無能王子、東の塔で神霊を得る

第107話「第二次通達前夜、無能王子は“守られる温度”を初めて知る」

　夜は、まだ終わっていなかった。

　学園長室を出た後も、学園内の空気は張りつめたままだ。

　王城直属第一術式部隊。

　第二次通達。

　監視結界。

　まるで戦争前夜だった。

　廊下を歩く教師たちの顔は硬い。

　騎士科の生徒たちは自主的に巡回を始めている。

　結界術に適性を持つ生徒は、学園防衛班へ合流。

　医務棟では、負傷者対応と同時に避難経路確認も進められていた。

　誰も口にはしない。

　でも。

　皆、理解している。

　もし王城が本気で動けば。

　次は、“話し合い”で終わらない可能性が高い。

　◇

「……で」

　アルベルトが大きく欠伸をしながら歩く。

「結局、今日はどうすんだ？」

「どうとは」

「だから、レオンだよ」

「今の状況で一人にしとくの危なくね？」

　クラウスが静かに頷く。

「同感だ」

「少なくとも、王城側は既に監視を始めている」

「単独行動は避けるべきだな」

　レオンは少し眉を寄せる。

「監視されるほど価値あるか？」

「あります！」

　リリアーナが即答した。

「今さらそこ疑問に思わないでください！」

　アルベルトも吹き出す。

「いやほんと自己評価終わってんなお前」

「事実だろ」

「違います」

　今度はエリシアが否定する。

「少なくとも現在の王都で、あなたほど危険視されている人間はそういませんわ」

「嬉しくねぇな」

「褒めてませんもの」

「そうか」

「そうですわ」

　テンポよく返ってくる会話。

　そのやり取りを聞きながら、ミーアは少しだけ安心していた。

　数日前なら。

　こんな空気はなかった。

　レオンはもっと閉じていた。

　必要最低限しか喋らず。

　感情も見せず。

　自分を傷つけることにも無頓着だった。

　でも今は違う。

　ちゃんと誰かと会話している。

　怒られて。

　呆れられて。

　笑われている。

　それが。

　ミーアには、少し嬉しかった。

「……ミーア？」

　レオンが振り返る。

「どうした」

「いえ」

　ミーアは静かに微笑む。

「少し安心しただけです」

「何が」

「レオン様が、ちゃんと“今”を生きているように見えたので」

　レオンは少し止まる。

　何か返そうとして。

　でも上手く言葉が出てこない。

　代わりに、小さく息を吐いた。

「……変なこと言うな」

「ふふ」

　ミーアはそれ以上言わなかった。

　その時だった。

　廊下の向こうから、小さな足音が聞こえてくる。

「レオン！」

　ルミアだった。

　後ろにはユノ。

　さらにアレンもいる。

　三人とも医務服姿。

　まだ本調子ではない。

　でも、前より顔色はかなり良くなっていた。

　リリアーナが少し笑う。

「もう歩いて大丈夫なんですか？」

「うん」

　ルミアが頷く。

「ちゃんと許可もらった」

　アレンは少し気まずそうに頭を掻いた。

「……その」

「迷惑じゃなかったら、一緒にいたくて」

　その言葉。

　レオンは少しだけ目を細める。

　地下施設にいた頃のアレンなら、絶対に言えなかった。

　“誰かといたい”。

　そんな言葉。

　でも今は違う。

　少しずつ。

　ちゃんと、人へ向けて言葉を出せるようになっている。

「迷惑じゃない」

　レオンが短く返す。

　アレンが少し安心した顔になる。

　ユノがレオンの服をちょこんと掴んだ。

「……レオン」

「何だ」

「いなくならない？」

　一瞬。

　空気が静まる。

　ユノの声は小さい。

　でも、震えていた。

「王城、来るんでしょ」

「また、連れていかれる？」

　地下施設。

　番号。

　閉じ込められる恐怖。

　ユノの中では、まだ終わっていない。

　レオンは数秒黙る。

　それから、しゃがんでユノと目線を合わせた。

「……行かない」

　静かな声。

「勝手には、どこにも行かない」

　ユノの目が揺れる。

「ほんと？」

「ああ」

「約束？」

「約束だ」

　ユノはしばらくレオンを見ていた。

　それから、小さく頷く。

「……うん」

　その横で、ルミアが少し泣きそうな顔をしていた。

「レオンって」

「ほんと、そういうのズルい」

「何がだ」

「ちゃんと安心すること言うから」

　レオンは困ったような顔をした。

　最近、こういう反応をされることが増えた。

　でも。

　どう返せばいいのか、まだよく分からない。

　アルベルトがニヤニヤする。

「完全に保護者ポジだな」

「違う」

「いや違わねぇだろ」

　リリアーナも小さく笑った。

「でも、ちょっと分かります」

「レイさんいると安心するんですよね」

「……そうか？」

「はい」

　即答だった。

　レオンはまた少し黙る。

　安心する。

　その言葉は、未だに慣れない。

　東の塔では、逆だった。

　いるだけで空気を悪くする。

　価値なし。

　邪魔。

　そういう視線ばかりだった。

　だから。

　“安心する”と言われても、まだ実感が追いつかない。

　その時だった。

　ぐぅぅぅ……。

　妙に大きな音が鳴る。

　全員が止まる。

　音源。

　リリアーナだった。

「……」

「……」

　沈黙。

　リリアーナの顔が、一瞬で真っ赤になる。

「ち、違います！！」

「何がだ」

「い、今のはその！」

「腹減ってる音だろ」

「言わないでください！！」

　アルベルトが腹を抱えて笑い出した。

「はははっ！！」

「シリアス空間ぶっ壊れたぞ！！」

　エリシアまで肩を震わせている。

「リリアーナ様、限界では？」

「ち、違います！」

「少しお腹空いただけです！」

　ミーアが静かに言った。

「夕食、ほとんど食べてませんでしたからね」

「ミーアさん！？」

「事実です」

　レオンが少し呆れたように息を吐く。

「……食堂行くか」

　リリアーナが止まる。

「え？」

「お前らも」

　ルミアたちを見る。

「ちゃんと食って寝ろ」

「身体戻らないぞ」

　アレンが少し笑った。

「それ、レオンが言うんだ」

「最近よく言われるな」

「だって本当だもん」

　ルミアが笑う。

　その笑顔は、以前より自然だった。

　ユノも小さく頷く。

「レオンも食べる」

「分かった」

　その返事に、リリアーナが少し驚く。

「……素直」

「何だ」

「いや、もっと嫌がるかと」

「腹は減った」

　実際、かなり減っていた。

　戦闘。

　治療。

　連続した会議。

　ほとんど何も食べていない。

　クラウスが小さく笑う。

「少しは人間らしくなったな」

「前は三日くらい食わなくても平然としてそうでしたもの」

　エリシアが頷く。

「実際しそうですわ」

「やったことある」

「あるんですの！？」

　リリアーナが叫ぶ。

「東の塔の時」

「何でそんな生活してるんですか！！」

「……？」

「不思議そうな顔しないでください！！」

　食堂へ向かう廊下。

　その空気は、少しだけ柔らかかった。

　王城との対立。

　封鎖。

　迫る危機。

　重いものは山ほどある。

　でも。

　それでも。

　今だけは、こうして笑える。

　並んで歩ける。

　その温度が、確かにあった。

　◇

　食堂は、深夜だというのに明かりがついていた。

　修復班や巡回班のために、夜間開放しているらしい。

　中へ入った瞬間。

　生徒たちが一斉にこちらを見た。

「……！」

「レオン様だ」

「ほんとに来た」

「え、食堂来るんだ……」

　レオンが少し止まる。

　リリアーナが小さく笑った。

「有名人ですね」

「嫌な響きだ」

　だが。

　その視線には、もう侮蔑はない。

　怖れだけでもない。

　感謝。

　安心。

　憧れ。

　色んな感情が混ざっている。

　以前とは、まるで違う。

　その時。

　食堂のおばちゃんが、大声で叫んだ。

「レオン坊っちゃん！！」

　全員が止まる。

　レオンも目を見開いた。

　厨房から出てきたのは、恰幅の良い中年女性。

　食堂主任、マルタだ。

「無茶しすぎだよあんたは！！」

「……マルタ」

「右腕ボロボロじゃないか！」

「死ぬ気かい！！」

　言いながら、大皿を机へ置く。

　湯気が立っている。

「食べな！！」

「栄養つけるんだよ！！」

　レオンは少し固まった。

　昔から、マルタだけは少し変だった。

　東の塔にいた頃も、たまに余ったパンを持たせてきた。

　“痩せすぎだろ坊っちゃん”と言いながら。

　あの頃は、理由が分からなかった。

　でも今は。

　少しだけ分かる。

　優しさだったのだ。

「……ありがとな」

　レオンが言う。

　マルタは鼻を鳴らした。

「当たり前だろ」

「うちの食堂守ってくれたんだからね」

　その言葉。

　レオンの胸が、少しだけ熱くなる。

　守った。

　守れた。

　その実感が、ようやく少しずつ形になり始めていた。

　そして。

　第二次通達の朝は、もうすぐそこまで来ていた。