無能王子、東の塔で神霊を得る

第112話「開戦前夜、無能王子は“守りたい居場所”の重さを知っていく」

　空気が、張り裂けそうだった。

　王立アルディア学園正門前。

　王城直属第一術式部隊が展開した拘束術式陣は、空中へ幾重にも重なっている。

　青白い光。

　浮かび上がる古代文字。

　空間そのものを固定するような圧力。

　ただそこに存在しているだけで、肌が粟立つ。

　生徒たちは、誰も声を出せなかった。

　怖いのだ。

　当然だった。

　目の前にいるのは、王城直属部隊。

　普段なら絶対に関わることのない存在。

　王都でも重大事件にしか出てこない、“本物の武装戦力”。

　その矛先が、今は学園へ向いている。

　普通なら、終わりだった。

　誰も逆らえない。

　王命は絶対。

　王城は正義。

　それが、この国の常識だった。

　でも。

　今、正門前には。

　その常識へ真正面から立っている少年がいる。

　黒蒼雷を纏う、東の塔の元王子。

　レオンハルト・フォン・アルディア。

　◇

「……っ」

　リリアーナは、自分の手が震えていることに気づいていた。

　怖い。

　心臓がうるさい。

　術式部隊の魔力圧だけで、呼吸が浅くなる。

　それなのに。

　レオンの背中は、まったく揺れていなかった。

　黒い髪。

　包帯の巻かれた右腕。

　まだ完全に回復していない身体。

　それでも。

　彼は、逃げる気配を見せない。

　その背中を見た瞬間。

　リリアーナの胸が、ぎゅっと痛んだ。

（また……）

　思い出す。

　地下施設での戦い。

　空から落ちてきたレオン。

　血だらけの右腕。

　黒蒼雷を無理やり暴走寸前まで引き上げて、それでも立ち続けていた姿。

　あの時、本当に怖かった。

　死ぬんじゃないかと思った。

　消えてしまうんじゃないかと思った。

　だから今も。

　レオンが前へ出るたび、怖い。

　でも。

　それ以上に。

　一人で立たせたくない。

「……レイさん」

　小さく呼ぶ。

　レオンが少しだけ振り返る。

「何だ」

「絶対、無茶しないでください」

「……努力はする」

「そこは“する”って言ってください」

「……する」

　ほんの少し間があった。

　リリアーナは見逃さない。

「今ちょっと迷いましたよね？」

「迷ってない」

「迷いました」

「迷ってない」

「目が泳いでました」

「泳いでない」

　即答。

　でも。

　少しだけ視線が逸れている。

　アルベルトが横で吹き出した。

「ははっ……！」

「お前ほんとリリアーナに弱ぇな！」

「弱くない」

「いや完全に弱いだろ」

「違う」

「認めろって」

　そのやり取り。

　本来なら、こんな状況で出来るものじゃない。

　王城部隊が目の前にいる。

　一歩間違えば戦闘。

　それなのに。

　不思議と、その軽口は周囲の緊張を少しだけ和らげた。

　後方にいた生徒たちの間にも、小さな空気の変化が生まれる。

「……なんか」

「普通に喋ってる……」

「怖くないのかな」

「いや、絶対怖いだろ……」

「でも、レオン様全然下がんない……」

　ざわめき。

　だが、その声には。

　もう絶望だけではないものが混ざっていた。

　◇

　ヴァルディスは、その光景を静かに見ていた。

　気に入らない。

　非常に。

　黒蒼雷。

　その存在だけでも危険だ。

　だが、それ以上に。

　この空気が危険だった。

　人が集まっている。

　恐怖で崩れるはずの場で。

　むしろ、“立とう”としている。

　それが許せない。

（これだから黒蒼雷は……）

　古い記録を思い出す。

　王家禁書庫最深部。

　封印指定文書。

　そこに記されていた一文。

『黒蒼雷は、人を王へ従わせない』

　最初に見た時、意味が分からなかった。

　だが今なら分かる。

　黒蒼雷は、人へ“自分で立つ意思”を与える。

　だから危険なのだ。

　王へ従うだけではなくなる。

　弱者が顔を上げる。

　切り捨てられた側が、立ち上がる。

　そんなもの。

　国家運営にとって災厄でしかない。

「監査官殿」

　後ろから術式部隊長が声をかける。

「拘束術式、いつでも展開可能です」

　ヴァルディスは答えない。

　視線は、レオンへ固定されたままだ。

「……」

　理解している。

　ここで強制拘束を行えば、学園側と本格衝突になる。

　下手をすれば内乱へ発展する。

　だが。

　それでも。

　ここで逃せば、黒蒼雷はさらに人を集める。

　危険だ。

　今、止めなければならない。

　◇

　クラウスは静かに周囲を見ていた。

　王城騎士団。

　術式部隊。

　学園教師陣。

　生徒。

　誰もが限界まで張りつめている。

（最悪だな）

　騎士として分かる。

　これは、最も危険な空気だ。

　皆、まだ理性が残っている。

　だが。

　どちらか一人でも引き金を引けば、全部が壊れる。

　しかも問題なのは。

　王城側騎士の中にも、迷いが見えていることだった。

「……本当にやるのか」

「学園相手に？」

「でも王命だぞ」

「だが、地下施設の件……」

「黙れ、聞かれるぞ」

　小声。

　だが聞こえる。

　揺れている。

　王城側内部も。

　クラウスは小さく息を吐く。

（もう、戻れんな）

　ここまで来た以上。

　どちらかが折れなければ、終わらない。

　そして。

　レオンは、もう折れない。

　それが分かってしまった。

　◇

　レオンは、静かにヴァルディスを見ていた。

　不思議だった。

　昔なら。

　こんな場所に立つだけで震えていたと思う。

　王城。

　騎士団。

　王命。

　全部、自分を否定してくるものだった。

　でも今は。

　怖くないわけじゃない。

　普通に怖い。

　術式部隊の魔力圧なんて、肌が裂けそうなほど重い。

　でも。

　退きたくない。

　それ以上に。

　後ろを見たくなる。

　リリアーナがいる。

　アルベルトがいる。

　エリシアがいる。

　クラウスがいる。

　学園長も。

　生徒たちも。

　皆、立っている。

　自分の後ろで。

　それを見た瞬間。

　胸の奥が、熱くなる。

　東の塔には、何もなかった。

　一人だった。

　誰もいなかった。

　でも今は違う。

　だから。

　もう。

　奪われたくない。

「……ヴァルディス」

　レオンが静かに呼ぶ。

　監査官の目が細くなる。

「何だ」

「一つ聞きたい」

「答える義務はない」

「そうか」

　レオンは頷く。

　それから。

　静かに続けた。

「じゃあ、独り言だ」

　空気が止まる。

「お前ら、“王国のため”って何回も言うけど」

　一拍。

「その王国って、誰のための国なんだ」

　誰も喋らない。

　レオンは続ける。

「価値ないやつ切り捨てて」

「弱いやつ見捨てて」

「怖いもの閉じ込めて」

「それで維持してる国が、そんなに正しいか？」

　その声。

　大きくはない。

　でも。

　一つ一つが、重かった。

　ヴァルディスは答えない。

　代わりに、術式部隊の空気が揺れる。

　王城騎士の視線も。

　迷い始めていた。

　レオンは気づいていない。

　でも。

　今の彼の言葉は、確実に王城側へ刺さっていた。

　何故なら。

　彼らの中にも、“切り捨てられた側”を見た人間がいるからだ。

　◇

「……っ」

　リリアーナは、胸が熱くなるのを感じていた。

　レオンは変わった。

　前なら。

　こんな風に、自分の言葉を誰かへぶつけることなんてなかった。

　でも今は違う。

　怒っている。

　悔しがっている。

　ちゃんと、自分のためにも言葉を使っている。

　それが。

　どうしようもなく嬉しかった。

　その時だった。

　バチッ――。

　黒蒼雷が、わずかに揺れる。

　そして。

　リリアーナは気づいた。

　黒蒼雷が、怖くない。

　前は、見ているだけで恐ろしかった。

　でも今は違う。

　温かい。

　まるで。

　レオン自身みたいだと思った。

　◇

　ヴァルディスが、ゆっくり杖を持ち上げる。

「……もう十分だ」

　空気が変わる。

　術式部隊が一斉に魔力展開。

　青白い拘束術式が空へ広がる。

　教師陣も防衛結界を展開。

　生徒たちが息を呑む。

　戦闘が始まる。

　本当に。

　その瞬間だった。

「そこまでだ」

　低い声が響いた。

　全員が振り向く。

　正門奥。

　王城側後方。

　そこへ、新たな騎士団が現れていた。

　白銀鎧。

　中央王都直属紋章。

　そして。

　先頭に立つ男を見た瞬間。

　クラウスの目が見開かれる。

「……団長」

　王城最強。

　第一騎士団団長。

　グレイヴ・アルディオス。

　王国の剣と呼ばれる男が。

　静かに、学園へ姿を現した。