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第162話「名を受け止める器、無能王子は“全員で書く”戦いを選ぶ」

　王冠は、割れかけていた。

　虚ろの王の欠片が被っていた黒い冠。

　名を喰らい、砕き、繋ぎ、飾りにしてきた歪な王冠。

　カイルの名が抜けた。

　ユーナの名が抜けた。

　リーネの名が抜けた。

　さらに、リーネが守っていた記録の中から、ミナ、トル、エマ、ロウ、ハル、ニカ、ソル、ユリ、ダン、メル、オルの名が祈りの記録面へ仮固定された。

　そのたびに、王冠は軋んだ。

　そのたびに、外殻は歪んだ。

　そのたびに、中心の空洞は震えた。

　名を喰って王を名乗っていたもの。

　他者の輝きを冠にして、自分の空白を隠していたもの。

　その王冠が、少しずつ剥がされている。

　だが、それは勝利の近づきであると同時に、危険の接近でもあった。

　王冠が崩れれば、中に縛られた名前が一気に溢れる。

　それを受け止める器がなければ。

　その名たちは、虚ろへ戻る。

　あるいは、ぶつかり合って壊れる。

　だから、レオンは言った。

　記録面を増やす、と。

　リーネ一人に書かせない。

　セラフィア一人に祈らせない。

　リリアーナ一人に呼ばせない。

　レオン一人に返させない。

　全員で受け止める。

　名前を。

　記録を。

　存在を。

　レオンは、荒く息を吐いた。

　黒蒼雷は、まだ右腕に灯っている。

　だが、細い。

　強く燃え上がる雷ではない。

　広く深部へ張り巡らせるための、繊細な雷。

　境界を示し、名が虚ろへ戻らないように支える雷。

　無理に強くすれば、名を焼く。

　弱すぎれば、虚ろに喰われる。

　その調整が、重かった。

　リリアーナが隣で手を握る。

「レイさん」

「何だ」

「きついですよね」

「ああ」

「わたしも、きついです」

「喉、痛むか」

「痛いです」

　リリアーナは正直に言った。

　その声は、少し掠れている。

　何度も名前を呼んだ。

　何度もレオンを呼び戻した。

　何度も戻った名たちへ声をかけた。

　その喉が無事なはずがない。

　それでも、彼女は手を離さない。

「でも、まだ呼べます」

「無理はするな」

「はい」

　一拍。

「でも、呼ばないと消えちゃう名前があるなら、呼びます」

　レオンは、何も言えなかった。

　止めたい。

　休ませたい。

　でも、今ここで彼女の声が必要なのも分かっている。

　だから、言えることは一つだけだった。

「きつい時は言え」

「はい」

「俺も言う」

「約束です」

「ああ」

　リリアーナは頷く。

　その小さな約束が、また足場になる。

　深部では、約束も武器だ。

　未来へ繋がる言葉だから。

　虚ろは、それを嫌う。

　◇

　セラフィアが、金色の光を広げた。

　彼女の前には、リーネが書いた祈りの記録面が浮かんでいる。

　薄い紙のような光。

　そこに、青黒い文字が並ぶ。

　まだ不安定だ。

　黒い滲みが何度も文字の端へ染み込もうとする。

　そのたびに、セラフィアの祈りとレオンの黒蒼雷が押し返す。

　リーネの光は、その記録面のそばで震えていた。

『……増やすのですね』

「ああ」

　レオンは答える。

「一枚じゃ受け止めきれない」

『私だけでは……書ききれない』

「分かってる」

　リーネの光が、少しだけ小さくなる。

　それは落胆ではなく、恐怖だった。

　また守れないかもしれない。

　また消されるかもしれない。

　自分が書ききれずに、誰かの名が落ちるかもしれない。

　その恐怖。

　リリアーナが優しく声をかける。

「リーネさん」

『……はい』

「一人で全部書かなくていいです」

「聞き取った名前を、わたしたちにも渡してください」

『渡す……』

「はい」

「リーネさんは、名前を聞き間違えないようにしてきた人です」

「だから、最初の聞き取りをお願いします」

「でも、書くのも、呼ぶのも、守るのも」

　一拍。

「みんなでやります」

　リーネの光が、静かに震える。

『みんなで……記録を』

　セラフィアが頷く。

「そう」

「名は一人で抱えるものではないわ」

「記録も同じ」

　エリシアが術式盤を展開する。

「記録面の複製ではなく、分岐安定化を行います」

「一枚の記録面を複数に裂くのではなく、同じ祈りを共有する別の面を作る」

「リーネ様の記憶を核に、セラフィア様の祈り、レオン様の黒蒼雷、ミリオ様の精神線で繋ぐ形です」

　アルベルトが眉を寄せる。

「悪い、全然分からん」

　エリシアは一瞬だけ彼を見る。

「簡単に言うと」

「紙を増やします」

「最初からそう言えよ」

「細部が重要なのです」

「そりゃそうだけどよ」

　こんな時でも、二人のやり取りは少しだけ空気を戻す。

　だが、誰も笑いすぎない。

　余裕はない。

　それでも、その短いやり取りだけで、張り詰めた空気が少しだけ人のものになる。

　クラウスが剣を構えながら言った。

「記録面を増やす間、王冠の攻撃は激しくなるはずだ」

「虚ろが最も嫌がる行為だからな」

　グレイヴが頷く。

「前線は俺とクラウスで持つ」

「アルベルト、外側の黒膜を焼け」

「分かってる」

「エリシア、記録面の安定と防御の流れ、両方を見ることになる」

「承知しています」

　ラウルが盾を構える。

「俺は記録面の周囲に入る」

「指でも舌でも来たら止める」

　ミリオが精神線を広げる。

「僕は分岐を繋ぎます」

「ただ、記録面が増えると線も増えます」

「かなり細くなると思います」

　レオンが言う。

「切れそうになったら言え」

「はい」

「……たぶん、すぐ言います」

　その正直な言葉に、ラウルが少しだけ笑った。

「それでいい」

　ミリオも、緊張しながら頷く。

「はい」

　七つの光、そしてカイル、ユーナ、リーネの光も揺れている。

　さらに仮固定された名前たちが、記録面で小さく光っている。

　守るものが増えた。

　重さも増えた。

　だが、それは前に進んでいる証だった。

　◇

　虚ろの王の欠片は、黙っていなかった。

　王冠のひびから、黒い霧が漏れ出す。

　それは形を持たずに漂い、やがて小さな文字の群れになった。

　黒い文字。

　意味のない文字。

　いや。

　意味を壊す文字。

　それらが、祈りの記録面へ向かって飛び始めた。

　エリシアが叫ぶ。

「文字干渉！」

「記録された名前を書き換えるつもりです！」

　リーネの光が震える。

『書き換え……』

　その声には、明確な恐怖があった。

　消されるよりも、ある意味で酷い。

　名前を別のものにされる。

　存在の記録を歪められる。

　レオンは即座に黒蒼雷を走らせた。

「触らせない！」

　雷が、黒い文字を弾く。

　だが、数が多い。

　しかも、ただ弾くだけでは消えない。

　文字は深部の闇を回り込み、また記録面へ向かう。

　クラウスが剣を振るう。

「流れを断つ！」

　白銀の線が、黒い文字の群れを分ける。

　アルベルトの炎が外側を焼く。

「文字っぽい何かだけ燃えろ！」

「名前は燃えんな！」

　エリシアが風を流す。

「書き換え文字を記録面から逸らします！」

　グレイヴが大剣を横に構える。

「正面から来るものは俺が受ける！」

　黒い文字が大剣へ張り付く。

『グレイヴ』

『守れなかった』

　文字が、彼の名前の横に余計な意味を刻もうとする。

　グレイヴの顔が歪む。

「っ……！」

　クラウスが叫ぶ。

「団長！」

　グレイヴは歯を食いしばった。

「グレイヴ・アルディオス！」

「今度こそ守るために進む！」

　大剣が光り、黒い文字を弾く。

「勝手に書き足すな」

　低い声。

「俺の後悔は、俺が背負う」

「お前に書かれる筋合いはない」

　その言葉に、リーネの光が強く震えた。

『そう……』

『名前に、勝手に書き足してはいけない』

　リーネの声が、少しずつ強くなる。

『記録は、縛るためじゃない』

『歪めるためでもない』

『その人がいたことを、残すため』

　祈りの記録面が、青黒く輝く。

　黒い文字の群れが、少しだけ退いた。

　セラフィアが言う。

「今よ」

「記録面を分ける」

　エリシアが術式盤を操作する。

「分岐開始！」

　ミリオが精神線を細く伸ばす。

「一枚目から、二枚目へ！」

　レオンは黒蒼雷を境界として走らせる。

　リリアーナが、掠れた声で記録面の名前を呼ぶ。

「ミナさん」

「トルさん」

「エマさん」

「ロウさん」

「ハルさん」

「ニカさん」

「ソルさん」

「ユリさん」

「ダンさん」

「メルさん」

「オルさん」

　呼ばれた名が、一つずつ震える。

　セラフィアの金色の光が、最初の記録面の横に薄い新しい紙を作り出す。

　最初はただの光だった。

　そこへリーネの青黒い文字が、細い線となって流れる。

　ミリオの精神線がそれを繋ぐ。

　エリシアの術式が揺れを抑える。

　レオンの黒蒼雷が、虚ろとの境界を刻む。

　リリアーナの声が、名前を呼び止める。

　二枚目の記録面が、ゆっくりと形を取り始めた。

　虚ろの王の欠片が叫ぶ。

『増やすな！！』

『記録を増やすな！！』

　王冠から黒い文字がさらに噴き出す。

　ラウルが盾を構える。

「ここは通さない！」

　盾に黒い文字がぶつかる。

『背後』

『閉じろ』

『守れぬ』

　ラウルは叫ぶ。

「ラウル・ゼクト！」

「背後を閉ざさないために進む！」

　盾の光が強まる。

　ミリオが線を支える。

「もう少し！」

「二枚目、安定まであと少し！」

　アルベルトが炎を大きくしたくなるのを必死に抑える。

「くそっ、まとめて燃やせれば楽なのによ！」

　エリシアが叫ぶ。

「燃やしすぎないで！」

「分かってる！」

「でも数が多い！」

「だからこそ制御してください！」

「分かってるって！」

　炎と風が交差する。

　黒い文字が焼かれ、流される。

　それでもいくつかが記録面へ届きかける。

　クラウスが剣で弾く。

「書き換えさせない」

　グレイヴが大剣で押し返す。

「守れ！」

　リリアーナが呼び続ける。

　名前を。

　一つずつ。

　喉が痛む。

　声が掠れる。

　それでも呼ぶ。

「ミナさん！」

「トルさん！」

「エマさん！」

「ロウさん！」

　レオンは、リリアーナの声が揺れるたびに胸が痛んだ。

　だが、止められない。

　止める代わりに、彼は黒蒼雷を強く保つ。

「ここにいる」

「名前はここにある」

「勝手に書き換えさせない」

　その声に、二枚目の記録面がようやく安定した。

　エリシアが叫ぶ。

「第二記録面、形成成功！」

　セラフィアが息を吐く。

「よし……！」

　リーネの光が震えた。

『二枚目……』

　リリアーナが微笑む。

「できました」

「一人じゃないです」

　リーネの光が、青黒く瞬く。

『……はい』

　◇

　だが、終わりではない。

　一枚増えただけだ。

　王冠が崩れた時に溢れる名を受け止めるには、もっと必要になる。

　エリシアが術式盤を見ながら言う。

「最低でも、あと二枚」

「理想は四枚以上」

　アルベルトが顔をしかめる。

「今のをあと二回か三回やんのかよ」

「はい」

「きついな」

「きついです」

　エリシアも正直に言った。

　その声には疲労があった。

　アルベルトは一瞬黙る。

　そして、少しだけ笑った。

「正直でよろしい」

「……あなたが言うと、やはり少し腹が立ちます」

「なら大丈夫だな」

「何がですの」

「いつもの調子残ってる」

　エリシアは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「そういう雑な励まし方」

「嫌いではありませんわ」

　アルベルトが目を丸くする。

「……今、結構すごいこと言った？」

「戦闘中です」

「はい」

　短い会話。

　でも、それが二人の足場になる。

　深部の闇がどれほど重くても、人の会話がまだある。

　それが大事だった。

　レオンは、虚ろの中心を見る。

　空洞は震えている。

　記録面が増えたことにも反応している。

　名前が増えること。

　残す場所が増えること。

　それが、空洞に何かを与えているのかもしれない。

　リリアーナが、掠れた声で呼びかける。

「あなた」

　空洞が揺れる。

「見えていますか」

「名前を残す場所が、増えました」

　虚ろの外殻が呻く。

『見るな』

『増やすな』

『残すな』

　リリアーナは続ける。

「残したいと思う人がいました」

「書きたいと思う人がいました」

「呼びたいと思う人がいます」

　一拍。

「あなたにも、聞こえていますよね」

　空洞が、また震えた。

　レオンも言う。

「お前の王冠は、奪った名でできてる」

「でも、名は奪って被るものじゃない」

「呼ばれて、残って、帰るためのものだ」

　黒い外殻が激しく揺れる。

『違う』

『名は王冠』

『名は力』

『名は支配』

　レオンは静かに返した。

「それしか知らなかったんだろ」

　空洞が止まる。

「だから今、見ろ」

「違う使い方を」

　虚ろの王の欠片が、怒りなのか恐怖なのか分からない声を上げた。

『見るな』

『見せるな』

『知らぬ』

『知らぬ！！』

　その叫びと共に、王冠から今度は黒い墨の雨が降り始めた。

　黒い文字ではない。

　黒い液体。

　触れた名前を滲ませ、読めなくするためのもの。

　エリシアが叫ぶ。

「墨雨です！」

「記録面全体を汚染するつもりです！」

　セラフィアが金色の光を広げる。

「祈りの紙を守る！」

　ラウルが盾を上げる。

「上から来るぞ！」

　グレイヴが大剣を掲げ、クラウスが剣で雨の筋を切り分ける。

　アルベルトが炎を天井へ放つ。

「雨だけ蒸発しろ！」

「名前には落ちんな！」

　エリシアの風が炎の熱を広げ、黒い墨雨を上空で流す。

　だが、全ては防げない。

　数滴が記録面へ落ちかける。

　レオンが黒蒼雷を走らせる。

　バチッ、と墨が弾ける。

　リリアーナが名前を呼ぶ。

「ミナさん！」

「トルさん！」

「エマさん！」

　呼ばれた名が、墨に負けずに光る。

　リーネが震えながら言う。

『汚させない』

『読めるように』

『残す』

　その声と共に、二枚の記録面が青黒い光を増した。

　ミリオが叫ぶ。

「第三記録面、今なら作れます！」

「墨雨に合わせて光が広がってる！」

　セラフィアが頷く。

「やりましょう」

　エリシアが驚く。

「この状況でですか！？」

「今だからよ」

　セラフィアの声は静かだが強い。

「汚されまいとする記録の意思が強い」

「その力を、次の面に繋ぐ」

　レオンは頷いた。

「やる」

　リリアーナも、喉を押さえながら頷く。

「呼びます」

　アルベルトが苦笑する。

「ほんと無茶だな」

　グレイヴが大剣を構える。

「だが、今が好機なら逃すな」

　クラウスが言う。

「防ぐ」

　ラウルが盾を掲げる。

「上は任せろ」

　ミリオが精神線を分岐する。

「第三、繋ぎます！」

　黒い墨雨が降る中、三枚目の記録面が作られ始めた。

　雨を避けながら。

　名前を呼びながら。

　黒蒼雷で境界を張りながら。

　祈りで紙を広げながら。

　術式で揺れを抑えながら。

　全員で。

　また一枚。

　名前を受け止める器を作る。

　虚ろの王の欠片が、狂ったように叫ぶ。

『やめろ』

『増やすな』

『残すな』

『読めるようにするな』

『我の王冠を』

『我の形を』

『奪うな』

　レオンは、黒い墨を雷で弾きながら言った。

「奪っているのはお前だ」

　リリアーナが続ける。

「わたしたちは、返す準備をしています」

　リーネが、震えながらも言う。

『記録します』

『今度は』

　一拍。

『一人ではなく』

　その言葉に、三枚目の記録面が強く光った。

　エリシアが叫ぶ。

「第三記録面、形成！」

　ミリオが膝をつきかける。

「線、かなり細いです……！」

　ラウルが片腕で支える。

「倒れるな」

「倒れない！」

　ミリオは歯を食いしばる。

　リリアーナも息を荒げている。

　レオンも膝が重い。

　だが、三枚目ができた。

　深部に、三つの祈りの記録面が浮かんでいる。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　そこに名前が並び始めている。

　消されないために。

　迷わないために。

　帰るために。

　王冠は、さらに大きくひび割れた。

　◇

　静かな破裂音がした。

　王冠の一部が、落ちた。

　黒い残骸が深部の闇へ沈みかける。

　その中から、複数の声が一斉に漏れた。

『読んで』

『書いて』

『ここ』

『ここにいる』

『名前』

　レオンの胸に圧が走る。

　来る。

　王冠から名が溢れ始める。

　まだ崩壊ではない。

　だが、前兆だ。

　セラフィアが叫ぶ。

「準備して！」

「こぼれた名を、記録面へ！」

　リーネが震えながらも前へ出る。

『聞きます』

　リリアーナも息を吸う。

「呼びます」

　レオンが黒蒼雷を伸ばす。

「境界を張る」

　グレイヴが大剣を構える。

「守る」

　クラウスが剣を構える。

「ほどく」

　アルベルトが炎を燃やす。

「外を焼く」

　エリシアが術式盤を広げる。

「記録面、三枚連動」

　ミリオが精神線を震わせる。

「繋ぎます」

　ラウルが盾を構える。

「背後は閉ざさない」

　黒い残骸から、最初の名がこぼれ落ちた。

　リーネが聞き取る。

『……セオ』

　リリアーナが呼ぶ。

「セオさん！」

　一枚目の記録面へ、セオの名が刻まれる。

　次。

『……ラナ』

「ラナさん！」

　二枚目へ。

　次。

『……フィム』

「フィムさん！」

　三枚目へ。

　名前が流れ始めた。

　まだ少しずつ。

　だが、確実に。

　王冠は崩れ始めている。

　レオンは、黒蒼雷を必死に保つ。

　中心の空洞を見る。

　そこは震えていた。

　恐怖に。

　混乱に。

　そして、知らなかったものを見ているように。

　記録。

　呼び声。

　複数の器。

　一人で抱えない方法。

　それを、空洞は見ている。

　レオンは、その空洞へ言った。

「見ろ」

「これが、名前を返す準備だ」

　リリアーナも続ける。

「あなた」

「怖くても、見ていてください」

「名前は、奪うためだけのものじゃないって」

　空洞が、震えた。

　外殻は叫ぶ。

　王冠は割れる。

　記録面は光る。

　名がこぼれ始める。

　深部の戦いは、王冠崩壊の前夜へ入った。

　次に来るのは、おそらく大きな波。

　その波を、受け止められるか。

　レオンたちは、息を整える暇もないまま、三枚の記録面を前に構えた。

　消された名前を。

　奪われた記録を。

　今度こそ、虚ろへ戻さないために。