無能王子、東の塔で神霊を得る

第161話「記録を守る戦い、無能王子は“書かれた名”を消させない」

　深部の闇に、文字が浮かんでいた。

　金色の祈りで作られた、薄い紙のような記録面。

　その上に、青黒い光で名前が刻まれている。

　ミナ。

　トル。

　エマ。

　ロウ。

　そして、まだ読まれきっていない小さな文字の欠片たち。

　それらは、完全に戻った名ではない。

　ミオやリセ、ノア、サナ、エルド、マリ、ガレス、カイル、ユーナ、リーネのように、光として立てるほど強くはない。

　けれど、虚ろの王の王冠からは、確かに少しだけ引き離された。

　消された名前が、もう一度読まれた。

　それだけで、深部の闇は変わった。

　黒一色だった場所に、文字の光が増えていく。

　小さく。

　頼りなく。

　いつ消えてもおかしくないほど不安定に。

　それでも、そこにある。

　レオンは、その記録面を見ていた。

　胸が重い。

　右腕が痛い。

　黒蒼雷を細く保ち続けるだけで、息が削られる。

　それでも、視線は逸らせなかった。

　リーネが、一つずつ名前を書き戻している。

　セラフィアが、祈りの紙を支えている。

　リリアーナが、読まれた名を呼んでいる。

　仲間たちが、その一つ一つを守っている。

　これは戦闘だった。

　剣と炎と風と盾が飛び交う、紛れもない戦場だった。

　だが同時に。

　静かな記録の場でもあった。

　誰かがいたことを、もう一度書く場所。

　誰かの名前を、消されたままにしない場所。

　その奇妙な両立が、この深部の戦いをさらに重くしていた。

『やめろ』

　虚ろの王の欠片が呻く。

『書くな』

『読むな』

『残すな』

『名を並べるな』

『王冠を欠くな』

　王冠は、さらにひび割れている。

　カイル。

　ユーナ。

　リーネ。

　三つの名が抜け、さらにリーネが記録していた名前が仮固定され始めたことで、虚ろの王の外殻は目に見えて歪んでいた。

　王冠の形が崩れる。

　飾りの一部が欠ける。

　黒い残骸が軋み、互いに噛み合わなくなる。

　虚ろの王は、それを必死に押さえ込んでいる。

　自分の名だと思い込んだ王冠を。

　自分の形だと思い込んだ外殻を。

　失うまいとしている。

　だが、失っているのは本来、彼のものではない。

　奪った名前だ。

　レオンは、黒蒼雷を王冠へ向けたまま言った。

「リーネ」

　青黒い光が震えた。

『……はい』

「無理はするな」

『でも……書かないと』

「一つずつだ」

　リーネの光が、少しだけ揺れる。

『一つずつ……』

「ああ」

「聞き間違えないように」

「消えないように」

「お前がしていたように」

　リーネの光が、静かに強まった。

『……はい』

　彼女は、次の名前を書き始めた。

　ゆっくり。

　本当にゆっくり。

　祈りの紙に、光の文字が浮かぶ。

『……ハル』

　リリアーナがすぐに呼ぶ。

「ハルさん」

　その名が読まれた瞬間、遠くで小さな光が震えた。

　完全には戻らない。

　まだ遠い。

　でも、反応はあった。

　リーネが続ける。

『……ニカ』

「ニカさん」

『……ソル』

「ソルさん」

　一つずつ。

　一人ずつ。

　深部に名前が戻っていく。

　虚ろの王の欠片が激しく震える。

『やめろ』

『その名は我の王冠』

『我の形』

『我の証』

　セラフィアが、金色の祈りを維持しながら静かに返した。

「違う」

「これは、あなたの形ではない」

「その人たちがいた証」

「あなたが隠れるための飾りではないわ」

　虚ろの王の欠片が、怒りで膨れ上がる。

『黙れ』

『祈り』

『祝福』

『記録』

『すべて不要』

『消えれば痛まぬ』

『書かなければ失わぬ』

『読まなければ泣かぬ』

　リリアーナが、涙を浮かべながら言った。

「でも、読まれなかったら」

　一拍。

「誰も、帰れません」

　その言葉に、祈りの紙がかすかに揺れた。

　レオンはリリアーナを見る。

　彼女は怖がっている。

　深部の圧に震えている。

　それでも、呼び続けている。

　読むことは、責任だ。

　呼ぶことは、重い。

　呼んだ名を守らなければならないから。

　それでも彼女は、やめない。

　レオンは短く言った。

「続けよう」

　リリアーナは頷いた。

「はい」

　◇

　当然、虚ろの王の欠片は黙っていなかった。

　王冠の内側から、黒い手が伸びた。

　今までの糸や刃とは違う。

　細い。

　長い。

　指の形をしている。

　その指先には、黒い爪のようなものがついていた。

　狙いは、レオンたちではない。

　祈りの記録面。

　リーネが書き戻している名前。

　黒い指が、紙へ向かって一直線に伸びる。

　エリシアが叫んだ。

「記録面へ直接干渉！」

「名前を削りに来ます！」

　ラウルが盾を構えた。

「させるか！」

　盾が黒い指を受ける。

　だが、指は盾を砕こうとはしない。

　盾の隙間からすり抜けようとする。

　まるでインクの染みのように、防護の境目を探ってくる。

「くそっ、こいつ……！」

　ラウルの盾の表面に黒い文字が浮かぶ。

『消せ』

『読めないようにしろ』

『記録を汚せ』

　ミリオが精神線をラウルへ繋ぐ。

「ラウル！」

「名前を！」

「ラウル・ゼクト！」

「背後を閉ざさないために進む！」

　盾の光が戻る。

　だが、黒い指は止まらない。

　クラウスが横から剣を入れた。

「すり抜けるなら、流れを切る」

　白銀の剣が黒い指の軌道を弾く。

　ただし、斬らない。

　指の中にも、名の残骸が混ざっている可能性がある。

　切り捨てるわけにはいかない。

「面倒だな」

　クラウスが低く呟く。

「だが、やる」

　アルベルトが炎を細く伸ばす。

「外側の虚ろだけ燃やす！」

「指ごと燃えんなよ！」

　エリシアの風が、黒い指の伸びる方向をずらす。

「記録面から逸らします！」

「ただし、数が増えています！」

　その言葉通り、王冠から次々と黒い指が伸び始めた。

　一本。

　二本。

　十本。

　二十本。

　細い黒の手が、深部の闇を這い、祈りの記録面を狙う。

　それは攻撃としては地味だった。

　派手な爆発もない。

　大きな衝撃もない。

　だが、恐ろしかった。

　書かれた名前を、静かに削ろうとしている。

　呼ばれたばかりの名を、もう一度消そうとしている。

　それが、虚ろの王の本質に近い行為だった。

　レオンの胸に、冷たい怒りが生まれる。

「消させない」

　黒蒼雷が、記録面の周囲に細い線を描く。

　雷の柵。

　だが、閉じ込めるためではない。

　文字が虚ろへ戻らないようにする境界。

　黒い指が触れた瞬間、ばちりと弾ける。

『邪魔をするな』

『記録など無駄』

『書いても消える』

　レオンは低く返す。

「消されても」

「また書く」

　リーネの光が震えた。

　その言葉に、彼女自身が一番反応した。

『また……書く』

「ああ」

「何度でも」

　リリアーナが続ける。

「何度でも呼びます」

「消されても」

「読めなくなっても」

「また探します」

　虚ろの王の欠片が、怒りに揺れる。

『しつこい』

『無意味』

『無駄』

　アルベルトが叫ぶ。

「無駄かどうかはこっちが決める！」

「消す側が言ってんじゃねぇよ！」

　紅炎が黒い指の外殻を焼く。

　エリシアの風が記録面を守る。

　グレイヴが巨大な黒い手を大剣で押し止める。

　クラウスが細い指を弾く。

　ラウルとミリオが背後を支える。

　セラフィアが祈りを保つ。

　その中で、リーネは震えながらも次の名前を書いた。

『……ユリ』

　リリアーナが呼ぶ。

「ユリさん」

　黒い指が、その名へ伸びる。

　レオンの黒蒼雷が弾く。

「触るな」

『……ダン』

「ダンさん」

　また指が伸びる。

　ラウルが盾で防ぐ。

「させない！」

『……メル』

「メルさん」

　クラウスが指を逸らす。

「次！」

『……オル』

「オルさん」

　アルベルトが炎で黒い膜を焼く。

「まだいける！」

　名前が増える。

　守るものが増える。

　同時に、負荷も増える。

　ミリオの精神線は細かく震え、額には汗が浮かんでいる。

　ラウルの盾には黒い爪痕が増えている。

　グレイヴの腕にも黒い筋が走っている。

　クラウスの剣先は乱れていないが、呼吸は明らかに荒い。

　アルベルトの炎も、細かい制御でかなり消耗している。

　エリシアの術式盤には警告が止まらない。

　リリアーナの声も、少しずつ掠れてきている。

　レオンの黒蒼雷も、何度も揺らぐ。

　それでも。

　止まらない。

　一つずつ。

　一人ずつ。

　書いて。

　呼んで。

　守る。

　その繰り返しが、王冠へ確実にひびを入れていた。

　◇

　中心の空洞は、ずっと揺れていた。

　リーネが名前を書くたび。

　リリアーナが読むたび。

　誰かの名が記録面に刻まれるたび。

　空洞は小さく震える。

　虚ろの外殻は、それを隠そうとする。

　王だ。

　名は王冠だ。

　記録など不要だ。

　そう叫び続ける。

　だが、中心の反応は消えない。

　レオンは、黒い指を弾きながら中心へ声を投げた。

「見えているか」

　空洞が揺れる。

「これは、お前の王冠じゃない」

「誰かの記録だ」

　リリアーナも呼ぶ。

「あなた」

「名前は、奪って飾るものじゃありません」

「誰かが迷わないように、残すものでもあるんです」

　空洞がさらに震える。

　外殻が叫ぶ。

『違う！！』

『名は王冠！！』

『記録は支配！！』

『書く者は管理する者！！』

　リーネの光が、静かに震えた。

『違う』

　その声は小さかった。

　だが、はっきりしていた。

『私は、管理したかったんじゃない』

『忘れられないようにしたかった』

『誰かが、自分の名前を探せるように』

『書いた』

　その言葉に、祈りの記録面が強く光った。

　リーネ自身の理解が、記録面を安定させたのだ。

　エリシアが術式盤を見て声を上げる。

「記録面、安定率上昇！」

「リーネさんの自己認識が定着しています！」

　セラフィアが微笑む。

「良いわ」

「名は、持ち主だけではなく」

「その名を大切に扱った人の手でも守られる」

　虚ろの王の欠片が、さらに激しく震える。

『やめろ』

『記録するな』

『探せるようにするな』

『迷わせろ』

『混ぜろ』

『消せ』

　リリアーナが、涙を浮かべながら首を横に振った。

「消しません」

「混ぜません」

「迷っても、探せるようにします」

　レオンも言う。

「帰るための印を消させない」

　黒蒼雷が、記録面の境界をさらに強くした。

　その瞬間。

　祈りの紙に刻まれた名前たちが、淡く光った。

　ミナ。

　トル。

　エマ。

　ロウ。

　ハル。

　ニカ。

　ソル。

　ユリ。

　ダン。

　メル。

　オル。

　他にも、まだ薄い文字がいくつか浮かんでいる。

　完全な復活ではない。

　でも、消えない。

　その光が、九つの名とリーネの光へ繋がり、さらに小さな輪を作った。

　深部の闇に、光の輪が広がっていく。

　虚ろの王の王冠は、その光を嫌がるように軋んだ。

　◇

　しかし、虚ろの王の欠片は次の手を打った。

　黒い指が突然引いた。

　攻撃が止まる。

　一瞬、深部に静けさが戻った。

　だが、それは休息ではなかった。

　レオンはすぐに違和感を覚えた。

　リリアーナも手を強く握る。

「……何か来ます」

「ああ」

　グレイヴが大剣を構え直す。

「全員、警戒」

　エリシアが術式盤を見る。

「王冠内側で反応収束」

「これは……」

　セラフィアの顔色が変わった。

「記録そのものを喰う気よ」

　次の瞬間。

　王冠の奥から、巨大な黒い舌のようなものが伸びた。

　指ではない。

　刃でもない。

　それは、祈りの記録面へ向かって一直線に伸びてくる。

　触れたものを削るのではなく。

　丸ごと舐め取るような、気味の悪い黒。

　レオンの背筋が冷えた。

　あれに触れられたら。

　記録面ごと、書かれた名前が喰われる。

「止めろ！！」

　グレイヴが叫ぶ。

　全員が動いた。

　ラウルが盾を前へ。

　クラウスが剣を構える。

　アルベルトの炎が燃える。

　エリシアの風が渦を作る。

　だが、黒い舌は速い。

　しかも、重い。

　まっすぐ記録面へ伸びる。

　ラウルの盾に触れた瞬間、盾の光を舐め取るように削った。

「ぐあっ……！」

「ラウル！」

　ミリオが精神線で支える。

　クラウスが横から斬り込むが、剣が滑る。

「実体がない……！」

　アルベルトの炎が黒い舌を焼こうとする。

　だが、炎が表面を滑る。

「燃えねぇ！？」

　エリシアが叫ぶ。

「これは攻撃ではなく、吸収行為です！」

「炎や剣の意味が通りづらい！」

　セラフィアが金色の光を強める。

「祈りで押し返す！」

　だが、記録面を維持しながらでは出力が足りない。

　黒い舌は迫る。

　リーネの光が震えた。

『私の……記録……』

　リリアーナが叫ぶ。

「リーネさん！」

　レオンは、黒蒼雷を握った。

　どうする。

　焼けない。

　斬れない。

　押し返せない。

　これは、記録を喰う動き。

　なら。

　喰われる前に、記録へ意味を固定するしかない。

　レオンは叫んだ。

「リリアーナ！」

「はい！」

「名前を読め！」

「全部じゃなくていい！」

「今書かれている名前を、続けて読め！」

　リリアーナは一瞬で理解した。

　記録は、書かれただけでは不安定だ。

　読まれることで、呼ばれることで、強くなる。

　彼女は記録面へ向き直った。

　喉は掠れている。

　それでも、声を出す。

「ミナさん！」

「トルさん！」

「エマさん！」

「ロウさん！」

「ハルさん！」

「ニカさん！」

「ソルさん！」

「ユリさん！」

「ダンさん！」

「メルさん！」

「オルさん！」

　名前が、次々と深部に響く。

　レオンも黒蒼雷を記録面へ重ねる。

「ここに書かれている」

「ここに呼ばれている」

「ここにいた証だ」

　セラフィアが祈りを重ねる。

「名よ、留まりなさい」

「奪われた記録よ、消えないで」

　リーネの光が震えながら言う。

『私は、書いた』

『聞いて、書いた』

『一つずつ』

　九つの光も呼び始める。

『ミナ……』

『トル……』

『エマ……』

『ロウ……』

　全員が、名前を重ねた。

　グレイヴが大剣で黒い舌を押さえつける。

「今だ！」

　クラウスが叫ぶ。

「意味が固定された！」

「吸収の流れが鈍った！」

　アルベルトが炎を放つ。

「なら燃えろ！」

「記録を喰う黒だけ燃えろ！！」

　今度は炎が通った。

　エリシアの風が炎を押し込み、黒い舌の表面を削る。

　ラウルが盾で押し返す。

　ミリオの精神線が記録面と全員を繋ぐ。

　レオンの黒蒼雷が境界を刻む。

　黒い舌が、悲鳴のように震えた。

『読むな』

『読むな』

『読むな』

　リリアーナは止まらなかった。

「ミナさん！」

「トルさん！」

「エマさん！」

「ロウさん！」

「ハルさん！」

「ニカさん！」

「ソルさん！」

「ユリさん！」

「ダンさん！」

「メルさん！」

「オルさん！」

　声が掠れる。

　それでも読む。

　読み続ける。

　その声に、黒い舌がついに弾けた。

　虚ろの膜が燃え、風に流され、雷に弾かれ、祈りに溶けていく。

　記録面は、消えなかった。

　刻まれた名も、消えなかった。

　リリアーナは、その場で膝をつきかけた。

　レオンが支える。

「リリアーナ！」

「……大丈夫、じゃないです」

　彼女は息を切らしながら言う。

「喉、痛いです」

　レオンは、胸が締めつけられる。

「悪い」

「でも、読めました」

　リリアーナは、涙目で笑った。

「消されませんでした」

　レオンは頷く。

「ああ」

「消されなかった」

　◇

　虚ろの王の欠片は、激しく震えていた。

　記録を喰うことに失敗した。

　王冠はさらに大きくひび割れている。

　中心の空洞も、強く揺れていた。

　レオンは、その空洞へ声をかける。

「見ただろ」

　外殻が唸る。

『見るな』

　だが、レオンは続けた。

「書かれた名は、読まれると強くなる」

「呼ばれると、消えにくくなる」

　リリアーナも、掠れた声で言う。

「あなた」

「聞こえていますか」

「名前は、喰うものじゃありません」

「消すものでもありません」

「誰かが、誰かを忘れないために」

「残すものでもあるんです」

　空洞が、ゆっくり震えた。

　先ほどよりも深く。

　まるで、言葉を受け取ろうとしているように。

　虚ろの外殻が叫ぶ。

『違う』

『違う』

『違う』

　だが、その声は弱くなっていた。

　王冠のひびから、光が漏れている。

　奪われた名の光。

　記録された名前たちの光。

　それが、虚ろの外殻を内側から押し返している。

　セラフィアが静かに言った。

「王冠は、もう保たない」

　アルベルトが息を吐く。

「じゃあ、あと一押しか？」

　エリシアが首を横に振る。

「いいえ」

「ここからが危険です」

「王冠が崩れれば、内部に縛られた名が一気に溢れる可能性があります」

　クラウスが低く言う。

「つまり、崩す準備が必要だ」

　グレイヴが頷く。

「受け止める器がいる」

　セラフィアは、祈りの記録面を見た。

「リーネの記録面を広げる必要がある」

「でも、彼女一人では負荷が大きすぎる」

　リーネの光が、静かに震える。

『……私だけでは、書ききれない』

　その声は弱い。

　だが、絶望ではなかった。

　レオンは、記録面を見る。

　名前を一つずつ戻す。

　だが、王冠が崩れれば、一気に名が溢れる。

　それをどう受け止めるか。

　リリアーナの声だけでは足りない。

　リーネの記録だけでも足りない。

　セラフィアの祈りだけでも、レオンの黒蒼雷だけでも足りない。

　なら。

　全員でやるしかない。

「次は」

　レオンが言う。

「記録面を増やす」

　エリシアが顔を上げる。

「複数の記録面を？」

「ああ」

「リーネだけに書かせない」

「リーネが読み上げる」

「セラフィアが祈りの紙を作る」

「俺が境界を張る」

「リリアーナが呼ぶ」

　一拍。

「そして、皆で名前を支える」

　クラウスが頷く。

「役割を分ける」

　グレイヴが大剣を構える。

「守る範囲は広がるな」

　アルベルトが炎を小さく灯す。

「なら、こっちも気合い入れ直しだ」

　エリシアが術式盤を操作する。

「術式補助で記録面を分割安定させます」

「ミリオ様、精神線の分岐をお願いします」

「やります！」

　ミリオが即答する。

　ラウルも盾を構える。

「広がった分、守る場所も増える」

「俺が穴を塞ぐ」

　リリアーナは、喉を押さえながらも頷いた。

「呼びます」

「声が枯れても、呼びます」

　レオンは彼女を見る。

「無理はするな」

「します」

　即答だった。

　それから、少しだけ笑う。

「でも、無茶はしません」

「きつい時は、きついって言います」

　レオンは、短く息を吐いた。

「分かった」

　深部の闇に、名前の光が増えている。

　王冠は割れかけている。

　中心の“あなた”は、まだ震えている。

　次に必要なのは、王冠崩壊に備える器。

　消された名を受け止める、複数の記録面。

　虚ろの王の欠片が、低く呻いた。

『やめろ』

『書くな』

『増やすな』

『我の王冠を、崩すな』

　レオンは、静かに答えた。

「崩す」

　一拍。

「でも、壊して終わらせない」

「中の名前を、受け止める」

　黒蒼雷が、深部に新しい線を描き始めた。

　次の戦いは、王冠を砕くためではなく。

　王冠から溢れる名を、誰一人として虚ろへ戻さないための戦いになる。