無能王子、東の塔で神霊を得る

第159話「王冠にされた名、無能王子は“奪った輝き”を返し始める」

　虚ろの王の欠片が被っていた王冠は、軋んでいた。

　黒い。

　重い。

　歪んでいる。

　それは金でも銀でも宝石でもなかった。

　名の残骸で作られた王冠だった。

　誰かが持っていた名前。

　誰かが呼ばれていた声。

　誰かが大事にしていた記憶。

　誰かが帰るはずだった場所。

　それらを喰らい、砕き、繋ぎ合わせ、無理やり王冠の形にしたもの。

　虚ろの王の欠片は、それを自分の名だと思っている。

　王。

　支配者。

　頂点。

　そう名乗るために。

　自分の中心にある空白を隠すために。

　呼ばれたことのない痛みを、見えないようにするために。

　レオンは、その王冠を見上げていた。

　黒蒼雷が、右手の先で細く鳴っている。

　暴れる雷ではない。

　問いかける雷。

　ほどく雷。

　奪われた名を探す雷。

　隣にはリリアーナがいる。

　手は離していない。

　彼女の指先は冷たい。

　でも、握る力は弱くなっていなかった。

「レイさん」

「何だ」

「王冠に触れるんですよね」

「ああ」

「中心を、見失わないでください」

　レオンは、虚ろの王の胸の奥にある空洞を見る。

　何もない黒。

　だが、さっきとは違う。

　完全な無ではない。

　あなた、そこにいますか。

　怖いなら、怖いでいいです。

　そう呼びかけられた時、その空洞は確かに震えた。

　そして。

　怖い、と言った。

　その声は、まだ残っている。

　名ではない。

　輪郭とも呼べない。

　けれど、もう完全な空白ではない。

「見失わない」

　レオンは答えた。

「王冠を剥がす」

「でも、中心を潰さない」

「はい」

　リリアーナは頷く。

「あなたへ、呼びかけ続けます」

　虚ろの王の欠片が、激しく揺れた。

『呼ぶな』

『それを呼ぶな』

『そこには何もない』

『我は王』

『王冠こそ我』

『王冠こそ名』

　セラフィアが静かに前へ出る。

　金色の光が、七つの名を包んだまま揺れていた。

「違うわ」

「その王冠は、あなたの名ではない」

「あなたが喰った名」

「あなたが奪った声」

「あなたが隠れるために積み上げた、他者の輝き」

　虚ろの王の欠片が、怒りで膨れ上がる。

『黙れ、祈り』

『黙れ、鎖』

『黙れ、鍵』

　セラフィアは退かない。

「黙らない」

「私は、名を祝うためにここにいる」

「奪われた名を、王冠の飾りにはさせない」

　アルベルトが炎剣を肩に担いだ。

「王様のメッキ剥がし、開始ってわけだな」

　エリシアが術式盤を広げる。

「正確には、王冠構造に組み込まれた名の残滓の分離です」

「雑に剥がせば、中の名が崩壊します」

「いつも通り、繊細にお願いします」

「俺に一番向いてねぇ注文だな」

「だからこそ声に出してください」

「分かってるよ」

　アルベルトは炎剣を握り直した。

「外側だけ焼く」

「飾りにされた名は焼かねぇ」

「虚ろの留め具だけ燃やす」

　エリシアは頷く。

「わたくしが風で流します」

「クラウス様は絡みを」

　クラウスが剣を構える。

「王冠の結合部を探る」

「斬るのではなく、外す」

　グレイヴが大剣を低く構えた。

「外殻が暴れれば、俺が受ける」

「レオン、リリアーナ」

「お前たちは中心への呼びかけを切らすな」

　リリアーナが返事をする。

「はい」

　ミリオが精神線を広げる。

「七つの名と皆さんを繋ぎます」

「王冠側に引っ張られないように注意してください」

　ラウルが盾を構えた。

「背後は守る」

「戻った名を、もう一度奪わせない」

　七つの光が揺れた。

　ミオ。

　リセ。

　ノア。

　サナ。

　エルド。

　マリ。

　ガレス。

　それぞれが弱く、でも確かに反応する。

『守る……』

『呼ぶ……』

『逃げない……』

　レオンは息を吸った。

　王冠へ触れる。

　これまでの糸とは違う。

　王冠は、虚ろの王の外殻そのものに近い。

　そこに触れれば、中心の空白も反応するかもしれない。

　外殻が暴れれば、全員が巻き込まれる。

　それでも。

　やるしかない。

　レオンは黒蒼雷を伸ばした。

　王冠の端へ。

　黒い残骸のひとつへ。

　触れた瞬間、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　視界に、無数の光が弾けた。

　歓声。

　拍手。

　王城。

　高い壇上。

　誰かが名前を呼ばれている。

　誇らしげな顔。

　だが、すぐにその光景は黒く塗り潰される。

　呼ばれていた名が、王冠へ組み込まれていく。

　誰かの誇りが、虚ろの飾りへ変えられていく。

　レオンは歯を食いしばった。

「……これは」

　リリアーナが支える。

「レイさん？」

「呼ばれてた」

「大勢の前で」

「誰かが、名前を呼ばれてた」

　エリシアが術式盤を確認する。

「王冠外縁部に、称号・名誉に関する記憶反応があります」

「名を祝福された記憶が、虚ろによって王冠化されているようです」

　セラフィアの顔が歪む。

「名を祝う瞬間を、奪って飾りにしたのね」

　アルベルトが吐き捨てる。

「最悪だな」

　虚ろの王の欠片が揺れる。

『祝福』

『歓声』

『名を呼ばれる喜び』

『それらは王にふさわしい』

『だから我が戴く』

　レオンは低く言う。

「それはお前のものじゃない」

　黒蒼雷をさらに細くする。

　王冠の外縁部。

　黒い飾りの奥に、ひとつの名の芯がある。

　そこへ触れる。

　今度は、歓声ではなく、剣の試合場が見えた。

　若い青年。

　木剣を持ち、息を切らしている。

　周囲の人々が拍手している。

　彼は勝った。

　誰かに名前を呼ばれた。

　その瞬間の喜び。

　レオンは、その名を探す。

「……試合場」

　クラウスが反応する。

「剣士か」

「たぶん」

「勝って、名前を呼ばれた」

　グレイヴが目を細める。

「名誉を得た記憶だな」

　リリアーナが王冠へ向かって優しく言う。

「聞こえますか」

「あなたは、誰かに名前を呼ばれて嬉しかったんですね」

　王冠の黒い飾りが震える。

『違う』

『王の歓声』

『王の名誉』

『王の王冠』

　外殻の声が割り込む。

　だが、その奥から別の声がした。

『……違う』

　若い男の声。

『俺の……』

　レオンが集中する。

「そうだ」

「お前の記憶だ」

『初めて……勝った』

「何の試合だ」

『剣』

『小さい大会』

『たいしたものじゃない』

『でも』

　声が震える。

『名前……呼ばれた』

　リリアーナが微笑む。

「嬉しかったんですね」

『うん』

『母さんが、泣いてた』

『父さんが、笑ってた』

『俺……』

　黒い王冠が、その声を押し潰そうとする。

『王冠へ戻れ』

『歓声は王のもの』

『名誉は王のもの』

『個の喜びなど不要』

　アルベルトの炎が走る。

「黙ってろ！」

「外側だけ燃えろ！」

　紅炎が王冠の黒い留め具を焼く。

　エリシアの風が、焼けた虚ろの膜を流す。

「記憶芯、露出！」

「レオン様、今です！」

　レオンは黒蒼雷を添える。

「名前を聞かせろ」

『……カ』

「カ？」

『カイル……』

　一瞬、広場に残った騎士カイルの顔が脳裏をよぎる。

　だが、これは別のカイルだ。

　同じ名を持つ、別の誰か。

　レオンは静かに呼ぶ。

「カイル」

　リリアーナも続ける。

「カイルさん」

　セラフィアが金色の光を広げる。

「カイル」

「あなたの名を祝うわ」

　クラウスが少しだけ目を伏せ、呼ぶ。

「カイル」

　グレイヴも。

「カイル」

　アルベルト、エリシア、ミリオ、ラウル。

　そして七つの光も、名を重ねる。

『カイル……』

　王冠の一部が、ぱきりと音を立てて割れた。

　黒い飾りから、銀色に近い小さな光が抜け出す。

　木剣の形を一瞬だけ取り、深部の闇へ浮かんだ。

『カイル……』

『呼ばれた……』

『嬉しかった……』

　セラフィアの祈りが、その光を包む。

　八つ目の光。

　深部に、またひとつ名前が戻った。

　虚ろの王の欠片が、怒りに震える。

『返すな』

『王冠を欠くな』

『それは我の名誉』

　レオンは言う。

「違う」

「カイルの名誉だ」

　王冠の割れ目から、中心の空洞がまた見えた。

　そこが、かすかに震えている。

　リリアーナが、すぐにそちらへ声をかけた。

「あなた」

　空洞が揺れる。

「今の、見えましたか」

　外殻が叫ぶ。

『見るな！！』

　リリアーナは続ける。

「あれは、あなたのものじゃありませんでした」

「でも」

　一拍。

「呼ばれて嬉しいって気持ちは、見えましたか」

　空洞が、ほんの少し強く震えた。

　レオンは、それを見逃さない。

「お前は、呼ばれて嬉しいという感覚を知らない」

「だから、奪った」

「でも、奪ってもお前のものにはならない」

　外殻が激しく揺れる。

『黙れ』

『黙れ』

『黙れ』

　だが、中心は揺れている。

　確かに、聞いている。

　◇

　王冠は、今の一つで大きく欠けたわけではない。

　だが、最初のひびは入った。

　虚ろの王の欠片の外殻に、明確な穴ができた。

　エリシアが術式盤を確認する。

「王冠外縁部、構造結合率がわずかに低下」

「カイルさんの名が抜けたことで、隣接する名の残滓にも揺らぎが出ています」

　クラウスが剣を構えたまま言う。

「連鎖する可能性がある」

　セラフィアが頷く。

「ええ」

「王冠は、奪った名同士を無理に結び合わせている」

「一つを返せば、隣の名にも呼びかけやすくなる」

　アルベルトが炎剣を握る。

「つまり、ここから王冠をちょっとずつ剥がしてくってことか」

「ええ」

　エリシアが言う。

「ただし、虚ろも抵抗を強めます」

　グレイヴが大剣を構え直す。

「来るぞ」

　その言葉通り、王冠から黒い光が噴き上がった。

　今度は、剣士カイルの名が抜けた場所を埋めるように、別の残骸が蠢き始める。

　虚ろの王の欠片は、奪った名を再配置して王冠の穴を塞ごうとしている。

『欠けぬ』

『王冠は欠けぬ』

『我は王』

『王冠を失わぬ』

　黒い残骸が、流動し始めた。

　隣の名を潰して、穴へ流し込もうとしている。

　セラフィアが叫ぶ。

「止めて！」

「隣接する名が潰される！」

　レオンは即座に黒蒼雷を伸ばす。

　だが、腕が痛む。

　動きが少し遅れた。

　その一瞬で、隣の名の残骸が王冠の穴へ引きずられる。

　小さな悲鳴。

『いや』

　女の声。

　か細い。

『押し込まないで』

　リリアーナが叫ぶ。

「聞こえました！」

「女の人の声です！」

　エリシアが術式盤を走らせる。

「隣接反応、弱い！」

「このままだと王冠補修に使われます！」

　アルベルトが炎を放つ。

「外側焼く！」

「でも、近すぎる……！」

　黒い残骸が密集していて、炎を当てづらい。

　クラウスが走る。

「俺が隙間を作る！」

　剣が王冠の接合部へ入り込む。

　斬るのではなく、こじ開ける。

　だが、王冠の圧がクラウスの剣を押し潰そうとする。

「ぐっ……！」

　グレイヴが大剣を重ねる。

「押し返す！」

　大剣と白銀の剣が、王冠の残骸をわずかに持ち上げた。

「今だ！」

　レオンは黒蒼雷を差し込む。

　リリアーナが同時に声をかけた。

「聞こえますか！」

「そこにいますか！」

　女の声が、震えた。

『……いる』

　空洞も、同時に小さく揺れた。

　リリアーナは驚きつつも続ける。

「あなたにも聞こえていますね」

　これは、女の名へだけではない。

　中心の空洞へも向けた言葉だった。

　ふたつ同時に届いている。

　レオンは、それを感じた。

　王冠の名を返しながら、中心の“あなた”にも呼びかける。

　これが今の戦い方だ。

　レオンは、女の声へ集中する。

「何が見える」

『……光』

「光？」

『針』

『糸』

『布』

　マリの光が反応する。

　だが別人だ。

　今度の記憶は、縫う布ではない。

　もっと華やか。

　広げられた布。

　刺繍。

　色糸。

　誰かのために作った旗。

　レオンは息を吸う。

「旗……？」

　女の声が震える。

『祭り』

『小さな旗』

『子供たちが持つ』

『名前を縫った』

　リリアーナが目を見開く。

「名前を、旗に？」

『うん』

『迷子にならないように』

『自分の旗が分かるように』

『小さい子たちの名前を、ひとつずつ』

　セラフィアの表情が切なくなる。

「名を縫う人……」

　虚ろの王の欠片が、その記憶を押し潰そうとする。

『名を縫うな』

『名を掲げるな』

『旗は王のもの』

『名は王冠へ』

　アルベルトが叫ぶ。

「だから違うっつってんだろ！」

　炎が黒い膜を焼く。

　エリシアの風が残骸を流す。

　クラウスとグレイヴが王冠の圧を支える。

　リリアーナが声を重ねる。

「その旗、きっと嬉しかったと思います」

「自分の名前が縫われていたら」

「子供たち、喜びましたよね」

『……うん』

『走ってた』

『旗、振って』

『名前、見てって』

　声が温かくなる。

『私の字、曲がってたけど』

『笑ってた』

　レオンは、黒蒼雷を優しく添える。

「お前の名前は」

『……』

「名を縫ったお前の名前」

　沈黙。

　王冠の圧が強まる。

　女の声が押し潰されそうになる。

　七つの光とカイルの光が、背後で揺れる。

『呼んで……』

『そこにいる……』

『名前……』

　戻った名たちの声が支える。

　リリアーナが呼ぶ。

「思い出してください」

「あなたが縫った名前だけじゃなく」

「あなた自身の名前を」

　やがて、声が聞こえた。

『……ユ』

　レオンが集中する。

『ユーナ』

　リリアーナが微笑む。

「ユーナさん」

　王冠が大きく震えた。

『ユーナ……』

『私は、ユーナ……』

　セラフィアが金色の祈りを広げる。

「ユーナ」

「あなたの名を祝うわ」

　レオンが呼ぶ。

「ユーナ」

　仲間たちも続く。

「ユーナ」

「ユーナさん」

　七つの光とカイルの光も、声を重ねる。

『ユーナ……』

　王冠の二つ目の飾りが外れた。

　色糸のような光がほどけ、旗の形を一瞬だけ描く。

　そして、深部へ浮かぶ。

『ユーナ……』

『名前……縫った……』

　九つ目の光。

　王冠は、さらに小さく欠けた。

　中心の空洞が、また震える。

　リリアーナは、すぐに言った。

「あなた」

「今の人は、名前を縫っていました」

「誰かが自分を見失わないように」

　空洞が、かすかに揺れる。

「名前は、支配するためだけじゃありません」

「迷わないためにもあるんです」

　レオンも続ける。

「お前は名を王冠にした」

「でも、本当は」

　一拍。

「名は、帰るための旗にもなる」

　虚ろの外殻が怒り狂う。

『違う！！』

『名は力！！』

『名は王冠！！』

『名は支配！！』

　セラフィアが静かに返す。

「名は祈りでもある」

　ミオが小さく言う。

『名は……いるってこと』

　リセが。

『花にも……名前』

　ノアが。

『守る……約束』

　サナが。

『呼ぶ……声』

　エルドが。

『来たよって……音』

　マリが。

『直した……印』

　ガレスが。

『逃げない……重さ』

　カイルが。

『呼ばれた……誇り』

　ユーナが。

『迷わない……旗』

　九つの光が、それぞれの言葉で名前を語る。

　混ざらない。

　ひとつの答えにしない。

　それぞれ違う意味を持っている。

　だから強い。

　虚ろの王の欠片が、さらに震えた。

『やめろ』

『名に意味を増やすな』

『名は王冠』

『王冠でなければ』

『我は』

　そこで止まる。

　我は。

　続かない。

　レオンは、その止まりを見た。

　王冠でなければ、我は何なのか。

　その問いを、虚ろの王の欠片は恐れている。

　中心の空洞は、聞いている。

　リリアーナの呼びかけを。

　戻った名たちの声を。

　名が持つさまざまな意味を。

　レオンは、黒蒼雷を握る。

　まだ王冠には無数の名が残っている。

　全部を一気に返すことはできない。

　でも、確実に剥がれている。

　そして、中心へ届いている。

　◇

　王冠が再び激しく揺れた。

　今度は外殻が、欠けた部分を補修するのを諦めたようだった。

　代わりに、王冠そのものを攻撃へ変えようとしている。

　黒い残骸が刃となり、レオンたちへ向く。

　エリシアが叫ぶ。

「王冠外縁部、刃化！」

「名の残骸を攻撃に転用しています！」

　セラフィアの顔が険しくなる。

「また名を武器にするつもりね」

　アルベルトが炎剣を構える。

「ほんと胸糞悪いな」

　グレイヴが前へ出る。

「受けるぞ！」

　クラウスが隣へ並ぶ。

「刃の中に名の芯がある」

「砕くな！」

　ラウルが盾を構える。

「七つ……いや、九つの光を守る！」

　ミリオが精神線を広げる。

「九名、安定維持！」

　リリアーナが即座に呼ぶ。

「ミオくん！」

「リセちゃん！」

「ノアさん！」

「サナさん！」

「エルドさん！」

「マリさん！」

「ガレスさん！」

「カイルさん！」

「ユーナさん！」

「ここにいてください！」

　九つの光が返事をする。

　それぞれの声が重なる。

　深部の闇に、小さな輪がさらに広がった。

　虚ろの王の欠片が叫ぶ。

『黙れ！！』

　王冠の刃が降り注ぐ。

　グレイヴとクラウスが前線で受ける。

　アルベルトの炎が刃の外側だけを焼き、エリシアの風が軌道を逸らす。

　レオンは刃の中にある名の芯を探ろうとするが、数が多い。

　とても一度には無理だ。

　リリアーナが叫ぶ。

「全部見ないで！」

「一つずつです！」

「分かってる！」

　レオンは黒蒼雷を細く絞る。

　今は守る。

　次に返す。

　急がない。

　だが、止まらない。

　王冠の刃がひとつ、レオンへ迫る。

　その刃の奥に、かすかな声がある。

『書いた』

『名前を書いた』

『消された』

　レオンは反応する。

　だが、刃は速い。

　グレイヴが間に入り、大剣で受ける。

「レオン！」

「今のを覚えておけ！」

「次の対象だ！」

　レオンは頷く。

「ああ！」

　名前を書いた者。

　消された名前。

　次はそこだ。

　虚ろの王の王冠には、まだ多くの名が縛られている。

　カイル。

　ユーナ。

　そして次の名。

　王冠を剥がす戦いは始まったばかりだった。

　だが、確実に進んでいる。

　中心の空洞は、外殻の奥で小さく震え続けている。

　あなた。

　そこにいるもの。

　怖いと言ったもの。

　その存在へ届くために。

　レオンたちは、王冠にされた名を、ひとつずつ返していく。