無能王子、東の塔で神霊を得る

第123話「旧神殿区の黒霧、無能王子は“自分の名前”を繋ぎ止める」

　旧神殿区の門をくぐった瞬間。

　空気が、変わった。

　それは比喩ではなかった。

　王都の空気ではない。

　学園の空気でもない。

　人が暮らす場所の空気ではなかった。

　冷たい。

　重い。

　呼吸をするたび、喉の奥へ砂を流し込まれるような違和感がある。

　黒い霧が、石畳の上を薄く這っていた。

　ただの霧ではない。

　足首のあたりで揺れ、時折、意思を持っているみたいにまとわりつく。

　そのたびに、配布された汚染防護符が淡く光った。

　ジジ……ッ。

　小さな音が鳴る。

　護符が、黒霧を焼いている。

　けれど、焼けた黒霧は消えない。

　少し薄くなっただけで、すぐに周囲から別の霧が流れ込んでくる。

　まるで、この場所そのものが黒く息をしているみたいだった。

　旧神殿区。

　王国成立以前から残る古い神霊信仰の中心地。

　本来なら、白い石造りの神殿群が並ぶ荘厳な区画だったのだろう。

　だが今は違う。

　朽ちた神霊像。

　欠けた柱。

　閉ざされた門。

　割れた石畳。

　古い祭壇跡には黒い染みが広がり、壁面に刻まれた神霊文字は、ところどころ黒霧に侵食されて読めなくなっている。

　空は青いはずなのに、この場所だけ薄暗い。

　黒い光柱が、区画中央から空へ伸びているせいだった。

　光柱の根元へ近づくほど、空間が歪んで見える。

　遠近感が狂う。

　目の前の建物が遠く見えたり、遠くの塔がすぐそばにあるように感じたりする。

　リリアーナが、小さく息を呑んだ。

「……ここ、本当に王都の中なんですよね」

　その声は震えていた。

　でも、彼女はレオンの隣を離れない。

　レオンは周囲を見たまま答える。

「たぶんな」

「たぶんって……」

「俺も、こんな場所は知らない」

　王都で生まれた。

　王城で育った。

　東の塔に閉じ込められた。

　だが、この旧神殿区の奥へ来たことはない。

　王国の中心にありながら、王国から切り離された場所。

　そんな印象だった。

　アルベルトが背後で顔をしかめる。

「俺も、外からしか見たことねぇわ」

「昔、王城の授業で“立入禁止区域”って習った」

「危険な禁術残滓があるから近づくなって」

　エリシアが術式盤を見ながら言う。

「建前としては間違っていませんわね」

「ただし、隠しているものが多すぎます」

「封印術式の構成が古すぎる」

「王立術式院で習う形式とは根本から違いますわ」

　彼女の声には、緊張と興味が混ざっていた。

　未知への恐怖。

　そして、術式使いとしての好奇心。

　だが、すぐに表情が険しくなる。

「……ただ、綺麗な術式ではありません」

「継ぎ足し、改ざん、封鎖、隠蔽」

「まるで、何代にもわたって都合の悪い部分へ蓋をし続けたみたいです」

　クラウスが低く答える。

「王城らしいな」

「ええ」

　エリシアは、少し皮肉げに笑う。

「本当に、嫌になるほど」

　グレイヴは先頭を歩いていた。

　第一騎士団精鋭が左右へ展開し、周囲を警戒している。

　剣は抜いていない。

　だが、全員いつでも抜ける姿勢だ。

　靴音だけが、古い石畳に響く。

　カツ。

　カツ。

　カツ。

　その音が、妙に大きく聞こえる。

　旧神殿区は静かすぎた。

　生き物の気配がない。

　鳥もいない。

　虫の音もない。

　風の音すら、黒霧に吸われているみたいだった。

　セレスティアは、少し後ろを歩いていた。

　白いローブが黒霧の中でも汚れない。

　まるで、霧の方が彼女を避けているように見える。

　彼女の金色の瞳は、ずっと黒い光柱を見ていた。

　懐かしむようでもあり。

　悼むようでもあり。

　それでいて、警戒している。

　レオンは、その横顔を見た。

「セレスティア」

「何？」

「ここに来たことがあるのか」

　セレスティアは、すぐには答えなかった。

　数歩分の沈黙。

　黒霧が足元を流れる。

　やがて、彼女は静かに言う。

「似た場所へは」

「ここそのものではない？」

「ええ」

「この場所は、王城が作った墓標みたいなもの」

「墓標？」

「失敗を埋めるための場所よ」

　その言葉に、全員の空気が少し重くなる。

　失敗。

　王城の失敗。

　黒蒼雷の失敗した記録。

　黒殻。

　虚ろの王の欠片。

　それらが、この場所にある。

　レオンの胸の奥で、黒蒼雷が小さく鳴った。

　バチ……。

　リリアーナがすぐに反応する。

「レイさん」

　約束の声。

　レオンは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、低く答える。

「俺はここにいる」

　リリアーナが頷く。

「はい」

　ただそれだけのやり取り。

　だが、レオンにとっては大きかった。

　黒霧の中に入ってから、妙な感覚がある。

　足元が揺らぐような。

　記憶の輪郭が少しだけ滲むような。

　誰かが頭の奥で、自分の名前を削ろうとしているような感覚。

　それは、まだ弱い。

　でも確かにある。

　だからこそ、リリアーナの声が必要だった。

　呼ばれる。

　答える。

　それだけで、自分がここに戻ってくる。

　東の塔では知らなかった感覚だった。

「……悪いな」

　レオンが小さく言う。

　リリアーナが瞬きする。

「何がですか？」

「何度も呼ばせる」

「何度でも呼びます」

　即答だった。

「それでレイさんが戻れるなら、百回でも千回でも呼びます」

「喉、潰れるぞ」

「その前に帰ってください」

「……それもそうだな」

　アルベルトが後ろで口元を押さえる。

「おい、何だよこの会話」

「黒霧より甘さで空気歪むわ」

「アルベルト様」

　エリシアが横目で見る。

「茶化す余裕があるなら、周囲警戒をお願いします」

「してるって」

「目が二人の方へ向いていましたわ」

「いや、だって今のは見るだろ」

「気持ちは分かりますが、今は我慢してください」

「お前も分かるんじゃねぇか」

「分かりますわ」

　エリシアが淡々と返す。

　こんな場所なのに、少しだけ空気が緩む。

　それは不思議だった。

　黒霧。

　旧神殿区。

　虚ろの王。

　危険なものだらけの場所で。

　それでも、仲間の声があるだけで息ができる。

　レオンは、それを静かに感じていた。

　◇

　少し進むと、広場へ出た。

　旧神殿区の第一広場。

　かつては参拝者が集まる場所だったのだろう。

　中央には巨大な噴水跡があった。

　水はない。

　代わりに、黒い霧が溜まっている。

　その周囲には、十二体の神霊像が並んでいた。

　だが、ほとんどが壊れている。

　腕がないもの。

　顔が削られたもの。

　胴体ごと砕けたもの。

　そして、その全てに黒い亀裂が走っていた。

　リリアーナが立ち止まる。

「……ひどい」

　短い言葉だった。

　だが、その声には本物の痛みがあった。

　神霊像の破壊。

　それは、ただ物が壊れているだけではない。

　信じていたもの。

　祈っていたもの。

　人々が支えにしていたもの。

　それが踏みにじられた跡だった。

　セレスティアが静かに目を伏せる。

「ここは、かつて“名告げの広場”と呼ばれていた」

「名告げ……？」

　エリシアが聞き返す。

「神霊契約を結ぶ前に、人が自分の名を告げる場所」

「私は誰か」

「何を望むか」

「何を守るか」

「それを神霊へ告げる儀式があった」

　レオンの胸が少し揺れる。

　名前。

　またその言葉だ。

　この場所は、名前と深く関係している。

　だから黒霧が気持ち悪いのかもしれない。

　この霧は、名前を削る。

　そんな感覚があった。

　グレイヴが噴水跡を見たまま言う。

「現在の王城式契約儀式には、その工程はない」

「そうですわね」

　エリシアが頷く。

「今は血統、適性、魔力量、属性分類」

「それらを基準に契約補助を行います」

「名を告げる儀式など、聞いたことがありませんわ」

　セレスティアの表情が少し寂しげになる。

「失われたのよ」

「効率化の名で」

「管理の名で」

「名前より、数値が重視されるようになった」

　その言葉は、レオンへ深く刺さった。

　魔力ゼロ。

　王族失格。

　価値なし。

　全部、数値と評価だった。

　名前ではなかった。

　レオンハルトという名前ではなく。

　ただ、“失敗”として扱われた。

　ルミアたちも同じだ。

　名前を奪われ、番号にされた。

　王城と赤眼は違うようで、根は同じなのかもしれない。

　管理。

　効率。

　価値。

　その言葉で、人を削る。

　レオンの黒蒼雷が、静かに揺れた。

　バチ……。

「レイさん」

　リリアーナの声。

「俺はここにいる」

　即座に答えた。

　今度は少し早かった。

　リリアーナが小さく笑う。

「はい」

　その笑顔を見た瞬間、黒蒼雷が少し落ち着く。

　セレスティアが、それを見ていた。

　金色の瞳を細める。

「……本当に、良い繋ぎ止めになっているわね」

　リリアーナが少し赤くなる。

「そ、そうなんですか」

「ええ」

「黒霧の中では、名前を呼ぶことが何より強い」

　セレスティアは、レオンを見る。

「特にあなたには」

「……俺に？」

「黒蒼雷は、名前を取り戻す力」

「だからこそ、名前を失う力には強く反応する」

「そして同時に、引きずられやすい」

　グレイヴが眉を寄せる。

「つまり、この霧はレオンにとって毒にも餌にもなるということか」

「近いわ」

　セレスティアは頷く。

「だから、彼を一人にしてはいけない」

　リリアーナがすぐに言う。

「しません」

　即答だった。

　アルベルトが小さく笑う。

「頼もしいな」

「はい」

　今度は照れずに頷いた。

　レオンは少しだけ目を逸らす。

「……そんなに強く言わなくても」

「言います」

「何でだ」

「レイさん、放っておくと一人で奥まで行きそうだからです」

「……」

「ほら、黙った」

　全員の視線がレオンへ向く。

　レオンは答えられない。

　少し考えていた。

　一人で先行して原因を探る、という選択を。

　完全に見抜かれていた。

　クラウスがため息をつく。

「本当に分かりやすくなったな」

「そうか？」

「今の沈黙は分かりやすい」

　エリシアも頷く。

「ええ」

「“ちょっと先に行こうとしていました”という顔でしたわ」

「……顔に出すぎだろ」

　アルベルトが笑う。

「お前、もう単独行動無理だな」

　レオンは少しだけ不満そうな顔をした。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　止められる。

　見抜かれる。

　それが少し窮屈で。

　でも、少し安心する。

　◇

　その時だった。

　噴水跡の黒霧が、ゆっくり膨らんだ。

　全員が反応する。

　グレイヴの手が剣へ伸びる。

　クラウスも構える。

　第一騎士団精鋭が左右へ展開。

　黒霧が渦を巻く。

　そして。

　そこから、人影が浮かび上がった。

　小さい。

　子供の影だった。

　リリアーナが息を呑む。

「……子供？」

　黒霧でできた影。

　顔はない。

　目も口もない。

　だが、輪郭だけは子供に見える。

　一人ではない。

　二人。

　三人。

　噴水跡から、次々と現れる。

　全部、子供の形をしていた。

　アルベルトが顔を歪める。

「趣味悪ぃな……」

　エリシアも術式盤を構える。

「黒霧の凝集体ですわ」

「でも、形が……」

　子供。

　それも、どこか地下施設の子供たちを連想させる形。

　レオンの胸の奥が冷える。

　黒い影たちは、ゆっくり口のない顔を上げた。

　そして。

　声が聞こえた。

『なまえ』

『ぼくの』

『わたしの』

『どこ』

　リリアーナの顔色が変わる。

　声は幼い。

　だが、幾重にも重なっている。

　助けを求めるようで。

　恨むようで。

　泣いているようだった。

『かえして』

『なまえ』

『なまえ』

『なまえ』

　黒霧が広がる。

　護符が強く光る。

　ジジジジッ――。

　グレイヴが低く叫ぶ。

「構えろ！」

　騎士たちが剣を抜く。

　だが、レオンは動けなかった。

　子供の声。

　名前を求める声。

　それが、胸に刺さる。

　ルミア。

　ユノ。

　アレン。

　地下施設で聞いた声と、似ている。

　黒霧の子供たちは、ゆっくりレオンへ手を伸ばした。

『くろい』

『あおい』

『かみなり』

『なまえを』

『かえして』

　黒蒼雷が、強く震える。

　バチィッ――！

「レイさん！」

　リリアーナが叫ぶ。

　約束。

　声。

　呼び戻すための言葉。

「レイさん！」

　レオンの視界が揺れる。

　黒霧の子供たちが、別のものに見えた。

　東の塔の自分。

　地下施設の子供たち。

　名前を奪われた誰か。

　全部が重なる。

　頭の奥で声が響く。

『名を返せ』

『返せ』

『返せ』

　足が一歩、前へ出る。

　黒霧の中へ。

　その瞬間。

　リリアーナが、レオンの手を掴んだ。

　強く。

　痛いくらいに。

「レイさん！！」

　声が響く。

　レオンの身体が止まる。

　リリアーナは、震えながらも叫んだ。

「約束！！」

　一拍。

「返事してください！！」

　レオンの視界が、少し戻る。

　リリアーナの顔が見えた。

　泣きそうで。

　怒っていて。

　必死だった。

　胸の奥で、黒蒼雷が鳴る。

　レオンは、息を吸った。

　喉が重い。

　名前を削られているような感覚。

　それでも。

　声を出す。

「……俺は」

　一拍。

「ここにいる」

　その瞬間。

　黒蒼雷が、静かに広がった。

　爆発ではない。

　優しい雷光。

　黒霧の子供たちが、ぴたりと動きを止める。

　リリアーナの手を掴み返しながら、レオンは前を見る。

　胸は痛い。

　でも、もう引きずられない。

「……名前が欲しいなら」

　低い声。

「奪う相手を間違えるな」

　黒蒼雷が足元へ流れる。

　黒霧を焼く。

　子供たちの影が、かすかに震えた。

『なまえ』

『どこ』

『ぼくは』

『わたしは』

　レオンは刀を抜かなかった。

　ただ、黒蒼雷を静かに広げる。

　破壊ではなく。

　呼びかけるように。

「……お前らは、虚ろじゃない」

　その言葉に、セレスティアが目を見開いた。

　グレイヴも、息を呑む。

　レオンは続ける。

「泣いてるなら」

「まだ、空っぽじゃない」

　黒蒼雷が、子供たちの影へ触れた。

　その瞬間。

　一つの影が、かすかに形を変える。

　顔のない闇の中に。

　小さな光が灯った。

『……あ』

　声。

　かすれた声。

『ぼく……』

　リリアーナが息を呑む。

　レオンは、静かに言う。

「思い出せ」

「名前を」

　黒霧が、激しく震えた。

　遠くの黒い光柱が、怒ったように脈打つ。

　ゴォォォォォンッ――！

　旧神殿区全体が揺れる。

　そして。

　黒霧の奥から、低い声が響いた。

『――返すな』

　その瞬間。

　子供たちの影が、一斉に苦しみ始めた。