無能王子、東の塔で神霊を得る

第114話「東の塔の王子、無能王子は“初めて守られた記憶”を知る」

　風が吹いていた。

　王立アルディア学園正門前。

　王城直属第一術式部隊。

　第一騎士団。

　学園教師陣。

　防衛結界。

　互いの魔力がぶつかり合う寸前だった空気は、グレイヴの登場によって、辛うじて均衡を保っている。

　だが。

　緊張が消えたわけではない。

　むしろ。

　全員が理解していた。

　ここで何か一つ間違えば、本当に王都規模の騒乱へ発展する。

　だからこそ。

　誰も軽々しく動けない。

　その静寂の中。

　グレイヴ・アルディオスは、静かにレオンを見ていた。

　灰色の瞳。

　まるで剣の切っ先みたいな視線。

　威圧ではない。

　だが、見透かされる。

　そんな感覚だった。

　レオンは、その視線を真正面から受け止める。

　昔なら無理だった。

　王城側の視線は嫌いだった。

　値踏み。

　失望。

　侮蔑。

　そういうものばかりだったから。

　でも。

　この男の視線は違う。

　測っている。

　確かめている。

　それだけだ。

「……団長」

　ヴァルディスが低く声を出す。

「拘束停止は認められません」

「これは王命――」

「だからこそだ」

　グレイヴが遮る。

　声は低い。

　だが、その瞬間。

　空気がわずかに沈んだ。

　圧。

　魔力を放っているわけではない。

　なのに。

　周囲の騎士たちが、無意識に背筋を伸ばしていた。

　それだけで分かる。

　この男は、本当に“頂点”なのだと。

　グレイヴは静かに続ける。

「監査官ヴァルディス」

「お前は、今の状況をどう見ている」

「……何を」

「学園側生徒、および教師陣は既に武装状態」

「王城側も同様だ」

「ここで強制拘束を行えば、間違いなく衝突が起きる」

　一拍。

「その先を見ているのかと聞いている」

　ヴァルディスが眉を寄せる。

「王国のために必要な処置です」

「黒蒼雷を放置する方が危険だ」

「危険、か」

　グレイヴが小さく呟く。

　その目が、レオンへ向いた。

「お前は危険か？」

　突然の問い。

　レオンは少しだけ止まる。

　周囲も静まった。

　王国最強の騎士。

　その男が、直接レオンへ問うている。

「……分からん」

　レオンは正直に言った。

　アルベルトが少し目を見開く。

　リリアーナも驚いた顔をした。

　だが。

　レオンは続ける。

「黒蒼雷が何なのか、まだ全部分かってない」

「暴走しかけたこともある」

「だから、“絶対安全”とは言えない」

　ヴァルディスが口を開きかける。

　だが。

　レオンの方が早かった。

「でも」

　黒蒼雷が、静かに揺れる。

　バチ……ッ。

「壊したいわけじゃない」

「支配したいわけでもない」

「ただ」

　一拍。

「守りたいだけだ」

　その声。

　妙に静かだった。

　叫びじゃない。

　怒鳴りでもない。

　なのに。

　後方の生徒たちは、息を呑んでいた。

　リリアーナの胸も熱くなる。

　レオンは、ずっとこうなのだ。

　大きな言葉を使わない。

　でも。

　一番大事なところだけは、絶対に嘘をつかない。

　グレイヴは、しばらく黙っていた。

　風が吹く。

　正門前の旗が揺れる。

　青空の下。

　重たい沈黙だけが流れていた。

　やがて。

　グレイヴが、小さく息を吐く。

「……東の塔へ送られた時」

　レオンの目が僅かに揺れた。

「お前は、十歳だったな」

「……」

「泣かなかった」

　リリアーナがレオンを見る。

　レオンは黙っている。

　グレイヴは続けた。

「周囲の使用人は怯えていた」

「王族失格」

「価値なし」

「そう言われ、東の塔へ送られる子供を見て」

「誰も近づかなかった」

　一拍。

「だが、お前は最後まで泣かなかった」

　レオンは少しだけ目を伏せた。

　覚えている。

　あの日。

　王城の長い廊下。

　冷たい視線。

　誰も目を合わせなかった。

　母も。

　父も。

　使用人たちも。

　皆、“いないもの”みたいに扱った。

　だから。

　泣く意味も分からなかった。

「……覚えてねぇよ」

　ぽつり。

　レオンが言う。

　だが。

　本当は少し覚えている。

　東の塔の扉。

　閉まる音。

　冷たい部屋。

　静かな夜。

　窓の外の空。

　全部。

　忘れたかっただけだ。

　グレイヴは静かに続けた。

「俺は、あの日の任務記録を見た」

「本来、お前の護送任務は第一騎士団管轄ではなかった」

「だが」

　灰色の瞳が、少しだけ細くなる。

「何故か、王命変更が入った」

　空気が止まる。

　クラウスが目を細めた。

　エリシアも息を呑む。

　ヴァルディスの表情が、僅かに強張る。

「団長」

「その話は――」

「黙っていろ」

　低い声。

　ヴァルディスが止まる。

　グレイヴはレオンを見る。

「東の塔へ送る直前」

「お前は、一度だけ暴走しかけている」

　リリアーナの顔色が変わる。

「え……？」

「魔力ゼロ判定の後だ」

「黒い雷が、王城訓練場で発生した」

　一拍。

「その時点で、上層部はお前を“危険指定”した」

　静寂。

　風の音だけが聞こえる。

　レオンは、動かなかった。

　だが。

　胸の奥が、ゆっくり冷えていく。

　やはり。

　最初からだった。

　価値なしだったからじゃない。

　無能だったからでもない。

　怖かったから。

　黒蒼雷が。

　自分が。

　だから。

　東の塔へ閉じ込めた。

「……ふざけんな」

　小さな声。

　でも。

　確かに怒っていた。

　リリアーナがレオンを見る。

　拳が震えている。

　黒蒼雷も、小さく揺れていた。

　バチ……ッ。

　怒っている。

　ちゃんと。

　自分の過去へ。

「レイさん……」

　リリアーナがそっと呼ぶ。

　レオンは少しだけ息を吐く。

「……俺」

　一拍。

「何か悪いことしたのかと思ってた」

　その声。

　リリアーナの胸が、痛くなる。

　十歳の子供だ。

　急に“価値なし”と言われて。

　東の塔へ閉じ込められて。

　何年も一人で生きて。

　それでも。

　自分が悪いと思い込んでいた。

「……違う」

　リリアーナが、小さく言う。

「レイさんは悪くないです」

「……」

「悪いのは」

　震えながらも、リリアーナは王城側を見る。

「怖いからって、子供を閉じ込めた人たちです」

　その言葉。

　後方の生徒たちにも、強く響いた。

　女子生徒が涙ぐむ。

　男子生徒が拳を握る。

「最低だろ……」

「十歳だぞ……？」

「それで東の塔とか……」

　空気が変わる。

　王城側騎士たちの中にも、動揺が広がっていた。

　ヴァルディスが低く言う。

「必要な処置だった」

　その瞬間。

　バチィッ――！！

　黒蒼雷が、大きく揺れた。

　空気が震える。

　術式部隊が反射的に身構える。

　リリアーナの鼓動が跳ねた。

　でも。

　レオンは暴走していない。

　怒っている。

　なのに。

　耐えている。

　グレイヴは、その姿を静かに見ていた。

（……抑えているのか）

　以前の記録では違った。

　黒蒼雷は、怒りに呼応し暴走する。

　だが今は。

　怒りの中で、踏み止まっている。

　それは。

　後ろに“守りたいもの”があるからだ。

　グレイヴは小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

　低く呟く。

「王城が恐れた理由も分かる」

　ヴァルディスが頷く。

「ならば――」

「だが」

　グレイヴの声が、空気を断ち切った。

「だからといって、子供一人を捨てていい理由にはならん」

　静寂。

　王城騎士たちが目を見開く。

　ヴァルディスも、言葉を失っていた。

　グレイヴは、真っ直ぐレオンを見る。

「東の塔で、お前を守るべきだった人間はいた」

　一拍。

「守れなかった」

　その声には。

　僅かな後悔が滲んでいた。

　レオンは、初めて少しだけ目を見開く。

　その時だった。

　後方。

　学園側生徒の中から、小さな嗚咽が聞こえた。

　ルミアだった。

　涙を堪えきれていない。

　ユノも俯いている。

　アレンは拳を握り締めていた。

　レオンは、その姿を見る。

　そして。

　胸の奥で、何かがゆっくり変わっていくのを感じていた。

　怒りだけじゃない。

　悔しさだけでもない。

　これは。

　たぶん。

　“失いたくない”という感情だった。