無能王子、東の塔で神霊を得る

第157話「呼びかけるための言葉、無能王子は“名前になる前の声”を探す」

　虚ろの王の欠片は、震えていた。

　黒い玉座は、もう形を保っていない。

　名の残骸で作られた王冠も、半ば砕けていた。

　無数の名を喰らい、混ぜ、縛り、飾り、自分を王だと思い込んでいた影。

　その中心にあったものは、王ではなかった。

　支配者でもなかった。

　ただの空洞だった。

　名もない。

　記憶もない。

　祝福もない。

　誰かに呼ばれた痕跡すらない。

　それを見られた虚ろの王の欠片は、怒り狂い、深部ごと崩しかけた。

　だが、まだ崩れていない。

　レオンたちは立っていた。

　リリアーナが隣にいる。

　グレイヴ、クラウス、アルベルト、エリシア、セラフィア、ミリオ、ラウル。

　そして背後には、七つの光。

　ミオ。

　リセ。

　ノア。

　サナ。

　エルド。

　マリ。

　ガレス。

　呼び戻した名たちが、深部の闇の中で小さく揺れている。

　その光があるから、レオンはまだ立っていられた。

「……呼び方」

　レオンは、リリアーナの言葉を繰り返した。

　名前ではない。

　まだ名前になっていないもの。

　けれど、声を届けるために必要な最初の言葉。

　誰か。

　そこにいるのか。

　聞こえるか。

　そんな、名前以前の呼びかけ。

　東の塔で幼いレオンが呟いた、あの小さな「誰か」に似たもの。

　レオンは、虚ろの中心にある空洞を見つめた。

　黒い。

　あまりにも黒い。

　だが、これまでの虚ろの黒とは違う。

　奪った名で作った黒ではない。

　怒りの黒でもない。

　喰らった記憶の黒でもない。

　ただ、何もない黒。

　最初から何も置かれなかった場所。

　そこへ、どう声を届けるのか。

　リリアーナが、手を握ったまま言った。

「レイさん」

「何だ」

「いきなり名前を探そうとすると、たぶん拒まれます」

「ああ」

「だって、あれは名前を知らないんです」

「呼ばれたこともない」

「なら、名前を返すんじゃなくて」

　一拍。

「まず、聞こえていますかって、言うところからだと思います」

　レオンは黙って頷いた。

　リリアーナの言葉は、優しかった。

　けれど、甘くはない。

　虚ろの王の欠片がしてきたことを、なかったことにはしない。

　喰われた名も、奪われた子供たちも、アリシアの苦しみも、消えない。

　それでも、中心にあるものを見誤ってはいけない。

　あれは、名を喰う怪物だ。

　同時に、呼ばれたことのない空白でもある。

　その両方を見なければ、終わらない。

　セラフィアが、少し離れた場所から静かに言った。

「リリアーナの言う通りよ」

「名がないものへ、いきなり真名を返すことはできない」

「名は、外から押しつけるものではないから」

「じゃあ、どうすんだ」

　アルベルトが炎剣を構えたまま聞く。

　声には焦りがある。

　無理もない。

　虚ろの王の欠片は、今にもまた暴れ出しそうに震えている。

　深部も不安定だ。

　いつ崩れてもおかしくない。

　だが、急げば壊す。

　それを全員が分かっていた。

　セラフィアは、虚ろの中心を見つめた。

「呼びかける」

「名ではなく、存在へ」

「あなたはそこにいるのか、と」

　クラウスが眉を寄せる。

「それで反応するのか」

「分からないわ」

　セラフィアは正直に答えた。

「でも、名を持たない核へ触れるなら、それしかない」

　グレイヴが低く言う。

「敵に呼びかけるということだな」

「ええ」

「危険です」

　エリシアが術式盤を見つめながら言った。

「中心核の反応は極めて不安定です」

「呼びかけが刺激になれば、再度暴走する可能性があります」

「逆に、呼びかけに反応すれば、こちらの名へ干渉してくる可能性もあります」

　アルベルトが顔をしかめる。

「どっちにしても危ないじゃねぇか」

「はい」

「他に方法は？」

「ありません」

「即答かよ……」

　エリシアは唇を引き結ぶ。

「壊すだけなら、方法はあるかもしれません」

「ですが、それでは喰われた名ごと崩れる危険が高い」

「少なくとも、今この場で選べる最善ではありません」

　レオンは、黒蒼雷を握った。

　手が震えている。

　痛みもある。

　疲労も限界に近い。

　それでも、答えは決まっていた。

「呼びかける」

　リリアーナが、彼を見上げる。

「一緒に」

「ああ」

「一緒に」

　レオンは、今度は迷わず言った。

　リリアーナの目が少しだけ潤む。

　だが、彼女は泣かずに頷いた。

　◇

　問題は、どう近づくかだった。

　虚ろの中心は、露出している。

　だが、その周囲には黒い圧が何重にも渦を巻いている。

　先ほどの暴走で、外殻は崩れかけた。

　けれど、その代わりに核を守る本能のようなものが強まっている。

　触れようとするものを消す。

　見ようとするものを拒む。

　問おうとする声を潰す。

　それが空洞の周囲に壁となっていた。

　グレイヴが大剣を肩へ乗せ、息を吐いた。

「道をもう一度開く」

「さっきより狭い」

　クラウスが言う。

「正面突破は危険です」

「虚ろの圧が集中している」

「左斜めから回り込み、エリシアの風で流れを逸らすべきです」

　エリシアが術式盤を見る。

「可能です」

「ただし、流れを逸らせる時間は短い」

「おそらく十呼吸ほど」

　アルベルトが炎剣を軽く回す。

「十呼吸で声かけて戻るってか」

「無茶だな」

　リリアーナが小さく言う。

「でも、やるしかないんですよね」

　アルベルトは少し黙った。

　そして、いつものように笑おうとして、やめた。

「……だな」

　軽く言う場面ではない。

　そう判断したのだろう。

　その代わり、炎剣を握り直す。

「俺が左を焼く」

「道を照らす」

「でも、暴走したらすぐ引き戻すぞ」

　レオンは頷く。

「頼む」

　エリシアが続く。

「わたくしが風で道を固定します」

「レオン様、リリアーナ様」

「中心へ入ったら、足元の感覚を信じないでください」

「虚ろは位置感覚を狂わせます」

「互いの手と声だけを頼りにしてください」

　リリアーナが頷く。

「はい」

　クラウスが言う。

「俺は二人の退路を切り開く」

「引き返す声があったら、即座に戻れ」

　グレイヴが大剣を低く構える。

「俺は正面の圧を受ける」

「長くは持たん」

　ミリオが精神線を伸ばす。

「お二人に線を繋ぎます」

「ですが、中心に近づくほど線が細くなります」

「切れかけたら、すぐ名前を呼びます」

　ラウルが盾を構える。

「七つの光は俺が守る」

「背後を気にせず行け」

　セラフィアが金色の光を両手に集める。

「私は、呼びかけの言葉を祈りで包む」

「押しつけにならないように」

「支配にならないように」

「ただ、届くように」

　七つの光も、揺れた。

　最初にミオが言う。

『レオン……』

　リセが続く。

『リリアーナ……』

　ノアが、小さく。

『気をつけて……』

　サナが。

『呼んで……』

　エルドが。

『声、届く……』

　マリが。

『手、離さないで……』

　そして、ガレスが少し遅れて言った。

『逃げるな……でも、戻れ』

　その不器用な言葉に、リリアーナが少しだけ笑った。

「はい」

「戻ります」

　レオンも頷く。

「戻る」

　七つの光が、わずかに強くなる。

　戻ると言った。

　それもまた、約束だった。

　◇

　虚ろの王の欠片は、空洞を抱えたまま震えていた。

　外側の王の影は、崩れかけている。

　それでも、なお王冠の残骸を纏おうとしていた。

　王であろうとする。

　支配者であろうとする。

　そうしなければ、中心の空白を隠せないから。

『来るな』

　声が響く。

　先ほどよりも荒い。

『問うな』

『呼ぶな』

『見るな』

『我は王』

『王だ』

『名など不要』

『我は王という名を持つ』

　レオンは、静かに首を横に振った。

「それは名じゃない」

『黙れ』

「今から、名前をつけるわけじゃない」

『黙れ』

「ただ、呼びかける」

『黙れ！！』

　黒い圧が広がる。

　だが、グレイヴが正面へ踏み込んだ。

「今だ！！」

　大剣が振り下ろされる。

　圧が割れた。

　同時に、アルベルトの紅炎が左側へ走る。

「道を照らす！！」

　炎が、虚ろの黒い膜だけを焼き、中心へ続く細い道を照らす。

　エリシアの風が、その炎を支えながら流れを作った。

「進路固定！」

「十呼吸です！」

　クラウスが剣を構える。

「退路は俺が見る！」

　セラフィアの金色の光が、レオンとリリアーナの背中を包む。

「行って」

「でも、戻ることを忘れないで」

　レオンは、リリアーナの手を握り直した。

「行くぞ」

「はい」

　二人は走った。

　黒い圧の裂け目へ。

　炎と風で作られた、細い道へ。

　一歩。

　二歩。

　足元が沈む。

　床があるのかどうか分からない。

　だが、リリアーナの手がある。

　レオンの手がある。

　互いの呼吸がある。

「リリアーナ」

「います！」

「レオンハルト」

「俺はここにいる！」

　名前を確認しながら進む。

　虚ろの圧が、左右から潰そうとする。

『名を捨てろ』

『声を捨てろ』

『手を離せ』

『一人になれ』

　リリアーナが叫ぶ。

「離しません！！」

　レオンも言う。

「一人で行かない！！」

　その声が、道を保つ。

　三呼吸。

　四呼吸。

　エリシアの風が揺らぐ。

「圧が増しています！」

「あと六呼吸！」

　アルベルトが炎を強める。

「押し返せ、炎！！」

「道を照らせ！！」

　グレイヴが正面で圧を受け、歯を食いしばる。

「まだだ……！」

「まだ、通せ！！」

　クラウスが黒い針を弾く。

「右から侵食！」

「処理する！」

　ミリオの精神線が細くなる。

「線、薄いです！」

「レオン様！　リリアーナ様！　名を！」

　リリアーナが叫ぶ。

「リリアーナ・ヴァイス！」

「隣にいたいから進みます！」

　レオンも続ける。

「レオンハルト・フォン・アルディア！」

「レイでもいい！」

「帰るために進む！」

　精神線が、かろうじて繋がる。

　五呼吸。

　六呼吸。

　中心が近い。

　空洞が見える。

　何もない黒。

　レオンは、その前に立った。

　リリアーナも隣にいる。

　手は繋いだまま。

　虚ろの王の欠片の外殻が、背後で暴れている。

　だが、今この距離では、声が少ない。

　何もない。

　ただ、空白がある。

　レオンは、黒蒼雷を下げた。

　攻撃ではない。

　雷を突きつければ、また拒まれる。

　だから、まず声を出す。

「聞こえるか」

　空洞は答えない。

　リリアーナも続ける。

「聞こえていますか」

　沈黙。

　七呼吸。

　背後でエリシアが叫ぶ。

「あと三呼吸！」

　レオンは焦りそうになる。

　だが、焦ってはいけない。

　急がない。

　場面を急がない。

　名前がないものへ、急いで答えを求めてはいけない。

　レオンは、もう一度言った。

「お前を、王とは呼ばない」

　空洞が震える。

「虚ろとも、まだ呼ばない」

　リリアーナが、そっと言う。

「あなた、そこにいますか」

　空洞が、ほんのかすかに揺れた。

　レオンは息を呑む。

　反応した。

　リリアーナは、震えながらも続ける。

「名前じゃなくていいです」

「返事じゃなくてもいいです」

「ただ、聞こえているなら」

　一拍。

「少しだけ、揺れてください」

　沈黙。

　八呼吸。

　空洞は動かない。

　背後で黒い圧が迫っている。

　アルベルトの炎が揺らぐ。

　グレイヴが押される。

　ミリオの線が細くなる。

　それでも、リリアーナは待った。

　レオンも待った。

　そして。

　空洞が、小さく震えた。

　本当に小さく。

　見間違いかと思うほど。

　けれど、確かに。

　リリアーナの目が潤む。

「……聞こえてる」

　レオンも頷く。

「ああ」

　九呼吸。

　エリシアの声が飛ぶ。

「限界です！」

「戻ってください！！」

　だが、レオンは最後に一言だけ投げた。

「また来る」

　空洞が震える。

「お前が王じゃないなら」

「虚ろだけでもないなら」

「次は」

　一拍。

「お前自身へ届く言葉を探す」

　リリアーナも言う。

「また呼びます」

「あなたが、返事を知らなくても」

「聞こえているなら、また呼びます」

　十呼吸。

　風の道が崩れた。

「戻れ！！」

　グレイヴの声。

　レオンとリリアーナは振り返る。

　黒い圧が一気に迫る。

　クラウスが退路を開く。

　アルベルトの炎が左右を焼く。

　エリシアの風が二人の背を押す。

　セラフィアの金色の祈りが、二人を包む。

　七つの光が叫ぶ。

『レオン！』

『リリアーナ！』

　レオンはリリアーナの手を引いた。

「走る！」

「はい！」

　二人は戻った。

　圧が背後から迫る。

　虚ろの外殻が叫ぶ。

『来るな』

『呼ぶな』

『聞こえぬ』

『聞こえぬ』

『聞こえぬ！！』

　だが、その叫びはもう、先ほどと違っていた。

　否定が強すぎる。

　聞こえぬと叫ぶほどに、聞こえていたことを隠せていない。

　リリアーナが息を切らしながら言う。

「聞こえてました……！」

「ああ」

　レオンも息を吐く。

「届いた」

　◇

　二人が仲間の元へ戻った瞬間、グレイヴが黒い圧を大剣で押し返した。

　アルベルトの炎とエリシアの風が道を閉じる。

　クラウスが最後の侵食を弾き、ラウルの盾が背後を守る。

　ミリオの精神線が、再び全員へ安定して繋がった。

　レオンは膝をつきかけた。

　リリアーナが支える。

　だが、リリアーナ自身もふらつく。

　今度は、レオンが彼女を支えた。

「大丈夫か」

「大丈夫……じゃないです」

　リリアーナは正直に言った。

「すごく怖かったです」

「そうか」

「でも、聞こえてました」

「ああ」

「揺れましたよね」

「揺れた」

　リリアーナは、泣きそうな顔で笑った。

「じゃあ、まだ届きます」

　レオンは頷く。

「届く」

　セラフィアが近づき、二人を見る。

「よく戻ったわ」

　彼女の声にも安堵があった。

「今のは大きい」

「名前ではないけれど、反応した」

「呼びかけを認識した」

　エリシアが術式盤を確認する。

「中心核の振動、記録できました」

「ごく微弱ですが、確かに外部呼びかけへ反応しています」

　アルベルトが肩で息をしながら言う。

「つまり、あいつは聞こえないフリしてたってことか」

　クラウスが静かに答える。

「聞こえること自体が怖いのだろう」

　グレイヴが大剣を下ろさずに言う。

「なら、次に近づいた時はさらに暴れる」

「だろうな」

　レオンは、虚ろの王の欠片を見る。

　外殻はなお暴れている。

　黒い王冠は砕けかけている。

　だが、中心の空洞は、先ほどよりわずかに違って見えた。

　何もない黒のまま。

　それでも、一度だけ呼びかけに揺れた。

　その事実がある。

　七つの光が、レオンとリリアーナのそばへ少し寄る。

　ミオが言う。

『聞こえた……』

　リセも。

『揺れた……』

　ノアが。

『誰か……いる』

　サナが。

『呼べる……かも』

　エルドが。

『また……来たらいい』

　マリが。

『少しずつ……』

　ガレスが、低く。

『逃げるな……あいつも』

　レオンは、ガレスの光を見る。

「そうだな」

　一拍。

「逃がさない」

　その言葉は、倒すという意味ではなかった。

　空白へ逃げるな。

　王という役割へ逃げるな。

　虚ろという状態へ逃げるな。

　お前自身へ戻れ。

　そういう意味だった。

　虚ろの王の欠片が、遠くで呻く。

『違う』

『違う』

『我は王』

『王だ』

『名など』

『呼びかけなど』

『いらぬ』

　だが、その声は揺れていた。

　明らかに。

　レオンは、ゆっくり立ち上がる。

　リリアーナも隣に立つ。

　仲間たちも、再び構える。

　次に必要なのは、呼び方を探すこと。

　名前ではない。

　でも、空洞が反応する言葉。

　その糸口は、掴んだ。

　レオンは、深く息を吸った。

「次は」

　一拍。

「あいつが何に反応したのかを探る」

　リリアーナが頷く。

「はい」

「“あなた”って言葉に、反応していた気がします」

　セラフィアも頷く。

「存在を指す言葉」

「支配でも、役割でもない」

「ただ、そこにいるものへ向けた呼びかけ」

　エリシアが術式盤を見ながら言う。

「記録上も、最も強く反応したのはリリアーナ様の“あなた、そこにいますか”の部分です」

　アルベルトが目を丸くする。

「お前、すげぇな」

　リリアーナは、驚いたように首を振る。

「わ、わたしはただ……」

「ただ、呼んだだけです」

　レオンは、彼女を見る。

「それが必要だった」

　リリアーナの顔が赤くなる。

「そういうの、今言いますか……」

「思ったから」

「もう……」

　ほんの少しだけ、空気が緩む。

　深部の真ん中で。

　虚ろの王の欠片を前にして。

　それでも、人の温度が残っている。

　虚ろが最も嫌うもの。

　名前。

　声。

　約束。

　呼びかけ。

　そして、誰かが隣にいるという事実。

　レオンは黒蒼雷を静かに灯した。

　次は、名前ではなく。

　“あなた”へ届く道を探す。

　虚ろの王の欠片は、まだ王を名乗っている。

　だが、その奥の空洞は、一度だけ揺れた。

　それが、次へ進むための小さな光だった。