無能王子、東の塔で神霊を得る

第163話「名前の洪水、無能王子は“こぼれ落ちる声”を一つずつ受け止める」

　王冠から、名がこぼれ始めた。

　最初は、小さな破片だった。

　黒い王冠の欠けた部分から、ひび割れた残骸がひとつ落ちる。

　その中から、かすかな声が漏れた。

『……セオ』

　リーネが聞き取った。

　リリアーナが呼んだ。

「セオさん！」

　名は、一枚目の記録面へ刻まれた。

　次に。

『……ラナ』

「ラナさん！」

　二枚目へ。

　そして。

『……フィム』

「フィムさん！」

　三枚目へ。

　それだけなら、まだ耐えられた。

　リーネが聞き取る。

　リリアーナが呼ぶ。

　セラフィアが祈りの紙を支える。

　エリシアが術式で三枚の記録面を安定させる。

　ミリオが精神線を繋ぎ、ラウルが背後を守る。

　レオンが黒蒼雷で虚ろとの境界を刻み、グレイヴとクラウスが前線で王冠の攻撃を防ぎ、アルベルトが黒い膜だけを焼く。

　全員が、それぞれの役割を果たせば。

　ゆっくりなら、受け止められる。

　だが。

　王冠は、もうゆっくり崩れる段階を過ぎようとしていた。

　ひびが、走る。

　黒い冠の外縁から内側へ。

　内側からさらに奥へ。

　名を繋ぎ合わせた歪な構造が、ミシミシと音を立てて歪んでいく。

　ひとつの名が抜けた空洞へ、隣の名が押し込まれる。

　それを拒むように、その隣の名も震える。

　リーネが記録していた名簿の光が増えたことで、消されていた記憶たちが目を覚ましている。

　王冠の内側に閉じ込められていた名たちが、自分も読んでほしいと震え始めている。

　それは希望だった。

　同時に、危険だった。

　名が一斉に溢れれば、受け止めきれない。

　名前同士がぶつかれば、壊れる。

　虚ろがそれを狙えば、再び混ぜられる。

　レオンは、黒蒼雷を広げたまま息を呑んだ。

　胸の奥に重さが来る。

　来る。

　名が。

　声が。

　記録が。

　波になって来る。

「レイさん」

　リリアーナが、掠れた声で呼ぶ。

「俺はここにいる」

「はい」

「来ますね」

「ああ」

「怖いですか」

「怖い」

「わたしもです」

　一拍。

「でも、呼びます」

　レオンは、彼女を見た。

　その喉はもうかなり限界だ。

　声が掠れている。

　それでも、彼女はまっすぐに記録面を見ている。

　守られるだけの少女ではない。

　呼び戻す者。

　隣に立つ者。

　レオンが空白へ沈みそうになるたび、名前を呼んできた者。

　その彼女が、今度はこぼれ落ちる名を呼ぶ。

「無茶はするな」

「はい」

「でも、必要なら言え」

「きついって？」

「ああ」

「……もう、きついです」

　リリアーナは正直に言った。

　レオンの胸が痛む。

　だが、彼女は続ける。

「でも、まだできます」

「できなくなったら言います」

「だから、今は止めないでください」

　レオンは、静かに頷いた。

「分かった」

　◇

　王冠が、また割れた。

　今度はひとつではない。

　三つ。

　いや、五つ。

　黒い欠片が同時に落ちる。

　それぞれの中に、声がある。

『……リオ』

『……カナ』

『……ベル』

『……ノル』

『……イサ』

　リーネの光が震える。

『待って』

『一つずつ』

　彼女は必死に聞き取ろうとする。

　しかし、声が重なる。

　五つの名が同時に落ちてきたことで、記録面が揺れる。

　エリシアが叫ぶ。

「複数同時流入！」

「第一から第三記録面へ分散します！」

「ミリオ様、線を三方向へ！」

「はい！」

　ミリオの精神線が細く分かれる。

　額に汗が浮かぶ。

　ラウルが盾を構え、彼の前に立った。

「集中しろ」

「守る」

「頼む！」

　リーネが、青黒い光で最初の名を一枚目へ導く。

『リオ』

　リリアーナが呼ぶ。

「リオさん！」

　リオの名が一枚目に刻まれる。

　次。

『カナ』

「カナさん！」

　二枚目へ。

『ベル』

「ベルさん！」

　三枚目へ。

　残り二つ。

　ノルとイサが、記録面の外で揺れている。

　虚ろの黒い滲みが、その周囲へ伸びる。

　レオンが黒蒼雷を走らせた。

「待て」

「まだ落ちるな」

　黒蒼雷が二つの名の周囲に境界を作る。

　リリアーナが息を吸い直す。

『ノル』

「ノルさん！」

　一枚目の余白へ。

『イサ』

「イサさん！」

　二枚目の下へ。

　五つの名が刻まれた。

　だが、その直後、虚ろの王の欠片が叫ぶ。

『多すぎる』

『呼びきれぬ』

『書ききれぬ』

『だから混ぜろ』

『だから王冠へ戻せ』

　黒い糸が、五つの新しい名へ一斉に伸びる。

　グレイヴが前へ出る。

「戻させるな！」

　大剣が黒い糸を押し返す。

　クラウスが細い糸を弾く。

「絡ませるな！」

　アルベルトの炎が外側を焼く。

「黒だけ燃えろ！」

　エリシアの風が、五つの名の周囲を流れる。

「記録面、揺れを抑えます！」

　セラフィアが祈る。

「名よ、留まりなさい」

「あなたたちは、もう王冠の飾りではない」

　リリアーナが、掠れた声で五つの名をもう一度呼んだ。

「リオさん！」

「カナさん！」

「ベルさん！」

「ノルさん！」

「イサさん！」

　呼ばれた名が、かすかに光った。

　レオンの黒蒼雷が、それを支える。

　ひとつ。

　またひとつ。

　守れた。

　だが、呼吸は削られる。

　レオンの膝がわずかに揺れた。

　リリアーナが気づく。

「レイさん」

「大丈夫だ」

「……本当に？」

「かなりきつい」

「正直でよろしいです」

　リリアーナが、ほんの少しだけ笑った。

　すぐに、その笑みは消える。

　王冠のひびが広がっている。

　次は、もっと来る。

　◇

　中心の空洞は、震えていた。

　レオンは、名前の処理の合間にそちらを見る。

　虚ろの王の外殻は、王冠が欠けるたびに怒り狂う。

　王冠を失うな。

　名を奪われるな。

　支配を保て。

　そう叫ぶ。

　だが、中心の空洞は違う。

　そこには、恐怖がある。

　混乱がある。

　そして、ほんの少しだけ。

　見ている気配がある。

　名前が書かれ、呼ばれ、守られている。

　消されかけても、また読まれている。

　その光景を、空洞は見ている。

　リリアーナが、息を整えながら空洞へ呼びかけた。

「あなた」

　外殻が叫ぶ。

『呼ぶな！！』

　だが、空洞は震える。

「今の名前たち、見えましたか」

「一度にたくさん来て、怖かったです」

「でも、一つずつ呼びました」

　一拍。

「あなたも、怖かったら怖いままでいいです」

「でも、見ていてください」

　空洞が、小さく震えた。

　レオンも続ける。

「名前は重い」

「増えれば、守るのも大変になる」

「でも」

「だから混ぜるんじゃない」

「だから消すんじゃない」

「分けて、書いて、呼んで、守る」

　虚ろの外殻が、軋む。

『理解不能』

『非効率』

『無駄』

『混ぜれば一つ』

『喰えば王冠』

『支配すれば保てる』

　クラウスが、剣を振りながら低く言った。

「支配では保てない」

　グレイヴが続ける。

「押さえつけたものは、いつか崩れる」

　エリシアが術式盤を見ながら言う。

「今がその証明ですわ」

　アルベルトが炎を振る。

「奪ったもんで作った王冠なんて、そりゃ壊れるだろ」

　セラフィアが静かに言った。

「名は、戴くものではない」

「呼び合うもの」

　中心の空洞が、また震えた。

　レオンは、それを見た。

　届いている。

　まだ名前には遠い。

　でも、確実に届いている。

　◇

　次のひびは、大きかった。

　王冠の右側が、音を立てて割れた。

　黒い欠片が崩れ、そこから十以上の声が同時に漏れる。

『……アノ』

『……レム』

『……シア』

『……ゴウ』

『……ネネ』

『……ルド』

『……ファナ』

『……キリ』

『……オズ』

『……メイ』

『……サク』

　多い。

　一気に多い。

　リーネの光が大きく震える。

『待って』

『待って、聞き取れない』

　声が重なり、記録面の周囲で渦を巻く。

　リリアーナも顔を青ざめさせる。

「多い……」

　ミリオが叫ぶ。

「精神線、過負荷！」

「この数は一度には繋げません！」

　エリシアが術式盤を走らせる。

「第四記録面が必要です！」

「三枚では受け止めきれません！」

　セラフィアが金色の光を広げる。

「今、作るしかない」

　アルベルトが叫ぶ。

「今かよ！？」

「今です！」

　エリシアが叫び返す。

「溢れている今でなければ、落ちます！」

　グレイヴが大剣を構え直した。

「作れ！」

「時間は稼ぐ！」

　クラウスが前へ出る。

「王冠の残骸を抑える」

　ラウルが盾を掲げる。

「名を散らせるな！」

　レオンは、歯を食いしばった。

　第四記録面。

　これ以上増やせば、負荷はさらに大きい。

　だが、やらなければ溢れた名が落ちる。

　黒蒼雷を広げる。

　細く。

　さらに細く。

　四枚目を支えるための境界線を描く。

　右腕が悲鳴を上げる。

　痛みで視界が滲む。

「レイさん！」

　リリアーナが呼ぶ。

「俺はここにいる」

「無理しすぎです！」

「でも、やる」

「……はい」

　リリアーナは唇を噛みしめる。

　止めたい。

　けれど、止められない。

　自分も同じだから。

　喉が痛くても呼ぶ。

　レオンが腕を痛めても雷を伸ばす。

　それが今、必要だから。

　セラフィアが第四の祈りの紙を作ろうとする。

　だが、王冠から黒い圧が押し寄せる。

　虚ろの王の欠片が、狂ったように叫ぶ。

『増やすな！！』

『器を増やすな！！』

『名前を受けるな！！』

『溢れろ！！』

『混ざれ！！』

『戻れ！！』

　黒い波が、第四記録面の形成を潰そうとする。

　グレイヴが大剣で受け止める。

「ぐっ……！」

　クラウスが横から流れを切る。

「団長、右！」

「分かっている！」

　アルベルトの炎が波の外側を焼く。

「邪魔すんな！！」

　エリシアの風がセラフィアの祈りを支える。

「第四記録面、形成補助！」

　ミリオが精神線を分岐する。

「細い……細すぎる……！」

　ラウルがミリオを支える。

「切るな！」

「切ったら拾い直せない！」

「分かってる！」

　リーネが叫ぶ。

『名前を、先に分けます！』

　彼女の青黒い光が、溢れた十一の名へ伸びる。

　聞き取る。

　整理する。

　重ならないように。

　書く前に、落ちないように。

『アノ、レム、シア、ゴウ……』

　リリアーナが、必死に繰り返す。

「アノさん！」

「レムさん！」

「シアさん！」

「ゴウさん！」

　名前が一枚目から三枚目へ仮に散る。

　だが、まだ足りない。

『ネネ、ルド、ファナ……』

「ネネさん！」

「ルドさん！」

「ファナさん！」

　リリアーナの声が掠れる。

　喉が痛みで震える。

　それでも呼ぶ。

『キリ、オズ、メイ、サク……！』

　そこで、リリアーナの声が一瞬詰まった。

「っ……」

　レオンが気づく。

「リリアーナ！」

　彼女は喉を押さえる。

　声が出ない。

　一瞬だけ。

　その一瞬で、キリ、オズ、メイ、サクの四つの名が揺れた。

　虚ろの黒が絡みつく。

　落ちる。

　レオンは黒蒼雷を伸ばそうとするが、第四記録面の形成で手一杯だ。

　グレイヴもクラウスも前線を離れられない。

　アルベルトもエリシアも黒波の処理中。

　まずい。

　その時。

　背後から声がした。

『キリ！』

　ミオだった。

　続いてリセ。

『オズ！』

　ノアが。

『メイ！』

　ガレスが低く叫ぶ。

『サク！』

　戻った名たちが、リリアーナの代わりに呼んだ。

　完全ではない。

　発音も不安定だ。

　それでも、呼んだ。

　キリ、オズ、メイ、サクの名が落ちずに止まる。

　リリアーナの目が大きく開かれる。

　涙が浮かぶ。

　ミオの光が震えた。

『呼ぶ……手伝う』

　リセが続く。

『一人じゃ……ない』

　ノアが。

『守る……騎士』

　ガレスが。

『逃げるな……名前』

　リリアーナは、声にならないまま頷いた。

　レオンの胸に、熱が込み上げる。

　戻った名たちが、今度は他の名を呼んでいる。

　救われた側が、次を支える。

　それは、虚ろが最も理解できない連鎖だった。

　セラフィアの金色の光が強くなる。

「第四記録面、今！」

　エリシアが叫ぶ。

「安定化！」

　ミリオが歯を食いしばる。

「繋がった！」

　レオンの黒蒼雷が、第四の境界を刻む。

　祈りの紙が形を取る。

　第四記録面が、深部に生まれた。

　キリ。

　オズ。

　メイ。

　サク。

　四つの名が、そこへ刻まれる。

　第四の紙が光った。

　リリアーナは、ようやく掠れた声を取り戻した。

「……ありがとう」

　ミオたちの光が、小さく揺れる。

『呼べた……』

　レオンは、深く息を吐いた。

「助かった」

　ガレスの光が、少しだけ強くなる。

『借りを……少し』

　アルベルトが遠くで笑う。

「お前、律儀だな！」

　この状況でさえ、その言葉にほんの少し空気が揺らいだ。

　だが、虚ろの王の欠片は怒り狂った。

『なぜだ』

『なぜ、戻った名が呼ぶ』

『なぜ、他の名を支える』

『なぜ、王冠へ戻らぬ』

　レオンは、黒蒼雷を支えながら答えた。

「呼ばれたからだ」

　一拍。

「呼ばれた名は、次を呼べる」

　リリアーナが、掠れた声で続ける。

「一人じゃないからです」

　中心の空洞が、大きく震えた。

　その震えは、今までよりも深かった。

　虚ろの外殻が必死に隠そうとする。

　だが、隠しきれない。

　空洞は、見ている。

　呼ばれた名が、次の名を呼ぶところを。

　救われた光が、こぼれ落ちる声を支えるところを。

　名が、孤独を増やすものではなく、繋がりを作るものだということを。

　◇

　第四記録面が形成されたことで、溢れた十一の名はかろうじて受け止められた。

　アノ。

　レム。

　シア。

　ゴウ。

　ネネ。

　ルド。

　ファナ。

　キリ。

　オズ。

　メイ。

　サク。

　完全ではない。

　まだ仮固定。

　まだ弱い。

　それでも、王冠へ戻らずに済んだ。

　レオンたちは、全員が荒い息をしていた。

　グレイヴの腕には黒い筋が増えている。

　クラウスの剣先もわずかに震えている。

　アルベルトの炎は小さくなり、エリシアの術式盤には赤い警告が並んでいる。

　ミリオは膝をつき、ラウルが支えている。

　セラフィアも金色の光を保ちながら、明らかに消耗していた。

　リリアーナは喉を押さえ、息を整えている。

　レオンも、右腕を押さえたい衝動を必死にこらえていた。

　だが。

　四枚の記録面がある。

　名前がそこにある。

　戻った名たちが、呼ぶ側に回り始めている。

　それは、大きな前進だった。

　王冠は、さらにひび割れている。

　中心の空洞は、震えている。

　虚ろの王の欠片は、怒りと恐怖の混ざった声で呻いた。

『ありえない』

『名は奪われるもの』

『喰われるもの』

『王冠となるもの』

『呼び合うものではない』

　セラフィアが静かに言う。

「あなたが知らなかっただけ」

　虚ろが止まる。

「名は、呼び合うものよ」

　リリアーナが掠れた声で続ける。

「あなたにも、聞こえていますよね」

「今の声」

「ミオくんたちが、呼んだ声」

　空洞が、震える。

　小さく。

　だが、確かに。

　レオンは、その空洞へ言った。

「次は、お前も聞くだけじゃない」

　仲間たちがレオンを見る。

　リリアーナも目を見開く。

　レオンは続けた。

「まだ呼べなくてもいい」

「名前を知らなくてもいい」

「でも」

　一拍。

「聞こえているなら、見ていろ」

「名は、王冠じゃない」

「こうやって、誰かを支えるものにもなる」

　虚ろの王の外殻が叫ぶ。

『黙れ！！』

　だが、その叫びは、少しだけ遅かった。

　中心の空洞は、すでに揺れていた。

　そして。

　ほんのかすかに。

　音にならない何かが、震えた。

『……』

　言葉ではない。

　声にもならない。

　だが、反応だった。

　レオンは気づいた。

　リリアーナも気づいた。

　セラフィアも、息を呑む。

「今……」

　リリアーナが呟く。

「何か、返そうとしました……？」

　レオンは、空洞を見る。

　そこにはまだ名前はない。

　言葉もない。

　だが。

　今、確かに。

　何かを返そうとした。

　呼ばれるだけだった空白が。

　初めて、何かを返そうとした。

　虚ろの王の外殻が、その反応を塗り潰すように叫ぶ。

『違う！！』

『返すものなどない！！』

『我は王！！』

『我は喰らうもの！！』

　だが、もう完全には隠せない。

　レオンは、黒蒼雷を握り直した。

　疲れている。

　限界は近い。

　だが、次の道が見えた。

　王冠をさらに剥がす。

　名を受け止める器を保つ。

　そして。

　中心の“あなた”が、何かを返そうとする瞬間を待つ。

　深部の戦いは、まだ終わらない。

　だが、虚ろの中心は確実に変わり始めていた。