無能王子、東の塔で神霊を得る

第122話「旧神殿区への道、無能王子は“帰ってくる約束”を胸に歩き出す」

　王都へ向かう道が、変わっていた。

　普段なら、王立アルディア学園の正門を出れば、整備された石畳の大通りが続いている。

　馬車が行き交い、商人が荷を運び、学園へ通う生徒たちが笑いながら歩く道。

　朝には焼きたてのパンの匂いが漂い、昼には市場へ向かう人々の声が重なり、夕方には帰宅する者たちの足音で賑わう。

　それが、王都の日常だった。

　だが今は違う。

　道は静まり返っていた。

　王城騎士団が街路を封鎖し、一般市民を内側へ避難誘導している。

　遠くから聞こえるのは、泣き出した子供の声。

　慌ただしく店を閉める音。

　家の扉を叩く騎士の声。

　そして、東の空で脈打ち続ける黒い光柱の低い振動。

　ゴォォォォ……。

　その音が響くたび、石畳の上に薄く砂埃が舞った。

　窓から顔を出していた市民たちが、慌てて身を引く。

　誰もが不安そうに空を見上げていた。

「……王都って、こんなに静かになるんですのね」

　エリシアが小さく呟いた。

　その声には、皮肉ではなく、本物の戸惑いがあった。

　貴族令嬢として、彼女は王都の華やかな面をよく知っている。

　舞踏会。

　式典。

　貴族街。

　王城へ続く大通り。

　そこにあるのは、整えられた秩序だった。

　けれど今、目の前にある王都は違う。

　怯え。

　混乱。

　そして、隠されていたものが表へ滲み出したような不安。

　それが、街全体を包んでいた。

　アルベルトは、少し険しい顔で周囲を見ていた。

「……俺、王都に住んでたくせに」

　一拍。

「こんな顔してる街、見たことなかったわ」

　彼の声は低い。

　王族としての責任。

　第二王子としての苦さ。

　その両方が滲んでいる。

「式典の日は、みんな笑ってた」

「王城前に花飾って」

「騎士団の行進見て」

「王家万歳って叫んで」

「でも」

　アルベルトは、避難する家族の背中を見る。

　父親が子供を抱え、母親が荷物を持ち、年老いた祖母を支えながら走っている。

　その顔に笑みはない。

　あるのは恐怖だけだ。

「こういう時、俺ら王族って何してたんだろうな」

　誰もすぐには答えなかった。

　風が吹く。

　黒い光柱から流れてきたのか、微かな焦げた匂いが混じっていた。

　レオンは、黙ってその家族を見ていた。

　王都。

　かつて、自分がいた場所。

　王城の中で生まれ、王城の中で価値なしと呼ばれ、東の塔へ送られた。

　自分にとって王都は、明るい場所ではなかった。

　それでも。

　今、怯えている人たちは関係ない。

　王城が何をしたか。

　宰相府が何を隠したか。

　赤眼が何を壊したか。

　そんなことを知らない人たちが、ただ巻き込まれている。

　それが、胸の奥に重く落ちた。

「……守る対象が増えたな」

　ぽつり。

　レオンが言う。

　アルベルトが振り向く。

「お前、それ素で言ってんの？」

「何がだ」

「いや……」

　アルベルトは少し笑いかけて、すぐにやめた。

「ほんと、変わったなって」

　レオンは答えない。

　自分でも、少し思う。

　昔なら、王都がどうなろうと関係ないと思っていたかもしれない。

　自分を捨てた場所。

　自分を閉じ込めた王城がある街。

　好きになれる理由なんてなかった。

　でも今は違う。

　王都にいるのは、王城だけじゃない。

　そこに生きている人がいる。

　名前を持つ人がいる。

　守りたい誰かの家族がいる。

　そう思うようになっていた。

　リリアーナが隣を歩いている。

　歩幅を合わせるように。

　レオンが少し速く歩くと、彼女もついてくる。

　遅くなると、自然に隣へ戻る。

　何も言わない。

　けれど、離れない。

　その距離が、今のレオンには不思議だった。

　東の塔では、誰も隣にいなかった。

　廊下を歩く時も。

　階段を上る時も。

　窓から外を見る時も。

　食事をする時も。

　一人だった。

　今は、隣に人がいる。

　たったそれだけのことが、こんなにも意識へ残る。

「……レイさん」

　リリアーナが小さく呼ぶ。

「何だ」

「無理してませんか」

「してない」

「本当に？」

「……少し」

　正直に言った。

　リリアーナが一瞬だけ目を見開く。

　それから、少し柔らかく笑った。

「ちゃんと言えましたね」

「子供扱いするな」

「だって、前なら絶対“平気だ”って言ってました」

「……」

「ほら」

　レオンは少し目を逸らす。

　図星だった。

　リリアーナは、ほんの少しだけ袖を掴む。

　強くではない。

　でも、確かにそこにいると知らせるように。

「辛かったら言ってください」

「止めます」

「止めるのか」

「はい」

「急いでるんだが」

「急いでても止めます」

　リリアーナは真顔だった。

「レイさんが壊れたら意味ないです」

「王都を守れても、レイさんが帰ってこなかったら嫌です」

　その言葉。

　レオンはすぐ返せなかった。

　帰ってくる。

　ユノにも約束した。

　ルミアにも言われた。

　リリアーナにも。

　待っている人がいる。

　それが今、重い。

　けれど、嫌な重さではない。

　心臓の奥へ、温かい石を置かれたような重さだ。

「……分かった」

　レオンは低く言う。

「壊れる前に言う」

　リリアーナが目を細める。

「本当に？」

「ああ」

「“壊れる寸前”じゃなくて、“辛い時点”で言ってください」

「難しいな」

「難しくありません！」

「いや、感覚が分からん」

　リリアーナは一瞬黙った。

　それから、本気で困った顔になる。

「……そこからなんですね」

「たぶん」

「じゃあ、わたしが見ます」

「何を」

「レイさんが無理してるかどうか」

「分かるのか」

「最近、かなり分かるようになりました」

　リリアーナは少しだけ胸を張る。

「目が少し細くなる時は、考え込んでます」

「返事が短くなりすぎる時は、たぶん我慢してます」

「黒蒼雷が細かく鳴る時は、怒ってるか焦ってます」

「あと、右手を握る時は痛いのに隠してます」

　レオンは止まった。

　完全に見抜かれていた。

「……そんなに出てるか」

「出てます」

「前は無表情だと思ってたんですが、最近分かります」

　リリアーナは少し嬉しそうだった。

「レイさん、分かりにくいけど、ちゃんと顔に出てます」

　アルベルトが後ろから笑う。

「お前もう隠し事無理じゃん」

「リリアーナに全部バレるぞ」

「……厄介だな」

「そこで厄介って言うなよ！」

　エリシアが小さく笑う。

「でも、良いことですわ」

「自分の状態を見てくれる人がいるのは、戦場では大きいです」

　クラウスも頷く。

「同感だ」

「自分だけで判断すると、必ず無理をする」

「特にお前はな」

　レオンは何も言えなかった。

　全員に言われると、さすがに反論しづらい。

　グレイヴは少し前を歩きながら、その会話を聞いていた。

　振り返らない。

　だが、その口元がほんのわずかに緩む。

「……良い変化だ」

　クラウスが気づく。

「団長？」

「いや」

　グレイヴは短く言う。

「東の塔へ送られた頃のこいつなら、誰にも状態を見せなかった」

「見せる相手がいるのは、悪くない」

　レオンは少しだけ黙る。

　その言葉に、胸の奥がまた少し揺れた。

　東の塔。

　あの場所は、もう過去のはずだ。

　でも、まだ自分の中には残っている。

　誰にも頼らない癖。

　痛みを隠す癖。

　一人で歩こうとする癖。

　でも。

　今は、その癖を見つけて止めようとする人がいる。

　それが、少しだけ怖くて。

　少しだけ、救いだった。

　◇

　旧神殿区へ向かう道は、途中から雰囲気が変わった。

　王都東部へ近づくほど、建物が古くなる。

　整然としていた通りは、少しずつ石畳の色を変え、壁には古い神霊紋が刻まれ始める。

　かつて神霊信仰が王国の中心だった時代の名残。

　今では観光名所として一部が残る程度だった。

　だが、王城管理区域へ入ると、空気は一変した。

　人がいない。

　店もない。

　窓は閉ざされ、古い神殿の尖塔だけが並んでいる。

　白い石造りの建物は、長い年月を経て灰色にくすみ、ところどころ黒い染みが広がっていた。

　その染みが、今は動いているように見える。

　黒い光柱の影響だ。

　旧神殿区全体に、薄い黒霧が漂い始めている。

　グレイヴが足を止めた。

「ここから先は汚染区域だ」

　第一騎士団の精鋭たちが即座に動く。

　結界具を取り出し、全員へ配布する。

　小さな銀の護符。

　中央に神霊封印文字が刻まれている。

　クラウスが説明する。

「汚染防護符だ」

「完全には防げないが、軽度の精神侵食は遮断できる」

　リリアーナが護符を受け取り、少し緊張した顔で見つめる。

「これがないと危険なんですか」

「ある程度はな」

　クラウスは頷く。

「ただし、強い侵食を受ければ突破される」

「特に、記憶や名前に関わる干渉は厄介だ」

　名前。

　その言葉に、レオンの黒蒼雷が反応する。

　バチ……。

　リリアーナがすぐ見る。

「レイさん」

「大丈夫だ」

「今のは？」

「反応しただけだ」

「何に？」

「名前、って言葉に」

　正直に言う。

　リリアーナは少し驚いたが、すぐに頷いた。

「じゃあ、やっぱり気をつけましょう」

「レイさん」

「何だ」

「もし、変な声が聞こえたり、自分が誰か分からなくなりそうになったら、すぐ言ってください」

「分からなくなったら言えないだろ」

「……それもそうですね」

　リリアーナは真剣に悩む。

　アルベルトが笑いかけたが、エリシアに肘で止められた。

　リリアーナは本気だった。

　少し考えた後、彼女はレオンの前へ立つ。

「じゃあ、決めましょう」

「何を」

「合図です」

「合図？」

「はい」

　リリアーナは、自分の胸元に手を当てる。

「わたしが“レイさん”って呼んだ時、ちゃんと返事してください」

「いつもしてる」

「そうじゃなくて」

　一拍。

「“俺はここにいる”って言ってください」

　レオンは少し目を見開く。

「……何で」

「確認です」

　リリアーナは真剣だった。

「もし、記憶や名前に干渉されても」

「ちゃんと自分を戻せるように」

「わたしが呼びます」

「レイさんが答える」

「それを、約束にしましょう」

　沈黙。

　旧神殿区の黒霧が、風に揺れる。

　遠くで黒い光柱が脈打っている。

　そんな中で。

　リリアーナの言葉だけが、妙に温かかった。

　俺はここにいる。

　それは、東の塔にいた頃のレオンには言えなかった言葉だ。

　自分がどこにいるのか。

　いていいのか。

　何のために存在しているのか。

　分からなかったから。

　でも今は。

　ここにいると言えるのだろうか。

　レオンは、リリアーナを見た。

　彼女は怖がっている。

　でも、逃げていない。

　自分の名前を呼ぶと言っている。

　だったら。

「……分かった」

　レオンは低く答える。

「お前が呼んだら」

　一拍。

「俺はここにいる、って返す」

　リリアーナの表情が、少しだけ柔らかくなる。

「はい」

　アルベルトが小さく呟く。

「……なんか、いいな」

　エリシアも微笑む。

「ええ」

「戦闘前の約束としては、悪くありませんわ」

　クラウスが静かに頷く。

「精神侵食対策としても有効だ」

　レオンが少しだけ目を逸らす。

「……そんなに大げさか」

「大げさではありません」

　リリアーナが即答した。

「レイさんが帰ってくるための約束です」

　その言葉。

　胸の奥に、また重く温かく落ちる。

　帰ってくるため。

　帰る場所。

　いつの間にか、自分にはそれが出来ていた。

　◇

　旧神殿区の門へ着いた時。

　黒い光柱は、さらに近くなっていた。

　門は巨大だった。

　古い白石の門。

　両側には、朽ちた神霊像が立っている。

　本来なら荘厳な場所なのだろう。

　だが今は、まるで死んだ神殿の入口だった。

　門の内側から黒霧が流れ出ている。

　石畳の隙間には、赤黒い光が脈打っている。

　結界が、半分壊れていた。

　空中には、封印文字の残骸が散っている。

　それらが、黒霧に触れるたびに焼け落ちていた。

「……酷いな」

　アルベルトが呟く。

　いつもの軽さがない。

　エリシアは術式盤を展開し、表情を険しくする。

「封印術式の内側から破られていますわ」

「外部破壊ではありません」

「つまり」

　クラウスが低く言う。

「中にいる何かが、自力で出ようとしている」

　リリアーナの指が、護符を握る。

　怖い。

　でも、視線は逸らさない。

　レオンは門を見ていた。

　黒蒼雷が脈打つ。

　バチ……。

　門の奥。

　黒霧の奥。

　何かがいる。

　そして、また声が響いた。

『――名を』

　レオンの目が細くなる。

『――名を、返せ』

　今度の声は、さっきと少し違った。

　命令ではない。

　怒り。

　飢え。

　そして。

　悲鳴に近いもの。

　レオンの胸がざわつく。

　リリアーナがすぐ気づいた。

「レイさん？」

　約束の声。

　レオンは、ゆっくり息を吸った。

　そして。

　低く答えた。

「俺はここにいる」

　リリアーナの瞳が揺れる。

　それから、強く頷いた。

「はい」

　その瞬間。

　黒蒼雷が静かに鳴った。

　門の奥の黒霧が、まるで反応するように揺れる。

　グレイヴが剣の柄に手を置く。

「行くぞ」

　誰も返事を大きくはしなかった。

　ただ、全員が一歩を踏み出す。

　旧神殿区。

　王国が隠し続けた闇。

　虚ろの王の欠片。

　名前を喰うもの。

　そして、黒蒼雷の本当の意味。

　その全てが待つ場所へ。

　レオンは、リリアーナと並んで門をくぐった。

　もう。

　一人ではない。