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第158話「あなたという呼び声、無能王子は“存在を認める”雷を伸ばす」

　深部の闇は、息を潜めていた。

　いや。

　息を潜めているように見えただけかもしれない。

　実際には、虚ろの王の欠片はまだ暴れている。

　砕けかけた黒い王冠。

　崩れた玉座の残骸。

　名を喰らって作られた外殻。

　それらは今も軋み、震え、怒りのような黒い圧を吐き出していた。

　だが、その中心。

　何もない空洞。

　そこだけは、妙に静かだった。

　レオンは、その静けさから目を離せなかった。

　ほんの少し前。

　リリアーナが言った。

　あなた、そこにいますか。

　その言葉に、虚ろの核は確かに揺れた。

　名前ではない。

　真名でもない。

　王でも、虚ろでも、支配者でもない。

　ただ。

　そこにいるものへ向けた言葉。

　あなた。

　たったそれだけの呼びかけに、あの空洞は反応した。

　その事実が、深部の空気を変えていた。

　倒すべき敵。

　名を喰う怪物。

　王を騙る空白。

　それは間違いない。

　だが同時に。

　誰にも呼ばれたことがない存在。

　呼ばれたかったのかどうかすら知らないまま、他者の名を喰らい続けた空洞。

　その奥に触れなければ、この戦いは終わらない。

　レオンは、黒蒼雷を小さく灯した。

　右腕は重い。

　痛みもある。

　何度も雷を細く分け、名をほどき、仲間を守り、虚ろの圧に耐えてきた。

　身体は限界に近い。

　だが、今の黒蒼雷は暴れていない。

　静かだった。

　怒りで燃え上がる雷ではなく。

　問いかけるための、細い光。

　リリアーナが隣に立っている。

　手は繋いだまま。

　彼女の指も冷たい。

　震えている。

　それでも離さない。

「レイさん」

「何だ」

「次、どう呼びますか」

　その問いに、レオンはすぐ答えられなかった。

　どう呼ぶか。

　名前がない。

　王とは呼ばない。

　虚ろと呼べば、状態に閉じ込めることになる。

　支配者と呼べば、役割を与えてしまう。

　怪物と呼べば、そこで終わる。

　でも。

　あなた。

　その言葉だけは届いた。

　リリアーナは、空洞を見つめながら続ける。

「たぶん、あれは」

　一拍。

「自分が誰か分からないんじゃなくて」

「誰かとして見られること自体を知らないんだと思います」

　レオンは彼女を見る。

　リリアーナは震えながらも、目を逸らしていなかった。

「名前をもらったことがない」

「呼ばれたことがない」

「だから、王とか虚ろとか」

「そういう大きな言葉でしか、自分を形にできない」

「でも、本当は」

　言葉が少し詰まる。

　それでも、彼女は言った。

「ただ、自分へ向けて呼ばれることに反応したんだと思います」

　セラフィアが静かに頷いた。

「そうね」

　金色の光が、七つの名を包みながら揺れている。

「名を祝う以前の段階」

「存在を認める声」

「あなたは、そこにいる」

「まず、それを受け取れなければ、名には辿り着けない」

　アルベルトが眉を寄せる。

「でもよ」

「存在を認めるって言っても、あいつがやったことは消えねぇぞ」

　その声は低かった。

　怒りがある。

　当然だった。

　虚ろの王の欠片は、多くの名を喰らった。

　アリシアを赤い眼にした。

　子供たちを苦しめた。

　王都を歪めた。

　その相手に、ただ優しく呼びかけるだけでは済まない。

　レオンも、それは分かっている。

　セラフィアも否定しなかった。

「消えないわ」

「存在を認めることは、罪を許すことではない」

　彼女はガレスの光を見た。

　赤黒い木札のような光。

　罪を持った名。

「名を返すことも同じ」

「名前を呼ぶことは、全てを許すことではない」

「でも、空白へ逃がさないことでもある」

　クラウスが剣を握り直した。

「罪があるなら、名を持たせなければ裁くこともできない」

　グレイヴが低く続ける。

「存在を認めるのは、責任を曖昧にしないためでもある」

　アルベルトは、しばらく黙った。

　炎剣の柄を握る手に力が入る。

　それから、短く息を吐いた。

「……分かった」

「甘やかすんじゃねぇならいい」

　エリシアが横から静かに言う。

「アルベルト様」

「何だよ」

「今の確認は必要でした」

「誰かが言うべきことです」

　アルベルトは少しだけ目を丸くし、それからそっぽを向いた。

「……そっかよ」

「ええ」

　そのやり取りに、ほんの少しだけ空気が整った。

　優しさだけではない。

　怒りもある。

　警戒もある。

　許せなさもある。

　その全てを持ったまま、呼びかける。

　それが今必要なことだった。

　◇

　七つの光は、静かに揺れていた。

　ミオの光は、まだ雨の冷たさを帯びている。

　リセの光には、白い花の柔らかさがある。

　ノアの光には、小さな木の騎士の輪郭が残っている。

　サナの光は、薬草の匂いのような緑を帯びていた。

　エルドの光は、焼き菓子の温かさを思わせる橙。

　マリの光は、何度も縫い直された布の淡い白。

　ガレスの光は、赤黒い痛みを抱えながらも、木札のような茶色を奥に残している。

　それぞれ違う。

　混ざらない。

　でも、孤立していない。

　七つの光は、小さな円を作っている。

　その円が、深部の中で唯一、穏やかな場所だった。

　リリアーナがその光たちへ声をかける。

「みんな」

　七つの光が、わずかに揺れる。

「次も、わたしたちは呼びます」

「でも、今度は名前じゃないかもしれません」

「だから」

　一拍。

「一緒に、そこにいるよって伝えてくれますか」

　少し沈黙があった。

　最初に返ったのは、ミオだった。

『そこ……いる』

　リセが続く。

『聞こえる……』

　ノアが。

『一人じゃ……ない』

　サナが。

『声……ある』

　エルドが。

『来たよって……』

　マリが。

『ほどけても……ここ』

　ガレスが、最後に低く言う。

『逃げるな……そこにいろ』

　不器用な言葉たち。

　けれど、それらは確かに力を持っていた。

　戻った名たちが、今度は名のない空洞へ声を届けようとしている。

　レオンの胸が、静かに熱くなる。

　救った相手に支えられる。

　それは重い。

　でも、悪くない重さだった。

「ありがとう」

　レオンが言う。

　七つの光が、小さく震えた。

　虚ろの王の欠片が、それを見ていた。

　外殻はなお王を装っている。

　砕けかけの王冠を押さえつけるように、黒い影が何度も形を取り直す。

『やめろ』

　声が響いた。

『名を並べるな』

『声を重ねるな』

『空白へ声を投げるな』

『そこには何もない』

　リリアーナが、ゆっくり息を吸った。

「何もないなら」

　一拍。

「どうして嫌がるんですか」

　虚ろの王の欠片が止まった。

　レオンも一瞬、リリアーナを見る。

　彼女は怖がっている。

　でも、引いていない。

「何もないなら、届かないはずです」

「聞こえないはずです」

「でも、嫌がっています」

「それは」

　声が震える。

「聞こえているからじゃないんですか」

　深部が沈黙する。

　虚ろの王の欠片の外殻が、ぎしりと軋んだ。

『違う』

　低い声。

『違う』

『聞こえぬ』

『我には届かぬ』

　エリシアが術式盤を見た。

「中心核、微振動」

「リリアーナ様の声に反応しています」

　アルベルトが小声で言う。

「やっぱ聞こえてんじゃねぇか」

　クラウスが剣を構えたまま言う。

「否定が強いほど、反応がある」

　グレイヴが低く言う。

「なら、次も届く」

　レオンは頷いた。

「行く」

　リリアーナがすぐに手を握り直す。

「一緒に」

「ああ」

　◇

　今度は、先ほどのように長く道を開くのではなく、全員で少しずつ前線を押し上げることになった。

　虚ろの核へ近づきすぎれば危険だ。

　だが、遠すぎれば声が届かない。

　だから、グレイヴとクラウスが前へ出て、黒い圧を受けながら少しずつ道を確保する。

　アルベルトとエリシアが左右の侵食を削り、流す。

　ラウルとミリオが七つの光を守りつつ、精神線を伸ばす。

　セラフィアが金色の祈りをレオンとリリアーナへ繋ぐ。

　全員で、少しずつ。

　無理に突撃しない。

　急がない。

　だが、止まらない。

　深部の闇は、その歩みを嫌がるように震えた。

『来るな』

　黒い針が飛ぶ。

　クラウスが弾く。

「焦っているな」

「なら、効いている」

　黒い口が現れる。

　アルベルトが燃やす。

「口だけ燃えろ！」

「名前は焼かねぇ！」

　黒い波が押し寄せる。

　グレイヴが受ける。

「押せ！」

「ここで止まるな！」

　エリシアの風が、圧を分散させる。

「流路安定！」

「レオン様、リリアーナ様、声を！」

　レオンは空洞へ向かって言った。

「聞こえるか」

　空洞は震えない。

　リリアーナが続ける。

「あなた、そこにいますか」

　ほんの小さく。

　空洞が揺れた。

　エリシアが叫ぶ。

「反応あり！」

　虚ろの外殻が激しく暴れる。

『違う！！』

『それは我ではない！！』

　レオンは目を細めた。

「それは、って言ったな」

　リリアーナも気づく。

「はい」

　セラフィアが息を呑む。

「外殻と核の間に、ズレがある」

「王を名乗る外殻は、中心の反応を否定している」

　エリシアが術式盤を操作する。

「中心核と外殻の波形が一致していません」

「これまで一体化していた反応が、分離し始めています」

　アルベルトが炎剣を握る。

「つまり、王ぶってる外側と、空っぽの中身が別れかけてるってことか」

　クラウスが頷く。

「なら、外殻に騙されるな」

「呼ぶべきは中心だ」

　レオンは、空洞を見た。

　外側は叫んでいる。

　王だ。

　問うな。

　見るな。

　呼ぶな。

　だが、中心は小さく揺れている。

　あなたという言葉に。

　そこにいますかという問いに。

　それなら、続ける。

　レオンは黒蒼雷を細く伸ばした。

　攻撃ではない。

　空洞へ向かう、一本の線。

「俺は、レオンハルト・フォン・アルディア」

　一拍。

「レイでもいい」

「お前を王とは呼ばない」

「虚ろとも、まだ呼ばない」

「でも」

　黒蒼雷が、静かに空洞の手前で止まる。

「そこにいるなら、聞いてくれ」

　リリアーナが、レオンの隣で言った。

「わたしは、リリアーナ・ヴァイスです」

「あなたに名前を押しつけに来たわけじゃありません」

「でも」

　一拍。

「そこにいるなら、いないことにしたくありません」

　空洞が、わずかに震えた。

　今度は、先ほどよりはっきりと。

　虚ろの外殻が叫ぶ。

『やめろ』

『いない』

『そこにはいない』

『何もいない』

　レオンは、外殻を見ない。

　中心を見る。

「いないなら、どうして震える」

　沈黙。

「いないなら、どうして嫌がる」

　さらに沈黙。

　リリアーナが続ける。

「怖いんですか」

　空洞が、強く震えた。

　虚ろの外殻が爆発するように膨れ上がる。

『怖くない！！』

『我は王！！』

『王は恐れぬ！！』

　アルベルトが低く言う。

「めちゃくちゃ怖がってんじゃねぇか」

　エリシアが小さく頷く。

「恐怖反応、明確です」

　グレイヴが大剣を構え直す。

「来るぞ」

　外殻から黒い刃が無数に生まれた。

　怒り任せの攻撃。

　中心へ近づく声を断つための刃。

　グレイヴとクラウスが前へ出る。

　アルベルトの炎が刃を焼き、エリシアの風が逸らす。

　ラウルが背後を守り、ミリオが線を繋ぐ。

　セラフィアが金色の光を広げる。

「続けて！」

「今、中心が聞いている！」

　レオンは頷く。

　刃が飛ぶ中で、声を届ける。

「怖いなら、怖いと言え」

　リリアーナが少しだけ驚いてレオンを見る。

　それは、彼がこれまで仲間から何度も言われた言葉だった。

　そして、自分でも少しずつ言えるようになった言葉。

　レオンは、空洞を見つめて言った。

「俺も怖かった」

「置いていかれるのが」

「誰も来ない場所へ戻るのが」

「守るものが増えて、失うのが」

　一拍。

「でも、怖いと言えば、誰かが聞いてくれた」

　リリアーナの瞳が揺れる。

　彼女も続ける。

「わたしも怖かったです」

「呼ぶ側じゃなくて、呼ばれる側になるのが」

「役目がなくなったら、ここにいていいのか分からなくなるのが」

「でも、聞いてもらえました」

　七つの光が、背後で揺れた。

　ミオが言う。

『ミオ……怖かった』

　リセが。

『リセ……痛かった』

　ノアが。

『ノア……渡せなかった』

　サナが。

『サナ……助けたかった』

　エルドが。

『エルド……待ってた』

　マリが。

『マリ……直せなかった』

　ガレスが、低く。

『ガレス……戻りたくなかった』

　それぞれの声。

　それぞれの怖さ。

　それぞれの痛み。

　混ざらないまま、並んで届く。

　空洞が、大きく震えた。

　深部の闇が、一瞬だけ薄くなる。

　虚ろの外殻が叫ぶ。

『やめろ』

『別々の声を聞かせるな』

『痛みを分けるな』

『怖いなど』

『怖いなど――』

　そこで、声が詰まった。

　外殻ではない。

　中心から。

　小さな声が漏れた。

『……こわい』

　深部が、完全に止まった。

　レオンは息を呑んだ。

　リリアーナの手が震える。

　セラフィアの金色の瞳が大きく見開かれる。

　アルベルトも、エリシアも、クラウスも、グレイヴも。

　誰も動かなかった。

　今の声は、王ではない。

　虚ろでもない。

　支配者でもない。

　ただ。

　怖いと初めて言った空白の声だった。

　リリアーナの目に涙が浮かぶ。

「……聞こえました」

　レオンは頷く。

「ああ」

　外殻が震える。

『違う』

『今のは我ではない』

『我は王』

『王は恐れぬ』

『王は――』

　レオンが遮った。

「今の声を聞いた」

　外殻が止まる。

「怖いんだな」

　空洞が震える。

　リリアーナが優しく言う。

「怖いなら、怖いでいいです」

「名前がなくても」

「返事の仕方が分からなくても」

「今、聞こえました」

　一拍。

「あなたは、怖いって言えました」

　その瞬間、空洞の周囲に細いひびが入った。

　黒い外殻ではない。

　空白そのものに、わずかな輪郭が生まれたようだった。

　セラフィアが息を震わせる。

「……存在反応が生まれている」

　エリシアが術式盤を見る。

「中心核、無反応領域から微弱な個別波形へ変化」

「これは……名前ではありません」

「でも、完全な空白ではなくなっています」

　クラウスが低く言う。

「怖いと言ったことで、自己が生まれたのか」

　セラフィアが頷く。

「まだ自己とは呼べない」

「でも、最初の輪郭よ」

　アルベルトが小さく呟いた。

「マジかよ……」

　グレイヴが大剣を構えたまま言う。

「油断するな」

「外殻はまだ残っている」

　その通りだった。

　虚ろの王を名乗る外殻は、激しく震えている。

　中心が怖いと言った。

　それを認められない。

　だから、さらに暴れる。

『違う！！』

『我は王！！』

『恐れなどない！！』

『空白などない！！』

『名など不要！！』

　黒い外殻が、中心を覆い隠そうとした。

　レオンは動く。

　黒蒼雷を細く伸ばし、覆いかぶさる外殻と中心の間に差し込んだ。

「隠すな」

　外殻が唸る。

『邪魔をするな』

「怖いと言った声を、なかったことにするな」

　リリアーナも叫ぶ。

「その声は、聞こえました！」

「あなたが否定しても、わたしたちは聞きました！」

　七つの光も震える。

『聞いた……』

『こわい……聞こえた』

『いた……』

　セラフィアの祈りが広がる。

「怖いという声を、祝福はしない」

「でも、否定もしない」

「それは、最初の輪郭」

　外殻が、狂ったように暴れる。

　黒い刃。

　針。

　口。

　糸。

　全てが再び生まれ、レオンたちへ襲いかかる。

　だが、攻撃は乱れていた。

　先ほどまでのような統制がない。

　中心と外殻が分かれ始めている。

　虚ろの王の欠片は、崩れかけている。

　だからこそ危険だった。

　エリシアが叫ぶ。

「外殻、暴走！」

「攻撃パターン不規則！」

　クラウスが剣を構える。

「読みにくいな」

　アルベルトが炎を燃やす。

「読めなくても燃やすとこは燃やす！」

「外だけな！」

　グレイヴが大剣を上げる。

「耐えろ！」

「今、中心へ声が届いている！」

　ラウルとミリオが七つの光を守る。

　セラフィアが中心への祈りを維持する。

　レオンとリリアーナは、空洞から目を逸らさなかった。

　そこには、まだ名前はない。

　だが。

　怖いと言った。

　それは、大きすぎる一歩だった。

　◇

　レオンは、息を整えた。

　次の言葉を選ぶ。

　名前ではない。

　まだ早い。

　怖いと言ったばかりの空白へ、いきなり名を求めれば壊れる。

　だから、次に必要なのは。

「怖いなら」

　レオンは言った。

「逃げるなとは言わない」

　ガレスの光が少し揺れる。

　レオンは続ける。

「でも、隠すな」

「王の外側に」

「虚ろの中に」

「喰った名の陰に」

「隠すな」

　リリアーナがそっと続ける。

「怖いなら、怖いまま」

「そこにいてください」

「わたしたちは、また呼びます」

　空洞が、小さく震える。

　外殻が叫ぶ。

『呼ぶな』

　しかし、中心はもう完全には隠れない。

　エリシアの術式盤に、細い光点が浮かんでいた。

　それは名前ではない。

　まだ色も薄い。

　でも、反応だった。

　存在の点。

　虚ろではなく、王でもなく、ただ“そこにいるもの”としての微かな反応。

　エリシアは、声を震わせる。

「中心核、固定できそうです」

「ただし、外殻の攻撃が続く限り不安定です」

　セラフィアが頷く。

「次は、外殻を剥がす必要がある」

　アルベルトが反応する。

「剥がす？」

「壊すんじゃなくてか」

「ええ」

　セラフィアは虚ろの王の欠片を見る。

「王を名乗る外殻は、喰われた名の残骸で作られている」

「ただ砕けば、中の名も傷つく」

「でも、中心から分離し始めた今なら」

　一拍。

「外殻に縛られている名を、さらに返せる可能性がある」

　レオンは、虚ろの外殻を見る。

　王冠。

　玉座。

　黒い影。

　それらはまだ無数の名の残骸でできている。

　つまり。

　中心へ届くためには、外殻を剥がしながら、そこに縛られた名を返していく必要がある。

　やることは増えた。

　難易度は上がった。

　でも、道は見えた。

　レオンは、黒蒼雷を握る。

「外側の名を返す」

「中心は、呼び続ける」

　リリアーナが頷く。

「はい」

「“あなた”を見失わないように」

　グレイヴが大剣を構える。

「なら、次は王冠だな」

　クラウスが頷く。

「王冠に縛られた名をほどく」

　アルベルトが炎剣を肩に担ぐ。

「いよいよ王様のメッキ剥がしってわけだ」

　エリシアが術式盤を構える。

「表現は雑ですが、方針は合っています」

　セラフィアが金色の光を広げる。

「王冠にされた名を、ひとつずつ返す」

「そして中心へ、“あなた”という呼びかけを届かせ続ける」

　七つの光が、小さく揺れる。

『呼ぶ……』

『返す……』

『そこにいる……』

　虚ろの王の欠片が、怒りに震えた。

『やめろ』

『王冠に触れるな』

『我の名を奪うな』

　レオンは、静かに返した。

「それは、お前の名じゃない」

　一拍。

「奪った名だ」

　黒蒼雷が、王冠へ向かって細く伸びる。

　中心の空洞は、まだ小さく震えていた。

　怖い。

　そう言った声が、確かにそこに残っている。

　レオンたちは、次の段階へ進む。

　王を名乗る外殻を剥がし。

　奪われた名をさらに返し。

　そして、名もない中心へ呼びかけ続けるために。

　深部の戦いは、ようやく“王冠”へ届こうとしていた。