無能王子、東の塔で神霊を得る

第121話「旧神殿区へ向かう者たち、無能王子は“ひとりで行かない”と約束する」

　黒い光柱は、消えなかった。

　王都東部。

　旧神殿区。

　そこから空へ突き上がる闇色の光は、まるで王都の中心へ楔を打ち込んだように、青空を歪め続けている。

　光柱、と呼ぶにはあまりにも不吉だった。

　輝きではない。

　闇そのものが形を持っている。

　黒い霧が縦へ伸び、内部で赤い脈動が走り、時折、巨大な影がうごめく。

　それは遠くにある。

　それなのに。

　学園正門前にいる者たちの肌へ、確かに届いていた。

　冷たさ。

　重さ。

　呼吸のしづらさ。

　まるで、見えない手で喉元を撫でられているみたいだった。

「……あれ、本当に王都の中なのかよ」

　誰かが呟いた。

　生徒の声だった。

　震えている。

　だが誰も笑わない。

　皆、同じことを思っていたからだ。

　王都。

　人が住み、店が並び、馬車が行き交い、日常があるはずの場所。

　その一角から、あんなものが立ち上がっている。

　現実感がなかった。

　けれど、魔力の圧だけは本物だった。

　空気が軋む。

　学園外周の監視結界が、黒い光柱へ反応して青白く明滅している。

　王城が張った結界だ。

　さっきまで、レオンを封じるための檻だった。

　その檻が今、王都を守る防壁の一部みたいに震えていた。

　皮肉な光景だった。

　レオンは、黒い光柱を見上げていた。

　胸の奥で、黒蒼雷が脈打つ。

　バチ……。

　静かな火花。

　しかし、その奥には明確な呼び声がある。

『――来い』

　聞こえた。

　間違いなく。

　頭の中へ直接響いた。

　声というより、意思だった。

　冷たく、深く、底のない穴の奥から手招きするような感覚。

　それを聞いた瞬間、身体が勝手に前へ出そうになった。

　だが。

　袖を掴む手が、それを止めていた。

　リリアーナだった。

　彼女の指先は震えている。

　けれど、掴む力は弱くない。

　離さない。

　そう言っているようだった。

「……レイさん」

　リリアーナの声は小さかった。

　周囲のざわめきに紛れそうなくらい。

　でも、レオンにははっきり届いた。

「何だ」

「今、行こうとしましたよね」

　レオンは答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　リリアーナは目を伏せる。

　怒っているわけではない。

　泣きそうでもある。

　でも、それ以上に。

　怖がっていた。

「……やっぱり」

「悪い」

「謝るなら、行こうとしないでください」

「急がないとまずい」

「それは分かってます」

　リリアーナは顔を上げた。

　瞳が揺れている。

　でも、真っ直ぐだった。

「でも、一人で行こうとするのは駄目です」

　その言葉に、レオンは少しだけ黙る。

　一人で行く。

　昔なら、それが当たり前だった。

　誰かに頼るという選択肢がなかった。

　東の塔で覚えたのは、黙ること。

　耐えること。

　諦めること。

　誰も来ない場所で、誰かを待つことに意味なんてない。

　だから、いつの間にか。

　大事な時ほど、一人で動こうとする癖がついた。

　でも。

　今は違う。

　そう思っているはずなのに、身体は勝手に一人で進もうとする。

　染み付いた癖は、簡単には消えないらしい。

「……分かってる」

　レオンは低く言った。

「一人では行かない」

　リリアーナはじっと見つめる。

「本当ですか」

「ああ」

「約束できますか」

「約束する」

「勝手に抜け出したら怒ります」

「……分かってる」

「今、少し間がありました」

「なかった」

「ありました」

「……」

「ありました」

　リリアーナが強めに言う。

　そのやり取りを聞いて、アルベルトが少しだけ笑った。

　だが、その笑みはすぐ消える。

　今は笑っていられる状況ではない。

　黒い光柱は、また脈打った。

　ゴォォォォン――。

　王都全体へ響くような低音。

　地面がわずかに揺れる。

　後方の生徒たちが悲鳴を上げた。

「うわっ……！」

「また揺れた！」

「先生、これ本当に大丈夫なんですか！？」

「落ち着け！　校舎内へ戻るな、外周結界の内側で待機！」

　教師たちの声が飛ぶ。

　だが、混乱は完全には収まらない。

　黒い光柱。

　王城騎士団。

　旧神殿区。

　赤眼。

　情報が多すぎる。

　恐怖が大きすぎる。

　学園は、戦場になる寸前の緊張と、王都崩壊への不安に挟まれていた。

　その中心で。

　グレイヴ・アルディオスは、黒い光柱を睨んでいた。

　灰色の瞳。

　鋭い。

　だが、その奥には焦りがあった。

　王国最強の騎士。

　“王国の剣”と呼ばれる男。

　そんな彼が、はっきりと焦りを見せている。

　それだけで、事態の深刻さは十分だった。

「……封印されていたのは、神霊じゃないのか……？」

　グレイヴの呟き。

　それは、風に消えるほど小さかった。

　だが、クラウスは聞き逃さない。

「団長」

「どういう意味です」

　クラウスの声には、緊張があった。

　彼は第一騎士団副団長だ。

　旧神殿区に関する機密もある程度は知っている。

　それでも、グレイヴの今の反応は想定外だった。

　グレイヴは答えなかった。

　数秒。

　重い沈黙。

　それから、低く言う。

「旧神殿区の最深部には、王国成立以前の封印がある」

「神霊関連の封印だと聞かされていた」

「暴走神霊」

「禁術核」

「旧時代の汚染源」

「そういうものだと」

　クラウスが眉を寄せる。

「違う可能性があると？」

「今の反応は、神霊汚染だけでは説明がつかん」

　グレイヴは黒い光柱を見上げる。

　その表情が、さらに険しくなる。

「神霊なら、魔力の質がもっと明確だ」

「火、水、風、雷、闇、光」

「何らかの属性へ偏る」

「だが、あれは違う」

「全部を喰っている」

　エリシアが息を呑む。

「属性を喰う……？」

「つまり、魔力そのものを侵食しているということですの？」

「近い」

　グレイヴは答える。

「神霊の暴走ではなく、神霊を壊す側の反応だ」

　空気が冷える。

　レオンの胸の奥で、黒蒼雷がもう一度震えた。

　バチィッ。

　今度は少し強い。

　リリアーナの指が、反射的に袖を握り直す。

「レイさん……？」

「……大丈夫だ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん禁止です」

「……大丈夫だ」

　リリアーナはまだ不安そうだったが、それ以上は言わなかった。

　グレイヴはレオンを見る。

「お前は何を感じた」

　レオンは数秒黙る。

　頭に残っている。

　赤い目。

　巨大な扉。

　黒い霧。

　そして、あの声。

「見られた」

　短く答える。

　グレイヴの目が細くなる。

「誰に」

「分からない」

　一拍。

「でも、人じゃない」

　その言葉に、周囲が静まり返る。

　人じゃない。

　その響きだけで、生徒たちの間に恐怖が広がる。

「魔物……？」

「神霊？」

「赤眼が何か召喚したとか……？」

　ざわめき。

　不安。

　恐怖。

　それらが波のように広がっていく。

　レオンはそれを感じていた。

　自分の言葉が、不安を大きくしたことも。

　でも嘘はつけない。

　あれは、人ではない。

　それだけは確かだった。

　その時。

　セレスティアが、静かに姿を現した。

　誰も歩いてくる足音を聞いていない。

　気づいた時には、彼女はレオンの少し後ろに立っていた。

　白いローブ。

　銀髪。

　金色の瞳。

　周囲の空気が、また変わる。

「……セレスティア」

　レオンが呼ぶ。

　セレスティアは黒い光柱を見上げていた。

　その表情には、いつもの柔らかさがない。

　悲しそうで。

　どこか、覚悟していたものが来てしまったような顔だった。

「封印が破られたのね」

　静かな声。

　グレイヴが視線を向ける。

「お前は知っているのか」

「少しだけ」

「正体は」

　セレスティアはすぐには答えない。

　沈黙。

　長い沈黙。

　その間にも、黒い光柱は脈打つ。

　ゴォォ……。

　風が重くなる。

　生徒たちは息を潜めていた。

　誰もが彼女の答えを待っている。

　やがて、セレスティアは口を開いた。

「封印されていたのは、神霊ではないわ」

　空気が止まる。

　グレイヴの予感が的中した。

　クラウスが低く問う。

「なら何だ」

　セレスティアは、金色の瞳を伏せる。

「神霊を喰うもの」

　一拍。

「王国成立前、“虚ろの王”と呼ばれた存在の欠片よ」

　誰も、すぐには反応できなかった。

　虚ろの王。

　聞いたことのない名。

　だが、その響きだけで分かる。

　軽いものではない。

　ヴァルディスが顔を強張らせる。

「……馬鹿な」

　その反応に、レオンは目を細める。

「知ってるのか」

　ヴァルディスは答えない。

　だが、顔色が悪い。

　知らないわけではない。

　少なくとも、何らかの記録には触れている。

　セレスティアが静かに続ける。

「虚ろの王は、神霊と人の契約がまだ不安定だった時代に現れた」

「神霊の力を喰らい」

「人の記憶を喰らい」

「名前を奪い」

「最後には、自分以外の全てを“空白”へ変えようとした」

　リリアーナの喉が小さく鳴る。

「名前を……奪う……」

　地下施設。

　番号。

　赤眼。

　全てが繋がるような言葉だった。

　レオンの黒蒼雷が静かに揺れる。

　バチ……。

　セレスティアはレオンを見る。

「黒蒼雷は、本来その存在へ対抗するために生まれた力」

「奪われた名前を呼び戻す力」

「喰われた記憶を繋ぎ止める力」

「そして」

　一拍。

「虚ろを断つ雷」

　レオンは黙っていた。

　胸の奥が、ゆっくり熱くなる。

　黒蒼雷。

　王を殺す力。

　災厄。

　そう聞かされていた。

　でも違う。

　本当は。

　名前を取り戻すための力。

　虚ろを断つ力。

　だったのかもしれない。

「じゃあ」

　アルベルトが低く言う。

「王城は、それを知っててレオンを閉じ込めたのか？」

　セレスティアは、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、痛い。

　ヴァルディスが強く杖を握る。

「黒蒼雷は危険だ」

「理由が何であれ、制御不能なら王国を滅ぼす」

　アルベルトが睨む。

「その理屈、もう聞き飽きた」

「じゃあ聞くけどな」

　一歩前へ出る。

「その虚ろの王とかいうやつが復活しかけてるのに」

「まだレオン拘束とか言う気か？」

　ヴァルディスは黙る。

　唇を結ぶ。

　何も言えない。

　状況が変わりすぎている。

　レオン拘束どころではない。

　王都そのものが危機だ。

　だが。

　同時に。

　虚ろの王に対抗できる可能性があるのは、黒蒼雷。

　つまりレオン。

　その事実が、王城側には最悪だった。

　危険視して拘束したい存在が。

　今、王都を救う鍵かもしれない。

　グレイヴが低く言う。

「ヴァルディス」

「今この場で、レオン拘束は一時凍結する」

「……団長」

「異論は聞かん」

　圧。

　短い言葉だけで、ヴァルディスは黙るしかなかった。

　グレイヴは続ける。

「旧神殿区へ向かう部隊を編成する」

「第一騎士団から少数精鋭」

「学園からは結界術者と解析者」

「黒蒼雷への対応として、レオンも同行」

　リリアーナが即座に口を開いた。

「わたしも行きます」

　レオンが振り向く。

「危険だ」

「知ってます」

「さっき聞いただろ」

「聞きました」

「記憶を喰う相手かもしれない」

「怖いです」

　リリアーナは正直に言う。

　声は震えていた。

　でも、目は逸らさない。

「でも行きます」

「レイさんが、自分を忘れそうになったら」

　一拍。

「わたしが名前を呼びます」

　その言葉。

　レオンの胸に、強く刺さった。

　名前。

　東の塔で、ほとんど呼ばれなかったもの。

　価値なし。

　無能。

　失敗作。

　そう呼ばれることは多かった。

　でも。

　名前を呼んでくれる人は少なかった。

　リリアーナは、まっすぐ言う。

「レオンハルトでも」

「レイさんでも」

「何回でも呼びます」

「だから」

　一拍。

「一人で行かないでください」

　黒蒼雷が、静かに揺れた。

　今度は、温かく。

　バチ……。

　レオンは少しだけ目を伏せる。

　心臓の奥が、変な音を立てている。

　返す言葉がすぐに出てこない。

　やがて、低く言った。

「……分かった」

「一緒に来い」

　リリアーナの目が、少し潤む。

「はい」

　アルベルトが肩をすくめる。

「じゃ、俺も確定だな」

「お前は来ると思った」

「当たり前だろ」

「王都ヤバいってのに、王子が食堂で留守番してたら笑えねぇし」

　エリシアも静かに一歩前へ出た。

「わたくしも同行します」

「旧神殿区の封印術式解析には、貴族院系術式知識が必要でしょう」

　クラウスが頷く。

「俺も行く」

「団長命令でもあるしな」

　グレイヴは全員を見る。

「遊びではない」

「死ぬ可能性もある」

「分かってる」

　アルベルトが真顔で答える。

「でも行く」

　エリシアも頷く。

「ここで逃げたら、後悔しますわ」

　リリアーナは、レオンの隣に立つ。

「怖いです」

「でも、行きます」

　その声を聞いて、後方の生徒たちがざわついた。

「リリアーナ様まで……」

「本当に行くのか……」

「旧神殿区だぞ……」

「でも、誰かが行かなきゃ……」

　恐怖。

　尊敬。

　不安。

　いろんな感情が混ざっている。

　その中で。

　一人の男子生徒が拳を握った。

「俺たちは、何すればいいですか！」

　大きな声。

　全員が振り向く。

　騎士科の生徒だった。

　顔は青い。

　でも、目だけは強い。

「俺たちも行けるとは思ってません！」

「足手まといになるのも分かってます！」

「でも」

　一拍。

「ここで震えてるだけは嫌です！」

　その声に、他の生徒たちも反応する。

「俺も……」

「避難誘導ならできる」

「結界維持、手伝えます！」

「医務棟の補助なら……！」

　声が広がっていく。

　群衆が、恐怖の中で立ち上がろうとしている。

　レオンは、その光景を見ていた。

　自分の言葉でもない。

　命令でもない。

　彼らが、自分で決めている。

　それが。

　妙に胸を熱くした。

　学園長が前へ出る。

「では、生徒は学園防衛と避難誘導へ回す」

「戦える者は防衛班」

「結界適性者は術式補助」

「医療適性者は医務棟へ」

「無理はするな」

　一拍。

「君たちの役目は、“学園を守ること”だ」

　生徒たちが一斉に頷く。

　怖い顔で。

　でも。

　逃げない顔で。

　グレイヴが小さく呟いた。

「……本当に、変わったな」

　その言葉が誰へ向けたものなのか。

　レオンへか。

　学園へか。

　それとも王国そのものへか。

　誰にも分からなかった。

　黒い光柱は、三度目の脈動を起こした。

　ゴォォォォォォン――。

　今度は、空に亀裂のようなものが走る。

　黒い霧が王都上空へ広がり始めていた。

　時間はない。

　レオンは、黒い光柱を見つめる。

　呼ばれている。

　虚ろの王。

　その欠片。

　自分と黒蒼雷の本当の意味。

　そこに答えがある。

　でも。

　今は一人じゃない。

　袖を掴む手がある。

　横に並ぶ仲間がいる。

　後ろで立ち上がる人たちがいる。

　だから。

　もう、東の塔の自分には戻らない。

「……行くぞ」

　レオンが静かに言った。

　その声に。

　リリアーナが頷く。

　アルベルトが拳を鳴らす。

　エリシアが術式盤を開く。

　クラウスが剣へ手をかける。

　グレイヴが背を向け、第一騎士団へ命令を飛ばす。

　そして。

　黒蒼雷が、静かに鳴った。

　まるで。

　“名前を忘れるな”と告げるように。