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第124話「名前を返す雷、無能王子は“虚ろにされた子供たち”へ手を伸ばす」

　黒霧の子供たちが、苦しみ始めた。

　広場の空気が、ひび割れる。

　旧神殿区第一広場。

　かつて“名告げの広場”と呼ばれていた場所。

　人々が自分の名を告げ、神霊へ祈りを捧げた場所。

　その中心にある干上がった噴水跡から、黒い影の子供たちが次々と湧き上がっている。

　顔はない。

　目もない。

　口もない。

　なのに。

　泣いているのが分かった。

『なまえ』

『ぼくの』

『わたしの』

『どこ』

『かえして』

　声が重なる。

　幼い声。

　掠れた声。

　泣きながら喉を潰したような声。

　それらが黒霧の中から滲み出し、広場全体へ広がっていた。

　だが。

　その声を遮るように、さらに深い声が落ちた。

『――返すな』

　低く、底冷えする声。

　光柱の奥から響く声。

　それが聞こえた瞬間、黒霧の子供たちは一斉に身を捩った。

『あああ……』

『いたい』

『やだ』

『なまえ』

『なまえ、ちがう』

『ぼく、だれ』

『わたし、だれ』

　輪郭が崩れる。

　小さな腕が伸び、黒霧へ溶ける。

　頭部が膨らみ、また縮む。

　人の形を保とうとしているのに、何かに上から押し潰されているみたいだった。

　その光景に、リリアーナは息を呑む。

「……ひどい」

　声が震えた。

　ただ怖いだけではない。

　痛い。

　胸の奥が痛い。

　黒霧の子供たちには、顔がない。

　それでも、苦しんでいるのが分かる。

　あれは敵なのか。

　襲ってくるのかもしれない。

　危険なのかもしれない。

　でも。

　リリアーナには、彼らが“倒すべき怪物”には見えなかった。

　助けを求める子供に見えた。

　それは、きっとレオンも同じだった。

　レオンは、黒霧の子供たちを見ていた。

　刀は抜いていない。

　右腕はまだ包帯で覆われている。

　黒蒼雷が足元へ静かに流れている。

　バチ……。

　バチィ……。

　雷は荒れていない。

　怒っている。

　でも、暴れていない。

　レオンの中にある怒りは、今、黒霧を焼き払うためのものではなかった。

　名前を奪ったものへ向いている。

　そして。

　奪われた者たちへ、手を伸ばそうとしている。

「……レイさん」

　リリアーナが呼ぶ。

　約束の声。

　レオンは、息を吸う。

　黒霧の声が頭の奥を掻き回してくる。

『名を返せ』

『名を寄越せ』

『お前の名を』

『黒蒼雷』

　自分の名前ではなく、力の名で呼ばれる。

　そのたびに、胸の奥がざらつく。

　東の塔で“価値なし”と呼ばれた時のように。

　王城で“失敗作”と扱われた時のように。

　自分自身が、名前ではなく役割や評価へ塗り替えられていく感覚。

　気持ち悪い。

　足元が揺れる。

　だが。

　リリアーナの声が、もう一度響く。

「レイさん」

　今度は、少し強く。

　レオンは答えた。

「俺はここにいる」

　リリアーナが頷く。

「はい」

　それだけで、黒霧の声が少し遠ざかる。

　完全には消えない。

　だが、自分の輪郭が戻る。

　レオンハルト。

　レイ。

　どちらでもいい。

　少なくとも、自分は“黒蒼雷”という力そのものではない。

　ここにいる。

　そう思える。

　◇

「団長」

　クラウスが剣を構えたまま低く呼ぶ。

「どうしますか」

　グレイヴは、噴水跡から広がる黒霧の子供たちを見ていた。

　その顔は険しい。

　敵意を向けられている。

　だが、こちらから斬り込む判断はしていない。

　なぜなら分かっているからだ。

　あれは単なる魔物ではない。

　黒霧で形作られているが、そこには“残滓”がある。

　名前を奪われた者たちの残滓。

　記憶を削られたもの。

　人であったかもしれないもの。

　下手に斬れば、二度と戻らない可能性がある。

　だから、剣を抜いたまま動けない。

「……むやみに斬るな」

　グレイヴが低く命じる。

　第一騎士団精鋭たちは即座に応じる。

「はっ」

「防御陣形」

「黒霧がこちらへ接触する場合のみ、押し返せ」

「消滅攻撃は禁じる」

　騎士たちの表情が変わる。

　王国最強の騎士団であっても、この判断は難しい。

　相手が襲ってくるなら斬る。

　それが戦場の基本だ。

　だが今、目の前にいるものは違う。

　斬っていいのか。

　救えるのか。

　その迷いが、剣先へ乗る。

　アルベルトも炎剣を抜きかけて、歯を食いしばった。

「……クソ」

「やりづれぇな、これ」

　エリシアが術式盤を展開する。

「接触した黒霧から、微弱な人格反応がありますわ」

「断片ですが……確かに、個別性があります」

　リリアーナが振り向く。

「個別性？」

「完全な集合体ではない、ということです」

　エリシアは声を硬くする。

「一体一体に、違う反応がある」

「つまり」

　一拍。

「それぞれが別の“誰か”だった可能性が高い」

　その言葉に、広場の空気がさらに重くなる。

　黒霧の子供たちが、また呻いた。

『なまえ』

『ぼくの』

『どこ』

『いたい』

『さむい』

『くらい』

　レオンは、一歩前へ出た。

　リリアーナの手が反射的に強くなる。

「レイさん」

「大丈夫だ」

「本当に？」

「……分からん」

　正直な答え。

　リリアーナは目を見開く。

　でも、すぐに頷いた。

「じゃあ、わたしが見ています」

「ああ」

「約束、忘れないでください」

「忘れない」

「呼んだら？」

「俺はここにいる」

「はい」

　そのやり取りを聞いて、アルベルトが小さく息を吐く。

「……すげぇな」

「何がですの？」

　エリシアが視線を術式盤から外さずに問う。

「いや」

「この状況で、あいつちゃんと戻ってきてる」

「前なら絶対、一人で突っ込んでただろ」

「ええ」

　エリシアは静かに頷く。

「リリアーナ様の存在は、かなり大きいですわね」

「本人が聞いたらまた真っ赤になりそうだけどな」

「今はそれどころではありません」

「分かってる」

　軽口は交わされる。

　だが、誰も気を抜いていない。

　黒霧は広がっている。

　子供たちの影は、少しずつこちらへ近づいている。

　そして何より。

　光柱の奥から聞こえる“返すな”という声が、空気を支配しようとしていた。

　◇

　レオンは、噴水跡へ近づいた。

　黒霧の子供たちが、一斉に顔のない頭を向ける。

　視線はない。

　なのに、見られている。

『くろい』

『あおい』

『かみなり』

『なまえを』

『ちょうだい』

『かえして』

　小さな手が伸びる。

　影の指先が、黒蒼雷へ触れようとする。

　リリアーナが息を呑む。

　だが、レオンは逃げない。

　黒蒼雷を強める。

　ただし、焼き払うためではない。

　触れさせるために。

　黒蒼雷が、黒霧の子供の手に触れた。

　バチ……。

　小さな音。

　黒霧が一瞬、震える。

　影の子供が、動きを止めた。

『……あ』

　声。

　今までより、少しだけはっきりした声。

　レオンは静かに言う。

「お前は誰だ」

　黒霧の子供は震える。

『ぼく……』

『ぼくは……』

　だが、次の瞬間。

　光柱の奥から、低い声が落ちる。

『――ない』

　黒霧の子供が苦しみ始める。

『ない』

『なまえ』

『ない』

『ぼくは』

『ない』

　輪郭が崩れる。

　せっかく形になりかけた手が、黒霧へ溶けていく。

　レオンの目が細くなる。

「邪魔するな」

　低い声。

　黒蒼雷が強くなる。

　バチィッ！

　しかし、黒霧の奥の声は冷たい。

『返すな』

『名は喰われた』

『空白こそ安寧』

『虚ろこそ終着』

　頭の奥へ響く。

　言葉が意味ではなく、圧として押し込まれる。

　空白。

　終着。

　何もないことが救い。

　苦しまないためには、名前を捨てろ。

　そんな思想が、黒霧を通じて流れ込んでくる。

　レオンの胸が、ぎり、と痛む。

　東の塔で、何度も似たことを思った。

　何も望まなければ楽だ。

　誰にも期待しなければ傷つかない。

　自分に価値なんてないと思っていれば、捨てられても諦められる。

　空っぽでいる方が楽だ。

　そう思ったことがある。

　だから。

　虚ろの声は、少しだけ分かってしまう。

　それが、余計に気持ち悪かった。

「……レイさん！」

　リリアーナの声が飛ぶ。

　レオンの意識が戻る。

「俺はここにいる」

　すぐ答える。

　答えながら、自分の声で自分を繋ぎ止める。

　リリアーナは、今にも駆け寄りたい顔をしている。

　だが、踏み止まっている。

　自分が近づきすぎれば、黒霧に巻き込まれる。

　それを理解している。

　だから、声で支える。

　レオンも、それを分かっていた。

「……大丈夫だ」

「嘘だったら怒ります！」

「今は本当だ」

「今は、って何ですか！」

「先のことは分からん」

「そこは安心させてください！」

　レオンは少しだけ口元を緩めた。

　本当に、少しだけ。

　こんな場所で。

　黒霧の子供たちに囲まれながら。

　それでも、リリアーナの声で呼吸ができる。

　それが不思議だった。

　◇

　セレスティアが一歩前へ出る。

「レオン」

「何だ」

「黒蒼雷だけでは足りないわ」

「名前を呼び戻すには、呼び水が必要」

「呼び水？」

「記憶よ」

　セレスティアは黒霧の子供たちを見る。

「完全な名前を失っていても、記憶の欠片は残っている」

「温度」

「声」

「匂い」

「誰かの手」

「そういう小さなものが、名前へ繋がる」

　レオンは黒霧の子供を見る。

　震えている影。

　名前を奪われた残滓。

「……どうすればいい」

「問いかけて」

「名前ではなく、その子自身へ」

　セレスティアの声は静かだった。

「何が好きだったか」

「何を怖がったか」

「誰に会いたかったか」

「そういうものが残っていれば、名前に近づける」

　レオンは少し黙る。

　問いかける。

　戦いではない。

　救出だ。

　だが、簡単ではない。

　目の前の子供たちは、黒霧だ。

　意思はある。

　でも崩れかけている。

　レオンは、触れている黒霧の子供へ向き直った。

「……お前」

『ぼく……？』

「ああ」

「何が好きだった」

　黒霧の子供が震える。

『すき……』

「食べ物でも」

「場所でも」

「誰かでも」

　沈黙。

　黒霧が揺れる。

　光柱の奥の声が、また圧をかけてくる。

『ない』

『すべてない』

『空白』

　レオンは歯を食いしばる。

「黙れ」

　黒蒼雷が光る。

　だが、抑える。

　焼かない。

　壊さない。

　目の前の子供へ、もう一度問う。

「何か、覚えてないか」

「温かかったもの」

「欲しかったもの」

「怖かったもの」

　黒霧の子供は、震えた。

『……あか』

　小さな声。

　レオンの目が細くなる。

「あか？」

『あかい……』

『まるい……』

『あまい……』

　リリアーナが息を呑む。

「……林檎？」

　黒霧の子供が、僅かに反応する。

『り……』

『ん……』

　声が途切れる。

　だが、確かに。

　何かが戻りかけている。

　アルベルトが小さく呟いた。

「林檎が好きだったのか……」

　その一言で、なぜか胸が痛くなる。

　ただの好物。

　小さな記憶。

　でも、それはその子が“いた”証拠だった。

　エリシアが術式盤を見ながら言う。

「人格反応、上昇しています」

「黒霧の密度が下がっている……！」

　グレイヴが目を細める。

「本当に戻せるのか……」

　レオンは、さらに黒蒼雷を静かに流す。

「林檎」

「ああ」

「赤くて」

「丸くて」

「甘い」

「お前は、それが好きだった」

　黒霧の子供が震える。

『すき……』

『りんご……』

『ぼく……』

　声が戻る。

　少しずつ。

　輪郭が安定する。

　その瞬間。

　光柱の奥の声が、怒りを帯びた。

『返すなと言った』

　黒霧が一気に膨れ上がる。

　噴水跡から、黒い触手のようなものが伸びた。

　狙いは、レオンではない。

　子供の影だ。

　思い出しかけたその子を、再び飲み込もうとしている。

「させるかよ！！」

　アルベルトが炎剣を振るう。

　紅炎が弧を描き、触手を焼く。

　ドォッ！

　黒霧が裂ける。

　だが、完全には消えない。

　すぐ再生しようとする。

「しつけぇな！」

　クラウスが踏み込む。

　剣閃。

　白銀の斬撃が黒霧を押し返す。

　グレイヴも静かに剣を抜いた。

　その瞬間。

　空気が変わる。

　王国最強の剣が、初めて光を帯びる。

　一閃。

　ただ一振り。

　黒霧の触手が、再生する前に細かく断ち切られた。

　斬撃の余波が、広場の黒霧を押し退ける。

　アルベルトが思わず呟く。

「……化け物かよ」

　グレイヴは答えない。

　ただ低く言う。

「今のうちだ」

　レオンは頷く。

　リリアーナが叫ぶ。

「レイさん、続けて！」

「ああ」

　レオンは黒霧の子供へ向き直る。

「林檎が好きだった」

「他には」

　黒霧の子供が震える。

『……て』

「手？」

『おおきい……て』

『あったかい……』

『おかあ……』

　声が詰まる。

　黒霧が震える。

『おかあさん……』

　リリアーナの目に涙が浮かぶ。

　周囲の騎士たちも、言葉を失う。

　名前を奪われても。

　母の手の記憶は残っていた。

　レオンの胸の奥が痛む。

　東の塔で、母の手を思い出したことがある。

　だが、それは遠かった。

　冷たくなっていく記憶だった。

　目の前の子供も、きっと同じように。

　誰かの温度を探していた。

「お前には」

　レオンは静かに言う。

「母親がいた」

「林檎が好きだった」

「温かい手を覚えてる」

「なら」

　一拍。

「お前は、空っぽじゃない」

　黒蒼雷が、優しく広がる。

　黒霧の子供の胸元に、小さな光が灯る。

『ぼく……』

『ぼくは……』

　周囲が息を呑む。

　レオンも、リリアーナも、誰も動けない。

　その瞬間を待つ。

　名前が戻る瞬間を。

『……ニ』

　小さな音。

『ニ……ル……』

　黒霧が震える。

　そして。

　子供の影が、初めてはっきりと言った。

『ニル』

　その瞬間。

　黒蒼雷が広場全体へ静かに広がった。

　爆発ではない。

　祝福のような雷光。

　黒霧の一体が、ふっと形を変える。

　顔のない影の中に、小さな輪郭が浮かび上がる。

　泣いている少年の顔。

　ほんの一瞬だけ。

　でも、確かに見えた。

　リリアーナが涙を零す。

「戻った……」

　エリシアの術式盤が強く光る。

「人格反応、安定！」

「黒霧密度が急速低下！」

　アルベルトが拳を握る。

「やった……！」

　だが。

　次の瞬間。

　黒い光柱が、激しく脈打った。

　ゴォォォォォォンッ！！

　怒り。

　明確な怒り。

　広場全体を押し潰すような魔力圧が降ってくる。

『返すな』

『名を返すな』

『すべて空白へ』

『すべて虚ろへ』

　噴水跡の黒霧が、爆発的に膨れ上がる。

　残りの子供たちの影が、一斉に苦しみ始めた。

『なまえ』

『いやだ』

『わたしも』

『ぼくも』

『たすけて』

　声が重なる。

　助けを求める声。

　それはもう、ただの呻きではなかった。

　はっきりと、救いを求めていた。

　レオンは、その声を聞いて。

　静かに、前へ出た。

　リリアーナがすぐ呼ぶ。

「レイさん！」

　レオンは答える。

「俺はここにいる」

　そして。

　黒霧の子供たちを見る。

「……一人ずつだ」

　低い声。

「全員、名前を返す」

　グレイヴが目を見開く。

「レオン、それは――」

「無茶だって言うんだろ」

　レオンは振り返らない。

「分かってる」

　一拍。

「でも、助けてって言ってる」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　リリアーナは涙を拭き、レオンの隣へ立つ。

「じゃあ、わたしも呼びます」

「レイさんが戻れるように」

　アルベルトが炎剣を構える。

「俺は邪魔を焼く」

　エリシアが術式盤を展開する。

「わたくしは人格反応を追います」

　クラウスが剣を構える。

「黒霧の侵食は俺が止める」

　グレイヴが静かに剣を構え直す。

「……なら、道は俺が作る」

　セレスティアが、金色の瞳でレオンを見る。

　そして、小さく微笑んだ。

「それが黒蒼雷よ」

　黒霧が渦巻く。

　虚ろの声が怒り狂う。

　名を奪われた子供たちが泣いている。

　その中心で。

　レオンは、黒蒼雷を静かに広げた。

　壊すためではなく。

　取り戻すために。