無能王子、東の塔で神霊を得る

第11話「入学試験、無能王子は筆を取る」

　王立アルディア学園。

　白亜の校舎を背に、受験生たちがざわめいていた。

　先ほどまで第二王子アルベルトと対峙していた黒衣の少年――レイ・ノクトへ、視線が集中している。

「誰だあいつ……」

「平民だろ？」

「いや、あの雰囲気は平民じゃない」

「でも殿下にあんな口を……」

　レオンは全て無視した。

　騒ぎに興味はない。

　今さら他人の視線など、東の塔の冷たさに比べれば風と同じだ。

「受験番号三二七番！」

　教師が声を張る。

「レイ・ノクト！」

「……俺か」

　前へ出る。

　教師が一瞬だけ息を呑んだ。

　左右色違いの瞳。

　ただ立つだけで隠せぬ気配。

「し、試験会場へ進め」

「わかった」

　短く返し、歩き出す。

　背後ではアルベルトが不機嫌そうにこちらを睨んでいた。

「……平民風情が」

　その呟きへ、レオンは振り返らなかった。

　今の自分にとって、あの弟は過去の象徴でしかない。

　いずれ向き合う。

　だが今日は、その日ではない。

　校舎内、第一講堂。

　広い石造りの部屋に長机が並び、数百人の受験生が座っていた。

　平民枠、下級貴族枠、推薦枠。

　顔ぶれは様々だ。

　緊張で青ざめる者。

　自信満々に笑う者。

　周囲を見下す者。

　レオンは最後列へ座った。

　試験官が問題用紙を配る。

「筆記試験、開始！」

　紙をめくる。

　内容は歴史、政治、算術、魔導理論、地理。

　レオンは数秒だけ黙った。

「……簡単だな」

『おい』

　ヴァルガが笑う。

『周り見ろ、みんな死にそうな顔してるぞ』

『黙って解け』

　ノワールが冷静に言う。

『主の知識量なら余裕』

　当然だった。

　東の塔で唯一許された娯楽は本だった。

　いや、娯楽ですらない。

　現実から逃げるため、知識へ縋った。

　歴史書。

　政治書。

　古代文献。

　魔導理論。

　王族教育用の難解な学術書まで、手当たり次第に読み漁った。

　孤独を埋めるために。

　泣かないために。

　だから今さら、学園入試など――

　筆が走る。

　止まらない。

　算術問題は一瞬。

　政治論述は王家の失策例を三つ書きそうになり、途中で消した。

　地理も歴史も迷いなく埋まる。

　隣席の受験生がちらりと覗き、青ざめた。

「は、早すぎる……」

　レオンは無視した。

　四十分後。

　答案提出。

　試験官が受け取り、眉をひそめる。

「もう終わりか？」

「終わった」

「見直しは」

「必要ない」

　ざわめきが広がる。

　前列の貴族子弟が鼻で笑った。

「目立ちたいだけだろ」

「平民らしい浅はかさだ」

　レオンは何も返さず講堂を出た。

　廊下へ出ると、陽光が差し込んでいた。

　少しだけ眩しい。

『かっけぇぇぇ！』

　ルミアが騒ぐ。

『無言退場最高です！』

『中二病』

『意味がわからない』

『褒め言葉です！』

　次は魔力適性試験だった。

　中庭に巨大な水晶柱が設置され、受験生が一人ずつ触れていく。

　教師が説明する。

「水晶へ魔力を流し込め。属性、総量、制御性を測定する」

　レオンの瞳がわずかに細まった。

　十歳の日。

　同じような水晶だった。

　手を置き、何も反応しなかった。

　あの日から全てが壊れた。

「次！」

　受験生が次々と進む。

「火属性、中の下！」

「風属性、中！」

「土属性、下！」

　歓声と落胆が交互に起こる。

　やがて。

「受験番号三二七番！　レイ・ノクト！」

　空気が変わる。

　アルベルトも遠くから見ていた。

　興味半分、嘲笑半分。

「平民の限界でも見せてもらおう」

　レオンは水晶の前へ立つ。

　昔の記憶が胸を掠める。

　王妃の冷たい目。

　国王の失望。

　婚約者の嫌悪。

　弟の嘲笑。

　――無能王子。

　レオンは静かに手を置いた。

『どうする？』

　イグニスが問う。

『本気なら壊れる』

『少しだけよ』

　セレネが言う。

『平凡寄りで』

『でも強めが面白い！』

　ヴァルガが笑う。

『悪目立ちは避けるべき』

　ノワールが現実的だった。

『じゃあギリギリ天才ラインで！』

『雑だな』

　レオンは小さく息を吐く。

「……中くらいでいい」

　神力を極小に変換し、水晶へ流す。

　次の瞬間。

　水晶が眩く輝いた。

　白銀。

　青。

　金。

　複数色が渦巻き、講堂中を照らす。

「なっ！？」

「複合属性！？」

「こんな反応見たことない！」

　教師たちが立ち上がる。

　レオンは眉をひそめた。

「……中くらいとは」

『盛った』

『盛りましたね』

『少し楽しくなって』

『反省しろ』

　水晶柱にひびが入った。

　ピシッ。

　全員が凍る。

　レオンはそっと手を離した。

「壊れてないな」

「壊れかけです！！」

　教師が叫ぶ。

　受験生たちが騒然となる。

　アルベルトの顔から笑みが消えていた。

「……何者だ」

　レオンは振り返らない。

　ただ次の試験場へ歩く。

　胸の奥が少しだけ熱かった。

　十歳の日、全てを奪われた場所で。

　今、自分は別人として立っている。

　しかも誰より上で。

　皮肉だった。

　だが悪くない。

　次は実技試験場。

　剣術、魔法模擬戦、対人評価。

　受験生たちが武器を手に並ぶ。

　試験官が名簿を見る。

「三二七番レイ・ノクト――対戦相手は……」

　一瞬、空気がざわついた。

「アルベルト・フォン・アルディア殿下！」

　静寂。

　次の瞬間、歓声が爆発する。

「殿下の試合だ！」

「平民終わったな！」

「秒で終わる！」

　アルベルトはゆっくり笑った。

「運が悪かったな、平民」

　レオンは静かに試験場へ上がる。

　左眼の金が、わずかに光った。

　捨てられた兄と、奪った弟。

　入学試験最後の舞台で――

　運命が再び向かい合う。