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第151話「二つ目の名、無能王子は“喰われる前に呼ぶ”と決める」

　無数の黒い糸が、レオンへ集中した。

　深部の闇が、一斉に動いたようだった。

　足元から。

　頭上から。

　左右から。

　背後から。

　ありとあらゆる方向から、名を喰われた残滓が黒い糸となって迫ってくる。

　それは攻撃だった。

　だが、ただの攻撃ではない。

　糸の一本一本が、誰かの名前の残骸でできている。

　痛みを恐れ、記憶を拒み、それでも消えたくないと震えている者たちの欠片。

　だから、レオンは斬れない。

　焼けない。

　砕けない。

　虚ろの王の欠片は、それを分かっている。

　守りたいなら壊せない。

　返したいなら傷つけられない。

　その優しさを、ためらいを、救いたいという意思を、敵は武器にしていた。

『名を返す者から喰らう』

　深部の中心。

　黒い玉座に立つ影が、低く告げる。

『返す力を喰らえば』

『名はすべて我がもの』

『痛みも』

『理由も』

『帰る場所も』

『我が王冠となる』

　黒い糸が、うねる。

　レオンの黒蒼雷へ向かって、飢えた獣の群れのように殺到する。

　リリアーナの手が強くなる。

「レイさん！！」

　叫びが、闇に刺さった。

　レオンは答える。

「俺はここにいる！！」

　その声と同時に、黒蒼雷が足元から立ち上がる。

　だが、広げすぎない。

　強くしすぎない。

　雷を暴れさせれば、糸の中に残る名前まで焼いてしまう。

　細く。

　鋭く。

　それでいて優しく。

　名前の糸を壊さず、虚ろの膜だけを弾くように。

　レオンは、黒蒼雷を何本もの細い線へ分けた。

　だが、迫る糸の数は多すぎる。

　到底、全部は捌けない。

「前方、右上！」

　クラウスの声。

　白銀の剣が走る。

　黒い糸へ刃を当てるのではなく、糸が絡む前に空間そのものを斜めに弾く。

　軌道を逸らす。

　それだけでも、手首に重い衝撃が走る。

「くっ……！」

　クラウスの顔が歪む。

　糸の中から、声が流れ込んでくるのだ。

『斬らないで』

『斬って』

『痛い』

『誰か』

『命令』

『守って』

　声が混ざる。

　剣を持つ者へ、直接刺さる声。

　クラウスは、歯を食いしばった。

「クラウス・ベルン！」

　自分の名を言う。

「守るべきものを選ぶために進む！」

　その声で、剣の輪郭が戻る。

　彼は糸を斬らずに受け流した。

　その横から、別の糸がレオンへ走る。

「左、三本来るぞ！」

　アルベルトが叫び、炎剣を振るった。

　紅炎が細く伸びる。

　爆炎ではない。

　焼き尽くす炎ではない。

　糸の表面にまとわりついた黒い膜だけを舐める炎。

「燃やす！」

「でも焼き尽くさねぇ！」

「お前らの名前は残す！」

　アルベルトは叫ぶ。

　叫ばなければ、炎の意味が曖昧になる。

　この深部では、何のための炎かを言葉にしなければならない。

　そうしなければ、虚ろが炎を喰う。

　あるいは炎が、守るべき名前まで壊してしまう。

　紅炎は糸の外側を走り、黒い膜を剥がした。

　その瞬間、エリシアの風が滑り込む。

「流します！」

「名前の芯を残して、虚ろだけを外へ！」

　風が糸の周囲を包み、焼けた黒い膜を深部の奥へ押し流す。

　エリシアの術式盤には無数の警告が浮かんでいた。

　干渉過多。

　対象不安定。

　概念混線。

　精神負荷上昇。

　どれも最悪の表示。

　それでも、彼女は目を逸らさない。

「エリシア・フォン・ローゼンベルク！」

「目を逸らさないために進みます！」

　自分に言い聞かせるように名乗る。

　風が形を取り戻す。

　アルベルトが横目で見る。

「きついか！」

「きついです！」

「正直でよろしい！」

「あなたに言われると少し腹が立ちますわ！」

「元気あるじゃねぇか！」

「元気ではありません！」

　会話が飛ぶ。

　軽口に見える。

　だが、それは互いを繋ぎ止める声だった。

　沈黙すれば呑まれる。

　黙れば、自分の役割が曖昧になる。

　だから、喋る。

　叫ぶ。

　名前を呼ぶ。

　意味を言う。

　それが、この深部での戦いだった。

　◇

　グレイヴが、レオンの前へ踏み込んだ。

　大剣を斜めに構え、迫る黒い糸の束を受け止める。

　衝撃は重かった。

　ただの質量ではない。

　喰われた名の重さ。

　戻れなかった人生の重さ。

　それが、大剣を通じて腕へ、胸へ流れ込んでくる。

　グレイヴの肩が軋む。

　だが、彼は退かない。

「グレイヴ・アルディオス！」

　低く、太い声。

「今度こそ守るために進む！」

　大剣の光が強まる。

　黒い糸は砕かれない。

　しかし、押し返される。

　グレイヴは歯を食いしばりながら叫ぶ。

「レオン！」

「選べ！」

「全てを一度に見るな！」

「一つだ！」

「一つずつだ！」

　レオンは頷く。

「ああ！」

　だが、選ぶことすら難しい。

　糸の数が多すぎる。

　声が多すぎる。

　ミオを戻したことで、深部の名たちがざわめいている。

　返してほしい者。

　返されたくない者。

　痛みを恐れる者。

　忘れたままでいたい者。

　消えたくない者。

　それらが一斉にレオンへ流れ込む。

　頭が割れそうだった。

　視界の端が黒く滲む。

　自分の名前まで遠くなりかける。

「レイさん！」

　リリアーナが叫ぶ。

　近い声。

　手の温度。

　彼女はレオンの手を離さない。

　ただ支えるだけではない。

　声で、彼を現実に繋ぎ止める。

「レオンハルト・フォン・アルディア！」

「レイさん！」

「ここにいます！」

「わたしもここにいます！」

「一人で全部聞かないでください！」

　レオンは息を吸う。

「俺は……」

　一瞬、言葉が詰まる。

　黒い糸がその隙を狙う。

『お前も喰われろ』

『返す者よ』

『痛みを聞け』

『全部聞け』

『全部背負え』

　レオンの胸へ、無数の声が押し寄せる。

　全部聞かなければならない気がする。

　全部背負わなければならない気がする。

　自分が返すと言ったのだから。

　名前を奪われたままにはしないと言ったのだから。

　全部。

「駄目です！！」

　リリアーナの声が、鋭く響いた。

「全部を一人で聞かないで！！」

　レオンの目が開く。

　リリアーナは泣きそうな顔で怒っていた。

「レイさん！」

「一人ずつって言いました！」

「みんなで間に合わせるって言いました！」

「なのに、また全部一人で背負おうとしてます！」

「駄目です！」

　一拍。

「今、わたしが聞いてます！」

「アルベルト様も！」

「エリシア様も！」

「クラウス様も！」

「グレイヴ様も！」

「セラフィアさんも！」

「みんな聞いてます！」

　その声で、レオンの視界が少し戻る。

　そうだ。

　一人で聞くな。

　全部背負うな。

　ここまでずっと、そう言われてきた。

　レオンは、歯を食いしばる。

「……俺はここにいる！」

　黒蒼雷が、もう一度輪郭を取り戻す。

　リリアーナがすぐに頷く。

「はい！」

「ここにいます！」

　セラフィアの金色の光が、二人の背後から広がった。

「リリアーナの言う通りよ」

　彼女は静かに言う。

「名を返す者が、名に呑まれては駄目」

「レオン、あなたは扉」

「でも、扉を支える柱はここにいる」

　金色の光が、周囲の仲間たちへ細く繋がる。

「役割を分けましょう」

「あなたは呼びかける」

「私は保護する」

「リリアーナは戻す」

「皆は守る」

「それでいい」

　レオンは頷く。

「分かった」

　短い返事。

　だが、今度は少しだけ深く呼吸ができた。

　◇

　エリシアが術式盤を大きく展開した。

　盤面が三重に開き、深部の中に漂う糸の反応を色分けする。

　黒。

　濃灰。

　薄灰。

　微かな白。

　金。

　青。

　赤。

　無数の反応が波のように表示される。

「全ては無理です」

「ですが、反応の浅いものからなら拾えます」

　エリシアは息を詰めながら、指を走らせた。

「ミオくんに続いて、比較的名の芯が残っているものを探します」

「……ありました」

　術式盤の一点が淡く光る。

「右後方、低い位置」

「黒い糸が二重に絡んでいますが、内側に緑色の記憶反応があります」

　クラウスが即座に動く。

「右後方、確認！」

　白銀の剣が、糸の絡まりを弾く。

　ラウルが盾で周囲の糸を受ける。

　ミリオが精神線を伸ばす。

「繋ぎます！」

「対象反応、細いです！」

　アルベルトの炎が外側の黒い膜を焼く。

「燃やす！」

「外側だけだ！」

　エリシアの風が流す。

「膜を剥がします！」

「中心を露出！」

　黒い糸の奥から、淡い緑の光が見えた。

　小さい。

　だが、確かにある。

　レオンは、その糸へ黒蒼雷を伸ばす。

　触れる瞬間、今度は強い匂いが流れ込んできた。

　草。

　土。

　小さな庭。

　割れた鉢。

　誰かが笑う声。

　そして、赤い夕焼け。

　レオンは息を呑む。

「……庭」

　リリアーナが聞く。

「庭？」

「ああ」

「草の匂い」

「鉢が割れてる」

「夕焼け」

「誰か、花を育ててた」

　リリアーナは糸へ向き直る。

「聞こえますか」

「あなたの声、聞こえています」

　糸が震える。

『……いや』

　小さな声。

　女の子か。

　幼い声だった。

『花、だめ』

『壊れる』

『怒られる』

　リリアーナの表情がやわらぐ。

　だが、すぐに痛みを帯びる。

「花を育てていたんですか？」

『……ちがう』

『隠した』

「隠した？」

『見つかったら、捨てられる』

『でも、咲いた』

『白い花』

　糸の緑が少し強くなる。

　エリシアが小さく呟く。

「白い花……」

　リリアーナは続ける。

「その花、大事だったんですね」

『……うん』

『名前、つけた』

　レオンが反応する。

「花に？」

『うん』

『わたしの……』

　そこで声が途切れる。

　黒い膜が再び濃くなる。

『だめ』

『名前つけちゃだめ』

『ものに名前つけると、なくなった時いたい』

『痛い』

　リリアーナが、胸を押さえる。

　名は痛み。

　またそれだ。

　虚ろの王の欠片が何度も使う理屈。

　名前をつければ、失った時に痛い。

　だから、名などいらない。

　その考えが、この糸の中にも染み込んでいる。

　レオンは静かに言った。

「痛いから、大事なんだろ」

　糸が震える。

『……』

「名前をつけたから、失うと痛い」

「でも、名前をつけたから、覚えていられる」

『覚えてると、痛い』

「ああ」

　レオンは否定しない。

「でも、忘れるだけじゃ戻れない」

　リリアーナも言う。

「花の名前、覚えていますか？」

『……』

　沈黙。

　糸が震える。

　黒い膜が何度も表面を覆おうとする。

　アルベルトが細い炎でそれを焼き、エリシアが風で流す。

　クラウスが絡む糸を弾き、ラウルが盾で他の糸を防ぐ。

　ミリオが叫ぶ。

「対象、消えかけます！」

「呼びかけ継続を！」

　リリアーナは、優しく声を重ねる。

「大丈夫です」

「全部思い出さなくていいです」

「まずは花のことだけ」

「白い花」

「隠して育てた、大事な花」

「その名前」

　糸の奥から、小さな声が出る。

『……ル』

　レオンが集中する。

「ル」

『ル……ナ……』

　全員が一瞬反応した。

　ルナ。

　それは人の名前のようにも聞こえた。

　糸が震える。

『花……ルナ』

『わたし……』

『わたしは……』

　黒い膜が激しく暴れる。

『だめ』

『名を思い出すな』

『痛い』

『失う』

『捨てられる』

　リリアーナが叫ぶ。

「捨てられたとしても！」

　声が、深部に響く。

　自分の過去を越えた彼女だからこその言葉だった。

「大事だったことまで、捨てなくていいです！」

「白い花を大事にしたあなたまで、捨てなくていい！」

　糸の奥が、強く震える。

　レオンが黒蒼雷を添える。

「お前の名前を聞かせろ」

「花につけた名前じゃなく」

「お前の名前を」

　しばらく。

　本当に、長い沈黙があった。

　その間にも黒い糸は襲ってくる。

　グレイヴが受ける。

　クラウスが弾く。

　アルベルトが焼く。

　エリシアが流す。

　セラフィアが祈る。

　皆が、待った。

　急がせない。

　場面を急がない。

　その名が、自分で出てくるまで。

　やがて。

　糸の奥から、かすかな声が聞こえた。

『……リセ』

　リリアーナが優しく繰り返す。

「リセ」

　糸が震える。

『わたし……リセ』

　レオンが頷く。

「リセ」

　セラフィアの金色の光が広がる。

「リセ」

「あなたの名を祝うわ」

　アルベルトも呼ぶ。

「リセ」

　エリシアも。

「リセ」

　クラウスも。

「リセ」

　グレイヴも。

「リセ」

　リリアーナが、最後にもう一度呼ぶ。

「リセちゃん」

　その瞬間、黒い糸がほどけた。

　緑がかった淡い光が、闇の中に浮かぶ。

　小さな白い花の形を一瞬だけ取り、それから光の粒になった。

『リセ……』

『白い花……ルナ……』

　声は泣いていた。

　だが、虚ろの糸ではなくなっていた。

　セラフィアが金色の祈りで包む。

「記憶は少しずつ」

「今は名だけを保護する」

　リセの光が、ミオの白い光の近くへ寄り添う。

　二つの名。

　ミオ。

　リセ。

　深部の闇の中で、小さな光が二つになった。

　◇

　虚ろの王の欠片が、低く唸った。

『二つ』

『二つ返した』

『痛みを戻した』

『愚か』

　黒い玉座の影が、膨れ上がる。

　無数の糸が、さらに激しく揺れる。

『ならば』

『もっと痛みを見せよう』

　その瞬間。

　深部の空間全体に、無数の記憶が一斉に浮かび上がった。

　雨の水路。

　白い花。

　焼けた家。

　折れた剣。

　泣き叫ぶ母親。

　番号を刻まれる子供。

　神殿の床。

　王城の地下。

　壊れた人形。

　血のついた布。

　何かを忘れようとする老人。

　帰れなかった兵士。

　名を奪われた神官。

　あまりにも多い。

　多すぎる。

　全員の視界へ、痛みが流れ込む。

　ミリオが膝をつく。

「ぐっ……！」

　精神線が乱れる。

　ラウルが支えようとするが、盾にも記憶が叩きつけられる。

　アルベルトの炎が揺らぎ、エリシアの風が乱れる。

　クラウスの剣先が一瞬ぶれる。

　グレイヴでさえ、大剣を握る手に力を込め直した。

　リリアーナも顔を青ざめさせる。

「多い……」

　声が震える。

「こんなに……」

　レオンの頭の奥が軋む。

　黒蒼雷が悲鳴のように鳴る。

　返したい。

　でも多すぎる。

　全部を救いたい。

　でも、全部を一度に抱えれば壊れる。

　虚ろの王の欠片は、それを狙っている。

　助けたいという願いを、圧で潰す。

　その瞬間。

　セラフィアが、深く息を吸った。

　金色の光が、彼女の周囲へ強く集まる。

「皆、名前を呼んで」

　彼女は言った。

「今戻した二つの名を」

「ミオとリセを」

　リリアーナがすぐに理解する。

「戻れた名前を、足場にするんですね」

「ええ」

　セラフィアは頷く。

「闇の全部を見るのではなく」

「戻れた光を見る」

「そこから次へ進む」

　レオンは頷く。

「ミオ」

　リリアーナが続く。

「リセ」

　アルベルトが叫ぶ。

「ミオ！」

「リセ！」

　エリシアも。

「ミオ！」

「リセ！」

　クラウス、グレイヴ、ミリオ、ラウル。

　全員が、二つの名前を呼ぶ。

　深部に、小さな光が二つ強く灯る。

　無数の痛みの中で。

　たった二つ。

　だが、確かに戻った名。

　それが、全員の視界を繋ぎ止める。

　レオンは、荒い息を吐きながら前を見る。

　虚ろの王の欠片は、まだ巨大だ。

　無数の糸を持ち、数えきれない名を縛っている。

　ミオとリセを返しただけでは、何も終わらない。

　それでも。

　ゼロではなくなった。

　深部の闇に、二つの名前が戻った。

　レオンは黒蒼雷を握る。

「次だ」

　声は疲れていた。

　だが、折れていない。

「三つ目を探す」

　リリアーナが隣で頷く。

「はい」

「呼びましょう」

　虚ろの王の欠片が、怒りと飢えを混ぜた声で唸る。

『返すな』

　レオンは答えた。

「返す」

　黒蒼雷が、次の糸へ向けて細く伸びた。