無能王子、東の塔で神霊を得る

第13話「銀髪令嬢、泣くことすら許されず」

　王立アルディア学園・中央講堂前。

　入学試験全日程を終えた受験生たちが、結果発表を待ちながら騒いでいた。

「今年の筆記、難しくなかったか？」

「実技で殿下が負けたって本当！？」

「相手の平民、どこ行ったんだ？」

「もう囲まれてたぞ、女子に」

　その中心人物――レイ・ノクトことレオンは、現在逃走中だった。

「止まれぇぇぇ！」

「お名前だけでも！」

「今夜お茶しませんか！？」

「嫌だ」

　即答だった。

　廊下を曲がり、中庭を抜け、人気の少ない旧校舎裏まで走る。

　ようやく静かになり、レオンは息を吐いた。

「……なんなんだ」

『モテ期です！』

　ルミアが嬉しそうに飛び回る。

『災難だな』

　ノワールは冷静だった。

『逃げ足速かったぞ！』

　ヴァルガが笑う。

『あれは戦闘回避として優秀ね』

　セレネまで感心している。

『敵ではない』

　イグニスだけが真面目だった。

　レオンは額を押さえた。

「敵の方がまだ楽だ」

　その時だった。

　ぱしんっ！

　乾いた音が、旧校舎裏に響いた。

　続いて女性の怒声。

「本当に使えませんわね！」

　レオンの目が細まる。

　声の方へ歩く。

　古い噴水跡の陰。

　三人の女子生徒が、一人の少女を囲んでいた。

　囲まれている少女は、銀髪。

　陽光を受けて淡く輝く、美しい長髪。

　サファイアブルーの瞳。

　細い身体。

　制服も古く、何度も繕った跡がある。

　頬には赤い手形。

　今、叩かれたのだろう。

　彼女は俯いたまま、唇を噛んでいた。

　囲んでいる中心の女が扇子を鳴らす。

　豪奢な制服。

　高価な装飾品。

　金の縦ロール。

　そして、人を見下す目。

「平民同然の没落伯爵家が、よくも同じ学園へ顔を出せましたわね」

　レオンの瞳がわずかに冷えた。

『うわぁ……』

　ヴァルガが引く。

『テンプレ悪役です！』

　ルミアが興奮する。

『楽しむな』

　ノワールが切った。

　少女が小さく答える。

「……申し訳、ありません」

「聞こえませんわ」

「申し訳……ありません」

「声が暗いですわね。こちらまで貧乏になりそう」

　取り巻きたちが笑う。

　少女の肩が震える。

　それでも泣かない。

　泣くことすら許されないと、身体が覚えてしまっているようだった。

「本当に不快ですわ」

　縦ロールの女が顎を上げる。

「その顔、その髪、その目……無駄に整っているのも腹立たしい」

　嫉妬だった。

　レオンには一瞬でわかった。

　少女の美しさに、相手が苛立っているだけだ。

「次は試験結果で笑わせてもらいますわ。どうせ落ちるでしょうし」

　再び手が上がる。

　その瞬間。

　レオンの足が動いた。

　ぱしっ。

　女の手首を、横から掴む。

「……誰ですの？」

　縦ロールが振り向く。

　そして固まった。

　そこにいたのは、左右色違いの瞳を持つ少年。

　整いすぎた顔立ち。

　ただ立つだけで空気を変える存在感。

「次は何だ」

　レオンが静かに問う。

「殴るのか」

「な、なんですの貴方！」

「質問している」

　声は低い。

　怒鳴ってはいない。

　だが、圧だけで周囲の空気が震えた。

　取り巻き二人が一歩下がる。

「ぶ、無礼ですわよ！」

「そうか」

　レオンは手首を離す。

　女がほっとした瞬間。

　その扇子だけが、真っ二つになって地面へ落ちた。

「きゃああ！？」

　誰も見えなかった。

　木剣すら抜いていない。

　だが何かが走った。

　女の顔色が真っ青になる。

「次にこの場で手を上げれば」

　レオンの左眼が金に光る。

「扇子では済まない」

　静寂。

　数秒後。

「い、行きますわよ！」

　縦ロールは涙目で叫び、取り巻きを連れて逃げていった。

　ヴァルガが爆笑する。

『扇子斬りぃぃ！！』

『見えませんでした！』

『無駄に格好いい』

『威嚇として適切』

　神霊たちが騒ぐ中、レオンは少女へ視線を向けた。

「立てるか」

　少女は俯いたままだった。

「……ご迷惑を、おかけしました」

「していない」

「でも……」

「された側が謝るな」

　その言葉に、少女の肩がぴくりと震えた。

　ゆっくり顔が上がる。

　サファイアブルーの瞳が、真正面からレオンを見る。

　綺麗な目だった。

　怯えきっているのに、奥にはまだ芯が残っている。

　折れていない。

　折られ続けても、折れきっていない目だ。

「……ありがとうございます」

　小さな声。

「礼は不要だ」

「でも……」

「泣きそうな顔をしている」

　少女が息を呑む。

「泣けばいい」

「……え」

「誰も見ていない」

　旧校舎裏は静かだった。

　風だけが吹いている。

　少女の瞳に、涙が滲む。

　一粒。

　二粒。

　やがて堰を切ったように零れ落ちた。

「……っ、ごめんなさい……ごめんなさい……」

「謝るなと言った」

「……はい……っ」

　泣きながら頷く姿は、妙に幼く見えた。

　レオンは外套の内側からハンカチを出し、差し出す。

「使え」

「……こんな高そうなもの……」

「布だ」

「言い方……」

　少しだけ、少女が笑った。

　泣き顔のまま。

　その笑顔は、驚くほど綺麗だった。

『うわぁ』

『ヒロインです！』

『遅い』

『確定演出ね』

　レオンは神霊たちを無視した。

「名前は」

　少女は慌てて姿勢を正す。

「り、リリアーナ・ヴァイスです」

　ヴァイス伯爵家。

　没落した名門の一つだ。

　記憶にあった。

「……レイ・ノクト」

　少女の目が丸くなる。

「え……あの、殿下に勝った……？」

「その呼び方はやめろ」

「す、すみません！」

「謝るな」

「す、すみま――あっ」

　自分で口を塞ぐ。

　レオンは少しだけ息を吐いた。

「面倒だな」

「ご、ごめ……っ」

「だから謝るな」

「は、はい……」

　また少し笑う。

　その時、講堂側から鐘が鳴った。

　合格発表の合図だった。

　受験生たちの歓声が遠く響く。

　リリアーナの顔が青ざめる。

「……わ、私……落ちていたら……」

「行くぞ」

「え？」

「結果を見る」

「で、でも怖くて……」

「一人で見る必要はない」

　レオンは歩き出す。

　数歩進み、振り返る。

「来ないのか」

　リリアーナは目を見開いた。

　そして慌てて駆け寄る。

「……は、はい！」

　銀髪が揺れる。

　泣き跡の残る顔で、それでも必死についてくる。

　その姿を見ながら、レオンはほんの少しだけ思った。

　――騒がしくなりそうだ。

　王立学園。

　失った場所で。

　新しい出会いが、静かに始まっていた。