳が柔らかく細くなる。

「いい考えね」

「名を書くための場所ではなく」

「まだ名にならない反応を待つ場所」

　エリシアが術式盤を走らせる。

「第五の記録面ではなく、空欄領域……」

「既存四面の中央に、未記入の保護領域を作る形なら可能かもしれません」

　アルベルトが眉を寄せる。

「また難しいこと始まったぞ」

　クラウスが言う。

「要するに、空白を消されないように守るということか」

「はい」

　エリシアが頷く。

「ただし、虚ろの空白ではありません」

「返事になる前の余白」

　グレイヴが大剣を構えたまま低く言う。

「なら、敵が一番嫌がるだろうな」

「王でも虚ろでもないものが、そこに生まれかけている」

　ラウルが盾を握り直す。

「守る場所が、また増えたな」

　ミリオが苦笑する余裕もなく頷く。

「線も、また増えます……」

　アルベルトがちらりとミリオを見る。

「倒れんなよ」

「倒れそうです」

「正直だな」

「でも、倒れません」

「よし」

　短い言葉。

　それだけで、ミリオの表情に少しだけ力が戻る。

　レオンは、中心の空洞を見た。

　そこはまた震えている。

　外殻が必死に覆い隠そうとしているが、もう完全には隠せない。

　返事にならなかった震え。

　それを守る。

　それは、これまでの名を返す戦いとは違う。

　名前を探すのではない。

　名前になる前の場所を、壊されないようにする。

　存在が生まれる手前の沈黙を、沈黙のまま守る。

　レオンは、深く息を吸った。

「やるぞ」

　◇

　四枚の記録面が、ゆっくりと配置を変え始めた。

　セラフィアの金色の祈りが、それぞれの紙を細い光で繋ぐ。

　一枚目が左上。

　二枚目が右上。

　三枚目が左下。

　四枚目が右下。

　その中央に、小さな空間が生まれる。

　何も書かれていない場所。

　白でも金でもない。

　黒でもない。

　ただ、薄く光を帯びた余白。

　そこへ、レオンの黒蒼雷が境界を刻む。

　リーネの記録の光が、余白の縁を整える。

　エリシアの術式盤が、周囲の揺れを制御する。

　ミリオの精神線が、四枚の記録面と余白を繋ぐ。

　リリアーナの声が、そこへ向けられる。

「あなた」

　空洞が震える。

　リリアーナは続ける。

「まだ言葉にできなくてもいいです」

「ここに」

　一拍。

「返事になる前の場所を作ります」

　虚ろの王の外殻が、凄まじい怒りで膨れ上がった。

『作るな！！』

『空白を守るな！！』

『そこは我のもの！！』

『何もないことが我！！』

『余白など不要！！』

　黒い墨雨が降る。

　黒い文字が飛ぶ。

　黒い指が伸びる。

　黒い舌がまた生まれかける。

　虚ろの王の欠片は、全ての手段でその余白を潰そうとした。

　名を書かれることよりも。

　記録面を増やされることよりも。

　中心の返事未満の場所を守られることを、嫌がっていた。

　グレイヴが大剣を掲げる。

「来るぞ！！」

　黒い墨雨が降り注ぐ。

　アルベルトが炎を天へ放つ。

「墨だけ燃えろ！！」

「名前には落ちんな！！」

　エリシアの風が炎を広げ、墨雨を上空で流す。

「余白領域へ一滴も通しません！」

　黒い文字が横から回り込む。

　クラウスが白銀の剣で流れを断つ。

「書き換えさせない」

　黒い指が記録面の隙間を狙う。

　ラウルが盾で受ける。

「ここは通さない！」

　黒い舌が再び形を取りかける。

　セラフィアが金色の光で押さえ込む。

「今度は喰わせない」

　ミリオの精神線が悲鳴のように震える。

「分岐が多すぎます……！」

「でも、繋がっています！」

　リーネが余白の縁を守る。

『ここは、まだ書かない場所』

『でも、消していい場所ではない』

　その言葉が、深部に響いた。

　まだ書かない場所。

　でも、消していい場所ではない。

　それは、虚ろの中心にも届いた。

　空洞が、大きく震える。

　外殻が叫ぶ。

『違う！！』

『何もないなら消えてよい！！』

『書けぬなら無価値！！』

『名にならぬなら不要！！』

　リリアーナが、掠れた声で言った。

「違います」

「まだ言えないだけのものを」

「消していい理由にはなりません」

　その言葉に、レオンの胸が強く揺れた。

　自分も、言えなかった。

　怖いと言えなかった。

　助けてと言えなかった。

　寂しいと言えなかった。

　何も言えなかった日々がある。

　でも、言えなかったから無かったわけではない。

　言葉になる前の感情も、確かにあった。

　だから、守る。

　レオンは、黒蒼雷を余白の周囲へさらに細く張った。

「言えないなら、言えるまで待つ」

「書けないなら、書けるまで空けておく」

「でも」

　一拍。

「なかったことにはしない」

　虚ろの王の外殻が絶叫した。

『待つな！！』

『待たれるな！！』

『呼ばれるな！！』

『空白は空白であれ！！』

　王冠から、さらに大きな黒い手が生まれる。

　その手は、今までの指とは違う。

　余白を丸ごと握り潰そうとしている。

　グレイヴが前へ出る。

「止める！！」

　大剣が黒い手を受ける。

　衝撃。

　深部が揺れる。

　グレイヴの膝がわずかに沈む。

「ぐっ……！」

　クラウスが横から剣を入れる。

「団長！」

「支える！」

　アルベルトの炎が黒い手の外側を焼く。

「でけぇ手で触ってんじゃねぇ！！」

　エリシアの風が手の力を逸らす。

「圧を分散！」

　ラウルが盾で記録面側を守り、ミリオが精神線を繋ぎ直す。

　セラフィアが金色の祈りを重ねる。

「余白を保って！」

「まだ名にならないものを、潰させないで！」

　リリアーナが空洞へ叫ぶ。

「あなた！」

「聞こえていますか！」

「ここに、あなたが返そうとしたものを置く場所があります！」

　空洞が震える。

「怖くてもいいです！」

「まだ言えなくてもいいです！」

「でも、消えないで！」

　その瞬間。

　黒い手の圧が、ほんの少しだけ弱まった。

　中心の空洞が反応したのだ。

　外殻は潰そうとしている。

　だが、中心は。

　ほんのわずかに、その余白へ向かおうとしている。

　レオンはそれを感じた。

「今だ！」

　黒蒼雷を余白へ伸ばす。

　攻撃ではない。

　橋だ。

　中心の空洞と、四枚の記録面の中央に生まれた余白を繋ぐ、細い橋。

　黒蒼雷が、震えながら伸びる。

　空洞が、それに触れかける。

　外殻が狂ったように叫ぶ。

『触れるな！！』

『そこへ行くな！！』

『お前は何もない！！』

『何も返せない！！』

　その言葉に、レオンは低く言った。

「何も返せなくても」

　一拍。

「返そうとした」

　リリアーナが続ける。

「それで、最初は十分です」

　空洞が、橋に触れた。

　ほんの一瞬。

　本当に、かすかに。

　だが、触れた。

　余白が、淡く震えた。

　そこに文字は浮かばない。

　名前もない。

　声もない。

　ただ、小さな波紋が生まれた。

　返事にならなかった反応が、余白に刻まれた。

　リーネが、震える声で言った。

『……残りました』

　セラフィアが息を呑む。

「ええ」

「言葉ではないけれど」

「消えなかった」

　エリシアが術式盤を見る。

「余白領域に、中心核の微弱反応を固定」

「これは……記録ではなく、保留」

「未定義の存在反応です」

　アルベルトが眉を寄せる。

「つまり？」

　エリシアは、疲れた顔で答える。

「まだ何者でもないけれど」

「そこにいると認められた、ということです」

　アルベルトは一瞬黙った。

　そして、息を吐く。

「……すげぇな」

　虚ろの王の外殻が、震えた。

『違う』

『違う』

『違う』

　その声は、今までより弱かった。

　否定している。

　だが、否定しきれていない。

　なぜなら、余白はできてしまった。

　そこには、中心の反応が残っている。

　何もないはずの空洞が、何かを返そうとした証が。

　消えずにある。

　◇

　だが、その瞬間から、守るものはさらに増えた。

　四枚の記録面。

　そこに刻まれた仮固定の名たち。

　戻った十の光。

　そして中央の余白。

　レオンたちは、それら全てを守らなければならない。

　虚ろの外殻は、余白を消そうとするだろう。

　王冠はさらに崩れる。

　名はさらに溢れる。

　中心は、まだ弱い。

　このままでは、すべての負荷が一気に押し寄せる。

　ミリオが膝をついた。

「っ……！」

　ラウルが支える。

「ミリオ！」

「線が……多すぎる……」

　ミリオは息を荒げる。

「でも、切れてません」

「まだ、繋がってます」

　ラウルは歯を食いしばった。

「無理するな」

「無理、してます」

「でも、切ったら落ちます」

　その正直な言葉に、ラウルは何も言えなくなる。

　ただ、盾をより強く構えた。

　エリシアも術式盤に手を添え、荒い呼吸をしている。

「記録面四枚と余白領域……同時制御は、かなり厳しいです」

　アルベルトが横に立つ。

「俺に何かできるか」

「炎を荒らさないでください」

「それ、いつもの注意だな」

「今は特に大事です」

「了解」

　アルベルトは、軽く笑いながらも真剣に炎を抑える。

　グレイヴは大剣を下ろさない。

　腕には黒い筋が走り、鎧の一部が軋んでいる。

　クラウスも隣で剣を構え、周囲の流れを見続けている。

　セラフィアの金色の光も、少し揺れていた。

　真名を取り戻した彼女でさえ、この負荷は重い。

　リリアーナは、喉を押さえながらレオンを見た。

「レイさん」

「何だ」

「できましたね」

「ああ」

「余白」

「ああ」

「でも、守るものがまた増えました」

「そうだな」

「重いですね」

「重い」

　レオンは正直に言う。

　リリアーナは、少しだけ笑った。

「でも、今度もみんなで持ちます」

「ああ」

　レオンは頷いた。

　そして、中心の空洞を見る。

　そこは、余白へ触れた後、静かに震えていた。

　怖い。

　まだ怖い。

　だが、完全な拒絶ではない。

　あの空洞は、初めて自分の反応を外へ残した。

　名前ではない。

　言葉でもない。

　それでも。

　そこにいる証の、最初の一つ。

　虚ろの外殻が、呻く。

『消せ』

『消さねば』

『空白は空白でなければ』

『王は王でなければ』

『我は』

　また止まる。

　我は。

　その先が言えない。

　レオンは静かに言った。

「まだ言えなくていい」

　空洞が揺れる。

「でも、言えるまで」

「その場所は空けておく」

　リリアーナが続ける。

「あなたのための、空欄です」

　余白が、淡く光った。

　虚ろの王の外殻が、悲鳴のような声を上げた。

　王冠が、さらに深く割れる。

　そこから、今度はかなり大きな名の波が押し寄せようとしていた。

　セラフィアが顔を上げる。

「来るわ」

　エリシアが術式盤を見て、息を呑む。

「王冠中層、崩落開始」

「次は、今までより大きいです」

　グレイヴが大剣を構える。

「全員、構えろ」

　クラウスが剣を低く構える。

「記録面と余白を守りながら受ける」

　アルベルトが炎を灯す。

「やるしかねぇな」

　ラウルが盾を掲げる。

「背後は閉ざさない」

　ミリオが精神線を震わせながらも言う。

「繋ぎます」

　リーネが記録面の前に立つ。

『聞きます』

　リリアーナが喉を押さえながらも頷く。

「呼びます」

　レオンは黒蒼雷を広げた。

「返す」

　一拍。

「そして、消させない」

　四枚の記録面。

　中央の余白。

　戻った名たちの光。

　仲間たちの声。

　その全てを背に、レオンたちは次の波を迎え撃つ。

　虚ろの王の王冠は、いよいよ中層から崩れ始めようとしていた。