無能王子、東の塔で神霊を得る

第125話「名を呼ぶ戦い、無能王子は“虚ろに抗う声”を重ねていく」

　黒霧が、広場を呑み込もうとしていた。

　旧神殿区第一広場。

　かつて“名告げの広場”と呼ばれた場所は、今や泣き声と雷鳴が混ざる異界になっていた。

　干上がった噴水跡から噴き上がる黒霧。

　割れた石畳を這う黒い筋。

　砕けた神霊像の足元で震える子供たちの影。

　そして、空へ伸びる黒い光柱。

　その全てが、ひとつの意志に従っているようだった。

『返すな』

『名を返すな』

『すべて空白へ』

『すべて虚ろへ』

　低い声が、広場全体へ落ちてくる。

　耳からではない。

　頭の奥へ直接響く。

　心の底にある弱い部分を探し、そこへ爪を立ててくるような声だった。

　誰もが、ほんの一瞬、自分の名前を忘れそうになる。

　自分がここへ来た理由。

　守ろうとしたもの。

　大切だった顔。

　その輪郭が、黒霧に撫でられるたびに滲む。

「っ……！」

　リリアーナは唇を噛んだ。

　視界が揺れる。

　黒霧の奥で、誰かが自分の名前を呼んだ気がした。

　いや、違う。

　呼ばれたのではない。

　奪われそうになった。

　“リリアーナ”という名前の形を、黒い指でなぞられ、削られようとしている。

　怖い。

　気持ち悪い。

　けれど。

　隣にはレオンがいる。

　黒蒼雷を纏い、黒霧の子供たちへ手を伸ばしている。

　その横顔を見た瞬間、リリアーナは自分の足へ力を込めた。

　倒れない。

　震えてもいい。

　怖くてもいい。

　でも、呼ぶと決めた。

　彼が戻ってこられるように。

「レイさん！」

　声を出す。

　黒霧の圧に押され、喉が痛む。

　それでも呼ぶ。

　レオンは、黒霧の子供へ向けていた視線を少しだけ揺らし、低く答えた。

「俺はここにいる」

　その言葉に、リリアーナの胸が少しだけ温かくなる。

　いる。

　ちゃんといる。

　黒霧に呑まれていない。

　まだ、ここにいる。

「はい」

　リリアーナは頷いた。

「わたしも、ここにいます」

　レオンが一瞬だけ目を見開く。

　それから、ほんの少しだけ目を細めた。

「……ああ」

　短い返事。

　でも、それで十分だった。

　◇

　黒霧の中で、最初に名前を取り戻した少年――ニルは、まだ完全には形を保てていなかった。

　小さな影。

　薄い輪郭。

　泣きそうな顔だけが、時折ぼんやり浮かぶ。

　それでも、さっきまでとは違う。

　ただの黒い影ではない。

　そこには確かに、誰かがいた。

『ニル……』

　少年は、自分の名前を確かめるように呟いた。

『ぼく……ニル……』

　その声は弱い。

　今にも消えそうだ。

　だが、そのたびにレオンの黒蒼雷が静かに揺れ、ニルの輪郭を繋ぎ止めている。

　リリアーナは、その光景を見て胸を押さえた。

　名前を取り戻す。

　それは、ただ言葉を思い出すことではない。

　自分がいたこと。

　好きなものがあったこと。

　誰かに手を握られていたこと。

　それを、もう一度世界へ繋ぎ止めることなのだ。

　レオンはニルを見つめたまま、静かに言う。

「ニル」

　少年の影が震える。

『……うん』

「離れるな」

『……うん』

「お前の名前は、もう奪わせない」

　ニルの影が、小さく頷いた。

　その瞬間、黒い光柱が怒りを帯びたように脈打つ。

　ゴォォォォンッ――。

　広場全体が揺れた。

　神霊像の破片が崩れ、黒霧が爆発するように広がる。

　次の瞬間、噴水跡から黒い触手が何本も伸びた。

　狙いは、ニル。

　せっかく取り戻しかけた名前を、再び喰らおうとしている。

「来るぞ！」

　クラウスが叫ぶ。

　白銀の剣閃が黒霧を切り裂いた。

　だが、黒霧は散らない。

　裂けた端から再び形を取り戻し、ニルへ伸びる。

「しつこいですわね……！」

　エリシアが術式盤を叩く。

　風属性の細い刃が、黒霧の進行方向へ幾重にも走る。

　直接消滅させるのではなく、流れを逸らす。

　黒霧の触手が横へ弾かれ、噴水跡の縁へ叩きつけられた。

「アルベルト様！」

「任せろ！」

　アルベルトが炎剣を振るう。

　紅炎が弧を描き、黒霧を焼く。

　ゴォッ！

　黒霧が悲鳴のような音を立てて後退した。

　だが、アルベルトは舌打ちする。

「焼きすぎると、子供の影まで巻き込むな……！」

「ええ」

　エリシアが顔を強張らせる。

「出力を絞ってください」

「簡単に言うなよ！」

「あなたなら出来ますわ」

「急に信頼してくるじゃねぇか！」

「茶化している場合ではありません」

「分かってる！」

　軽口の奥に、緊張がある。

　誰も本気で笑っていない。

　けれど、その会話があるから、空気が完全には沈まない。

　レオンは、それを感じていた。

　一人ではない。

　自分が子供たちの名前を呼び戻している間、仲間が道を作ってくれている。

　敵を壊すのではなく。

　救うために。

　それが、胸の奥で黒蒼雷を静かに熱くした。

　◇

「次だ」

　レオンは、噴水跡の奥へ目を向けた。

　黒霧の子供たちは、まだ何体もいる。

　全員が苦しんでいる。

　顔のない頭を抱え、膝をつき、あるいは手を伸ばし、何かを探している。

『なまえ』

『わたしの』

『ぼくの』

『おいてかないで』

『くらい』

『さむい』

　声が多すぎる。

　全員を同時には救えない。

　その事実が、レオンの胸を締めつける。

　助けを求める声がある。

　全部に応えたい。

　だが、身体は一つしかない。

　黒蒼雷も無限ではない。

　焦りが生まれる。

　早く。

　もっと早く。

　そう思った瞬間、黒蒼雷がわずかに荒れた。

　バチィッ！

「レイさん！」

　リリアーナの声。

　鋭く、まっすぐ。

　レオンは息を止める。

　頭の奥へ、虚ろの声が入り込んでいた。

『急げ』

『間に合わない』

『全部救えない』

『なら壊せ』

『壊せば静かになる』

　違う。

　それは違う。

　分かっているのに、声は甘い。

　全部救えないなら、全部消せばいい。

　苦しみを終わらせるだけなら、壊す方が早い。

　その考えが、ほんの一瞬だけ脳裏をかすめた。

　その瞬間。

　リリアーナがレオンの手を強く握った。

「レイさん」

　今度は叫ばない。

　近くで、しっかりと呼ぶ。

　レオンは目を閉じ、息を吸った。

「俺はここにいる」

「はい」

　リリアーナの声が、すぐ返ってくる。

「急がなくていいです」

「でも――」

「急がなくていいです」

　同じ言葉を、もう一度。

　レオンは彼女を見る。

　リリアーナは怖がっている。

　黒霧に震え、顔色も悪い。

　それでも、目は逸らさない。

「一人ずつって言いましたよね」

「ああ」

「なら、一人ずつです」

「全部を同時に背負おうとしないでください」

　一拍。

「レイさんが壊れたら、誰も戻せなくなります」

　その言葉に、レオンは返せなかった。

　正しい。

　痛いほど正しい。

　自分はまた、全部を背負おうとしていた。

　東の塔で一人だった頃の癖。

　誰かを頼る前に、自分だけで終わらせようとする癖。

「……悪い」

「謝るより、戻ってきてください」

「戻ってる」

「なら、ちゃんと息してください」

　レオンは、ようやく気づいた。

　呼吸が浅くなっていた。

　ゆっくり息を吸う。

　黒霧の匂いが喉に絡む。

　それでも、吸う。

　吐く。

　もう一度吸う。

　黒蒼雷の荒れが、少しずつ収まっていく。

　セレスティアが静かに言った。

「良い判断よ、リリアーナ」

　リリアーナが少し驚いたように振り返る。

「わ、わたしですか？」

「ええ」

「黒蒼雷は、背負う力」

「でも、背負いすぎれば折れる」

　一拍。

「あなたは、彼が折れる前に止めている」

　リリアーナは顔を少し赤くした。

「……止められているかは、まだ分かりません」

「止めています」

　セレスティアの声は、優しかった。

「少なくとも今、この子は戻ってきた」

　この子。

　その呼び方に、レオンは少し眉を寄せた。

「子供扱いするな」

「昔から見ていると、どうしてもね」

「覚えてない」

「でしょうね」

　セレスティアが小さく笑う。

　ほんの一瞬だけ、空気が和らぐ。

　だが、黒霧の子供たちの呻きは止まらない。

　レオンは再び前を向いた。

「……次」

　今度は、ゆっくり言った。

　急がない。

　一人ずつ。

　それを自分へ言い聞かせる。

　◇

　次に近づいてきたのは、小さな少女の影だった。

　ニルよりもさらに小さい。

　黒霧の中で、両手を胸元に抱えている。

『わたし』

『わたし……』

『どこ』

『くらい』

『こわい』

　声が細い。

　震えている。

　レオンは膝をついた。

　視線を合わせる。

　相手が影でも。

　子供の形をしているなら、見下ろしたくなかった。

「聞こえるか」

　少女の影が震える。

『……くろい』

『あおい』

『こわい』

「怖いか」

『うん』

　その答えに、レオンは少しだけ黙る。

　怖がられている。

　当然かもしれない。

　黒蒼雷は、黒霧にとって異物だ。

　名前を取り戻す力であり、虚ろを断つ力。

　この子たちにとっては救いかもしれない。

　でも、同時に怖いのだ。

　レオンは、黒蒼雷を少し弱めた。

　火花が小さくなる。

　リリアーナが見守る。

　グレイヴも、静かに目を細めた。

　力を弱める。

　敵地でそれをするのは危険だ。

　だが、今は必要だった。

「……これならどうだ」

　レオンが聞く。

　少女の影が、少しだけ頭を上げる。

『……あったかい』

　リリアーナの胸が、きゅっと痛む。

　黒蒼雷。

　怖い力だと思っていた。

　でも今、少女は“温かい”と言った。

　レオン自身も、少し驚いたようだった。

「そうか」

『うん』

「お前は、何を覚えてる」

『……』

　少女の影が震える。

『おと』

「音？」

『からん』

『ころん』

『きれい』

　レオンは少し考える。

　音。

　からん、ころん。

　きれい。

　エリシアが小さく口を開く。

「鈴……でしょうか」

　少女の影が反応した。

『すず……』

『すず』

『ちいさい』

『あかいひも』

　リリアーナがそっと言う。

「赤い紐の鈴……」

　少女の影が、胸元を探るように手を動かす。

『ここ』

『あった』

『なくした』

『おこられた』

『でも』

　一拍。

『おねえちゃんが、さがしてくれた』

　声が少し変わった。

　黒霧の奥から、記憶が浮かび上がる。

　小さな鈴。

　赤い紐。

　姉の手。

　泣いていた自分。

　それらが、名前へ繋がっていく。

　レオンは静かに言った。

「お前には姉がいた」

『……うん』

「鈴を探してくれた」

『うん』

「その鈴が大事だった」

『うん』

「なら、お前は空っぽじゃない」

　黒蒼雷が、少女の影へ優しく触れる。

　少女が震える。

『わたし……』

『わたしは……』

　黒い光柱が怒りを帯びる。

『ない』

『名はない』

『姉もない』

『鈴もない』

『空白へ戻れ』

　黒霧が少女を包み込もうとする。

　その瞬間。

「させませんわ」

　エリシアの声が響いた。

　風の術式が展開される。

　ただの風刃ではない。

　薄い結界状の風が、少女の周囲へ円を描く。

　黒霧を切り裂くのではなく、隔てる。

「人格反応を中心に小型保護結界を張りました」

「長くは持ちません！」

　クラウスが即座に動く。

　少女へ伸びる黒霧の触手を、剣で受け流す。

　斬り捨てるのではなく、軌道を逸らす。

　第一騎士団も続いた。

　グレイヴが低く命じる。

「守れ」

「対象を巻き込むな」

　騎士たちの動きが変わる。

　敵を倒す動きではない。

　守るための剣。

　黒霧を押し返し、空間を作る。

　アルベルトは炎を極限まで細く絞り、黒霧だけを焼く。

「くっそ、繊細作業向いてねぇんだけどな……！」

「出来ていますわ！」

「褒めるな、集中切れる！」

「では黙ります」

「いや少しは褒めろ！」

「どちらですの！？」

　こんな状況でも、二人のやり取りに一瞬だけ空気が揺れる。

　だが、それが良かった。

　黒霧の圧に押し潰されそうな中で、人の声がある。

　それが、虚ろへの抵抗になっていた。

　レオンは少女へ手を伸ばす。

「思い出せ」

「鈴」

「姉」

「赤い紐」

「お前の名前」

　少女が震える。

『……リ』

『リ……』

　声が掠れる。

　リリアーナが思わず祈るように両手を握る。

「頑張って……」

　少女の影が、ふっと揺れた。

『リナ……』

　その瞬間。

　黒霧が薄れる。

　少女の影に、一瞬だけ顔が浮かんだ。

　大きな瞳。

　泣き顔。

　でも、確かにそこにいた子供の顔。

『リナ』

　名前が戻る。

　黒蒼雷が穏やかに広がった。

　ニルに続き、リナの輪郭が安定する。

　リリアーナは、涙を堪えきれなかった。

「よかった……」

　レオンは静かに言う。

「リナ」

『……うん』

「忘れるな」

『うん……』

「ニルのそばへ」

　リナは小さく頷き、ニルの影の近くへ寄った。

　二つの小さな影が、黒霧の中で寄り添う。

　それだけの光景なのに。

　広場にいる全員の胸を打った。

　名前を取り戻した子供たちが、互いに寄り添っている。

　それは、虚ろに対する小さな勝利だった。

　◇

　だが。

　虚ろの王は、それを許さなかった。

　黒い光柱が、今までで最も強く脈打った。

　ゴォォォォォォンッ！！

　広場全体が大きく揺れる。

　砕けた神霊像の一つが崩れ落ちる。

　地面に亀裂が走り、そこから黒霧が噴き出した。

『名を返すな』

『空白を乱すな』

『記憶を戻すな』

『苦しみを戻すな』

　声が怒っている。

　そして。

　その言葉には、奇妙な理屈があった。

　名前を戻すことは、苦しみを戻すこと。

　記憶を取り戻すことは、痛みを取り戻すこと。

　虚ろになれば、もう苦しまなくていい。

　だから返すな。

　その思想が、黒霧と共に流れ込んでくる。

　レオンは、歯を食いしばった。

　理解してしまう。

　少しだけ。

　何も覚えていなければ、傷つかない。

　大切なものがなければ、失わずに済む。

　居場所がなければ、奪われる痛みもない。

　それは、東の塔でレオンが身につけた諦めと似ていた。

　だからこそ。

　許せなかった。

「……違う」

　レオンが低く言う。

　声は小さい。

　でも、黒霧の中で確かに響いた。

「苦しいからって」

「全部なくしていい理由にはならない」

　黒蒼雷が、静かに強くなる。

「名前があるから痛い」

「記憶があるから苦しい」

「居場所があるから、失うのが怖い」

　一拍。

「でも、それでも」

　レオンはリリアーナを見る。

　リリアーナは涙を拭きながら、まっすぐ頷いた。

　アルベルトが炎剣を構える。

　エリシアが術式盤を握る。

　クラウスが剣を構える。

　グレイヴが前へ出る。

　ニルとリナが震えながらも寄り添う。

　その全部を見て。

　レオンは言った。

「空っぽより、ずっといい」

　黒蒼雷が広がる。

　今度は少し強く。

　でも、暴走ではない。

　意思のある雷。

　守るための雷。

　黒霧が押し返される。

　子供たちの影が、少しずつ顔を上げた。

『なまえ』

『ぼくも』

『わたしも』

『おもいだしたい』

　声が変わり始めていた。

　ただ奪う声ではない。

　求める声。

　戻りたい声。

　助けてほしい声。

　リリアーナが、涙を拭いて前を見る。

「レイさん」

「何だ」

「まだ、呼びます」

「ああ」

「何度でも」

「頼む」

　その短いやり取り。

　それだけで十分だった。

　レオンは黒霧の子供たちへ向き直る。

　まだ何人もいる。

　全員を救える保証はない。

　だが。

　一人ずつ。

　それしかない。

「次だ」

　レオンは静かに言った。

　黒蒼雷が応える。

　名を奪われた子供たちが、震えながら手を伸ばす。

　虚ろの王の声が、深く唸る。

　旧神殿区第一広場。

　そこで行われているのは、戦いだった。

　だが、ただの戦闘ではない。

　壊すための戦いではない。

　名前を返すための戦い。

　空白に抗うための戦い。

　レオンは、その中心で。

　もう一度、手を伸ばした。