無能王子、東の塔で神霊を得る

第126話「一人ずつ、無能王子は“救えない焦り”と戦いながら名を呼び戻す」

　黒霧の中で、名前を取り戻した子供たちが寄り添っていた。

　ニル。

　リナ。

　たった二人。

　だが、そこには確かな変化があった。

　少し前まで、彼らは顔のない影だった。

　黒霧の一部でしかなかった。

　誰かも分からず。

　自分が何を好きだったかも分からず。

　母の手も、赤い紐の鈴も、林檎の甘さも思い出せず。

　ただ、名を求めて手を伸ばすだけだった。

　けれど今は違う。

　二つの小さな影は、まだ頼りない輪郭ながらも互いのそばにいる。

　ニルは胸元を押さえるようにして、自分の名前を何度も確かめていた。

『ニル……』

『ぼくは、ニル……』

　リナは、震える手で見えない鈴を探すように胸元へ触れている。

『リナ……』

『すず……』

『おねえちゃん……』

　完全に戻ったわけではない。

　肉体があるわけでもない。

　記憶が全て蘇ったわけでもない。

　だが、それでも。

　名前が戻った。

　それだけで、黒霧の中に小さな灯りが生まれたようだった。

　リリアーナは、その光景を見つめながら涙を拭った。

　泣いている場合ではない。

　分かっている。

　まだ黒霧の子供たちは何人もいる。

　虚ろの王の声も消えていない。

　旧神殿区の奥からは、なおも黒い光柱が脈打っている。

　それでも。

　二人が名前を取り戻したことが、どうしようもなく嬉しかった。

　胸が痛いほどに。

　そして。

　それ以上に、怖かった。

　レオンが、また一人で背負おうとしているからだ。

　彼は今、黒霧の中心に立っている。

　黒蒼雷を広げ、子供たちへ手を伸ばしている。

　刀を抜かず。

　敵を断たず。

　ただ、名前を呼び戻そうとしている。

　その姿は、強かった。

　でも同時に、とても危うかった。

　黒霧は、レオンへまとわりついている。

　彼の足元から膝へ。

　膝から腰へ。

　指先へ。

　雷が焼き払っているのに、消えない。

　むしろ、レオンへ触れようとしている。

　名を返す力。

　それを求めて。

　あるいは、壊そうとして。

「……レイさん」

　リリアーナは、また呼んだ。

　少しでも目を離すのが怖かった。

　少しでも呼び遅れるのが怖かった。

　レオンの背中が、ほんのわずかに揺れる。

　それから、低い声が返ってきた。

「俺はここにいる」

　その返事を聞いて、リリアーナは息を吐いた。

「はい」

　まだ大丈夫。

　まだ戻っている。

　まだ、ここにいる。

　その確認を何度もする。

　何度でもする。

　たとえ喉が痛くなっても。

　声が枯れても。

　彼が帰ってくるためなら。

　◇

　黒霧は、少しずつ怒りを増していた。

　ニルとリナを取り戻されたことが、虚ろの王にとって明確な損失なのだろう。

　噴水跡から湧き上がる霧の量が増えている。

　神霊像の亀裂からも、黒い靄が漏れ出していた。

　広場の空気が重くなり、護符の光が強くなる。

　ジジジジ……。

　耳障りな音が続く。

　エリシアは術式盤に目を落とし、顔を険しくした。

「汚染濃度がまた上昇していますわ」

「このままでは、防護符が持ちません」

　クラウスが短く聞く。

「どれくらいだ」

「長く見ても半刻」

「ただし、レオン様の周囲はもっと短いです」

　その言葉に、リリアーナの表情が強張る。

「レイさんの周囲だけ？」

「黒蒼雷と黒霧が干渉しています」

　エリシアは早口で続ける。

「名前を取り戻すたびに、黒霧側の抵抗が強くなっていますわ」

「つまり」

　アルベルトが唇を噛む。

「助ければ助けるほど、レオンへの負荷が上がるってことかよ」

「ええ」

　エリシアの声は重い。

「ですが、止めれば黒霧の侵食が進みます」

「そして子供たちは再び虚ろへ引き戻される」

「最悪ですわね」

　アルベルトは炎剣を握り直した。

　苛立ちが炎に出そうになる。

　だが、出しすぎれば子供たちを巻き込む。

　それが分かっているから、彼は必死に魔力を抑えていた。

「くそ……！」

「いつもみたいにぶっ飛ばせねぇの、しんどいな」

「今回は破壊戦ではありませんから」

　エリシアが静かに言う。

「救出戦です」

「分かってるよ」

　アルベルトは噴水跡を見る。

　黒霧の子供たち。

　小さな影。

　泣いている。

　助けてほしいと手を伸ばしている。

　それを見て、炎を叩き込めるほど彼は冷たくない。

「……王城の連中」

　低く呟く。

「こんなもの、よく隠してやがったな」

　クラウスが剣を構えながら答える。

「隠していたのは、今の王城だけとは限らない」

「この封印は古すぎる」

「何代も前からだ」

「だったらなおさらだろ」

　アルベルトの声には怒りがあった。

「何代も前から、ずっと見ないふりしてきたってことじゃねぇか」

　誰も否定できなかった。

　グレイヴも黙っている。

　ただ、黒霧を睨んでいた。

　その横顔には、深い後悔があった。

　王国の剣。

　守るために剣を握ってきた男。

　だが、王国が隠してきた闇までは斬れなかった。

　今、彼の前にあるものは、王国が長い時間をかけて積み重ねた罪の形だった。

　◇

　レオンは、三人目の子供へ近づいた。

　黒霧の中、膝を抱えている影。

　他の子供たちよりも、さらに小さく見えた。

　輪郭が不安定だ。

　今にも霧へ溶けそうになっている。

『……ない』

『ない』

『ぼく、ない』

　ずっと、それだけを繰り返している。

　声も小さい。

　怯えているというより、諦めているような響きだった。

　レオンは膝をつく。

　黒霧が頬を撫でる。

　冷たい。

　だが、無視する。

「聞こえるか」

『ない』

「お前に聞いてる」

『ない』

「何がない」

『ぜんぶ』

　小さな答え。

　レオンは黙る。

　全部ない。

　その言葉が、胸に刺さる。

　東の塔で、同じようなことを思った。

　自分には何もない。

　力もない。

　価値もない。

　居場所もない。

　だから、何も望まない。

　全部ないと思っていれば、これ以上奪われない。

　その感覚を、レオンは知っていた。

　だからこそ、この子を放っておけなかった。

「……本当に全部ないのか」

『ない』

「好きなものも」

『ない』

「怖かったものも」

『ない』

「会いたかった人も」

『……』

　初めて、影が止まった。

　レオンはそのわずかな反応を逃さない。

「誰かいたのか」

『……ない』

「今、止まった」

『ない』

「いたんだな」

『……』

　沈黙。

　黒霧が揺れる。

　虚ろの声が、遠くから囁く。

『問うな』

『空白こそ救い』

『思い出せば痛む』

『痛みは不要』

　その言葉に、影が震える。

『いたい』

『いや』

『おもいだしたくない』

　レオンは息を止める。

　思い出したくない。

　その可能性を考えていなかったわけではない。

　名前を取り戻すことは救いだ。

　でも同時に、痛みを取り戻すことでもある。

　ニルもリナも、温かい記憶から名前へ辿れた。

　だが、この子は違う。

　記憶そのものを拒んでいる。

　思い出すことが怖い。

　それなら、無理に呼び戻していいのか。

　一瞬、レオンの中に迷いが生まれた。

　黒蒼雷が弱く揺れる。

　リリアーナが気づく。

「レイさん」

　声。

　近い。

　レオンは答える。

「俺はここにいる」

「はい」

　リリアーナは、少しだけ近づいた。

　黒霧に触れないぎりぎりの位置で止まる。

「その子、怖がってるんですか」

「……ああ」

「思い出したくないって言ってる」

　リリアーナの顔が痛む。

「そっか……」

「無理に戻していいのか分からない」

　レオンの声は、苦かった。

「名前を戻すって言っても」

「思い出すのが痛いなら」

「それは、俺が勝手に押し付けてるだけかもしれない」

　その言葉に、リリアーナはしばらく黙った。

　すぐには答えない。

　軽い慰めを言わない。

　黒霧の中で震える小さな影を見つめ、胸元で手を握る。

　そして、静かに言った。

「……痛い記憶なら、無理に全部思い出さなくてもいいと思います」

　レオンが見る。

　リリアーナは続けた。

「でも」

「自分が誰かまで奪われたままなのは、きっともっと悲しいです」

　一拍。

「だから、全部を思い出させるんじゃなくて」

「その子が戻ってこられる場所を探すのはどうでしょう」

「戻ってこられる場所」

「はい」

　リリアーナは、黒霧の子供へ視線を向ける。

「痛いことだけじゃなくて」

「少しでも安心したもの」

「暗い中で、手を伸ばしたかったもの」

「そういうのが、どこかに残っているかもしれません」

　レオンは黙っていた。

　痛い記憶を掘り返すのではない。

　戻ってこられる場所を探す。

　それは、今の自分にも重なる。

　東の塔の記憶は痛い。

　でも。

　今、戻れる場所があるから向き合える。

　リリアーナの声。

　仲間たち。

　帰る約束。

　それがあるから、過去へ呑まれずに済む。

「……分かった」

　レオンは小さく頷いた。

「やってみる」

　リリアーナが頷く。

「はい」

　◇

　レオンは、再び黒霧の子供を見る。

「全部思い出さなくていい」

　影が震える。

『……？』

「痛いなら、今は見なくていい」

『……いい、の』

「ああ」

　レオンは静かに言う。

「でも、お前が戻ってこられるものを探そう」

『もどる……』

「暗い中で、欲しかったもの」

「怖い時に、探したもの」

「誰かじゃなくてもいい」

「音でも、匂いでも、温度でも」

　影は、長く黙った。

　黒霧が揺れる。

　虚ろの声が囁く。

『ない』

『探すな』

『空白へ沈め』

　だが、レオンは黒蒼雷を静かに広げる。

　虚ろの声を少しずつ押し返す。

　影の周囲に、わずかな空間ができる。

　エリシアがすぐに反応する。

「人格反応、微弱ですが残っています」

「黒霧濃度が下がり始めていますわ」

　クラウスが黒霧の流れを剣で断つ。

　アルベルトが炎を細く走らせ、虚ろの干渉を焼く。

　グレイヴが周囲の黒い触手を一振りで断ち払う。

　皆が、空間を作る。

　レオンと小さな影が向き合えるように。

　影が、ぽつりと呟いた。

『……あめ』

「雨？」

『おと』

『ぽつぽつ』

『やね』

『あなの、ところ』

　レオンは静かに聞く。

　雨の音。

　屋根。

　穴。

　たぶん、古い家か、小屋か。

『さむい』

『でも』

『……うた』

　リリアーナが小さく息を呑む。

「歌……？」

　影が震える。

『だれか』

『うたってた』

『ちいさい』

『へた』

『でも』

　一拍。

『こわくなかった』

　レオンは、胸の奥が痛くなるのを感じた。

　誰かが歌っていた。

　小さくて、下手な歌。

　でも、それが怖さを和らげた。

　それはきっと、この子にとって戻れる場所だった。

「その歌を覚えてるか」

『……わかんない』

「音だけでもいい」

『……ん』

　影が、小さく震える。

　そして、本当にかすかな声で、旋律にもならない音を漏らした。

『ら……』

『ら、ら……』

『ん……』

　途切れ途切れ。

　歌と呼ぶにはあまりにも弱い。

　だが。

　確かにそこには、誰かの記憶があった。

　リリアーナが、そっと同じ音をなぞった。

「ら……ら……」

　レオンが振り向く。

　リリアーナは少し恥ずかしそうにしながらも、影を見る。

「……こう、ですか？」

　影が震える。

『……うた』

　リリアーナは、もう一度歌う。

　短く。

　下手ではない。

　でも、立派な歌でもない。

　優しい声。

　雨の夜に、怖がる子供へ聞かせるような声だった。

「ら……ら……」

　黒霧の子供が、少しずつ顔を上げる。

『……こわくない』

　その一言に、リリアーナの目が潤む。

「うん」

「怖くないよ」

　レオンは、静かに黒蒼雷を重ねた。

「雨の音」

「屋根」

「歌」

「怖くなかった夜」

　一拍。

「お前は、それを覚えてる」

　影が震える。

『ぼく……』

『ぼくは……』

　虚ろの声が怒る。

『不要』

『歌など不要』

『記憶は痛み』

『名前は鎖』

　黒霧が一気に押し寄せる。

　グレイヴが前へ出る。

「来るぞ」

　剣閃。

　広場の空気が裂ける。

　黒霧が一瞬で後退する。

　だが、今度の黒霧はしつこい。

　何本もの触手が同時に伸び、レオンと影を分断しようとする。

「させるか！」

　アルベルトが炎を走らせる。

　紅炎が触手の根元を焼く。

　エリシアが風結界を重ねる。

「リリアーナ様、続けて！」

「はい！」

　リリアーナは歌う。

　震える声で。

　でも、止めない。

「ら……ら……」

　黒霧の中で、細い歌声が響く。

　それは戦場には似合わない。

　けれど、今の広場には必要な声だった。

　レオンは、その声を聞きながら影へ手を伸ばす。

「思い出せ」

「お前は、空っぽじゃない」

　影が、震える。

『ぼく……』

『……ト』

　声が掠れる。

『ト……マ』

　リリアーナが歌を止めず、涙を流す。

　レオンは低く言う。

「トマ」

　影が大きく震えた。

『トマ……』

『ぼく、トマ……』

　その瞬間、黒霧が薄れる。

　三人目の子供が、名前を取り戻した。

　小さな顔が一瞬浮かび上がる。

　泣きながら、でも少しだけ安心したような顔。

『うた……』

『きこえる……』

　リリアーナは震える声で言った。

「聞こえてるよ」

「トマ」

　トマの影が、ニルとリナの方へゆっくり近づく。

　三つの小さな灯り。

　黒霧の中で、寄り添う。

　◇

　レオンは、深く息を吐いた。

　疲労が重い。

　一人戻すごとに、胸の奥を削られる。

　名前を呼び戻すたび、自分の中の黒蒼雷が何かを引き受けているような感覚がある。

　痛み。

　寂しさ。

　恐怖。

　子供たちが抱えていたものの欠片。

　それが流れ込んでくる。

　レオンは、膝をつきそうになった。

「レイさん！」

　リリアーナが支える。

「大丈夫ですか！？」

「……少し、重い」

「何がですか」

「戻した子たちの記憶みたいなものが」

　一拍。

「少し、流れてくる」

　リリアーナの顔色が変わる。

「それ、かなり危ないんじゃ……！」

「でも、まだ動ける」

「その言い方！」

　怒る。

　だが、泣きそうでもある。

　リリアーナはレオンの腕を掴んだ。

「少し休んでください」

「まだいる」

「分かってます！」

「でも、レイさんが倒れたら終わりです！」

　レオンは黒霧の子供たちを見る。

　まだ何人もいる。

　助けを求めている。

　止まっている時間が惜しい。

　その焦りを見透かしたように、リリアーナが強く言う。

「一人ずつです」

　レオンは黙る。

「さっき言いましたよね」

「一人ずつ」

「急がないって」

「……ああ」

「なら、今は呼吸してください」

　レオンは、ゆっくり息を吸った。

　黒霧が喉に絡む。

　でも、リリアーナの手がある。

　歌声の余韻がある。

　ニル、リナ、トマ。

　名前を取り戻した子供たちの小さな灯りがある。

　だから、まだ立てる。

　グレイヴが背後から低く言った。

「レオン」

「何だ」

「次からは、俺たちがもっと負荷を分散する」

「どうやって」

「黒霧の干渉を、こちらで削る」

　クラウスが頷く。

「お前は名前を呼び戻すことに集中しろ」

「防御は任せろ」

　アルベルトが炎剣を肩に担ぐ。

「俺も慣れてきた」

「燃やしすぎない程度に焼く」

　エリシアが術式盤を操作する。

「人格反応の強い個体を優先的に探します」

「闇雲に手を伸ばすより、戻れる可能性が高い子から行きましょう」

　リリアーナも頷く。

「わたしは呼びます」

「何度でも」

　レオンは、全員を見た。

　一人で助けるのではない。

　全員で名前を返す。

　その形が、少しずつ見えてきた。

　胸の奥の重さが、少しだけ軽くなる。

「……分かった」

　レオンは静かに頷く。

「頼む」

　その一言に。

　全員が、ほんの少しだけ目を見開いた。

　頼む。

　レオンがそう言った。

　それだけのこと。

　でも、東の塔の頃を知る者からすれば、とても大きな変化だった。

　リリアーナは、小さく笑う。

「はい」

　アルベルトも笑う。

「任された」

　エリシアが優雅に頷く。

「承りましたわ」

　クラウスが剣を構える。

「任せろ」

　グレイヴが静かに目を細める。

「……いい判断だ」

　黒霧が再び蠢く。

　虚ろの王の声が、深く唸る。

『抗うな』

『名は苦しみ』

『記憶は傷』

『虚ろへ沈め』

　レオンは、もうその声にすぐ飲まれなかった。

　隣からリリアーナが呼ぶ。

「レイさん」

　レオンは答える。

「俺はここにいる」

　そして、黒霧の子供たちへ向き直った。

「次だ」

　名前を返す戦いは、まだ終わらない。

　だが。

　もう一人ではなかった。