無能王子、東の塔で神霊を得る

第103話「黒蒼雷の継承者、無能王子は“隠された真実”の扉に触れる」

　夜風が、屋上を撫でていた。

　学園の屋上から見下ろす王都は、いつもより静かに見える。

　遠くに灯る街明かり。

　壊れた前庭を照らす修復術式の光。

　まだ眠らない医務棟。

　巡回する騎士たちの足音。

　そして。

　空には、何事もなかったみたいに月が浮かんでいた。

　あの赤い封鎖結界は、もうない。

　オルディスも消えた。

　グラン＝ゼグスと呼ばれた怪物も、アレンという少年へ戻った。

　戦いは終わった。

　学園は守られた。

　だが。

　レオンは今、これまでで一番深い闇の入り口に立っている気がしていた。

「あなたは、自分が何者なのかを知る必要がある」

　セレスティアの声が、夜風の中に溶けていく。

　白いローブ。

　銀色の髪。

　金色の瞳。

　月明かりを受けて立つ彼女は、人間に見える。

　だが、ただの人間ではない。

　少なくとも、普通の人間ではない。

　その存在感は、神霊に近い。

　けれど、ヴァルガやノワールとも違う。

　もっと静かで。

　もっと古くて。

　もっと遠い。

　レオンは彼女を見たまま、低く問う。

「……俺が何者か」

「ええ」

　セレスティアは静かに頷く。

「あなたは、ただの王子ではない」

「ただの神霊契約者でもない」

「まして、失敗作なんかでは決してないわ」

　その言葉。

　リリアーナは、胸が締めつけられるようだった。

　失敗作。

　価値なし。

　無能。

　レオンがどれだけその言葉に傷つけられてきたのか。

　全部を知っているわけではない。

　けれど、少しは見てきた。

　東の塔の影。

　自分を軽く扱う癖。

　無茶をする癖。

　痛みを痛みとして扱わないところ。

　それら全部が、過去の名残だと分かっている。

　だから。

　セレスティアの“失敗作ではない”という言葉は、リリアーナにとっても重かった。

　レオンは表情を変えない。

　だが、左手がわずかに握られていた。

「……根拠は」

　短い問い。

　セレスティアは微笑む。

「あなたらしい聞き方ね」

「知らない相手の言葉をそのまま信じるほど、今のあなたは危うくない」

「それでいいわ」

「質問に答えろ」

「せっかちね」

「長い話は苦手だ」

「昔から？」

　その一言で、レオンの目が少し細くなる。

　セレスティアは、どこか懐かしそうに笑った。

「ごめんなさい」

「あなたをからかうつもりはないの」

「ただ、本当に変わったと思っただけ」

　レオンは答えない。

　リリアーナは、二人の距離感に違和感を覚えていた。

　セレスティアはレオンを知っている。

　それも、ただ情報として知っているのではない。

　見ていた。

　近くか。

　遠くか。

　少なくとも、東の塔の頃のレオンを。

　リリアーナは警戒を少し強めた。

「セレスティアさん」

「はい」

「あなたは、レイさんの味方なんですか？」

　真っ直ぐな問い。

　レオンが少しだけリリアーナを見る。

　セレスティアもまた、リリアーナへ視線を向けた。

　金色の瞳。

　そこに、少しだけ柔らかさが増える。

「あなたは、彼を大切に思っているのね」

　リリアーナの顔が一気に赤くなる。

「い、今はそういう話じゃありません！」

「ふふ。そうね」

　セレスティアは小さく笑う。

　けれど、すぐに表情を戻した。

「味方かどうか」

「難しい質問ね」

　リリアーナの目が鋭くなる。

「難しくありません」

「敵か味方か、それだけです」

「そう単純なら良かったのだけれど」

　セレスティアは月を見上げる。

「私は、あなたたちの敵ではない」

「でも、あなたたちと同じ場所に立っているわけでもない」

「私は“見届ける者”」

「そして」

　一拍。

「黒蒼雷が、再び世界へ現れた時に、その意味を伝える役目を持つ者」

　リリアーナは眉を寄せる。

　分からない。

　言葉は分かる。

　でも、意味が遠い。

「見届ける者……？」

「そう」

「昔、そう呼ばれていた」

　レオンが低く言う。

「昔？」

　セレスティアは頷いた。

「黒蒼雷は、今の王国が生まれるよりも前から存在していた力」

「神霊契約の一種ではあるけれど、普通の契約とは違う」

「神霊を従える力ではない」

「神霊に選ばれる力でもない」

　一拍。

「神霊と“共に背負う”力」

　その瞬間。

　レオンの中で、ヴァルガが低く笑った。

『ほう』

　ノワールも静かに呟く。

『この人、知ってるね』

　レオンは眉を寄せる。

「ヴァルガとノワールを知ってるのか」

　セレスティアは目を細める。

「名前までは知らないわ」

「でも、黒蒼雷に宿る二つの極性は知っている」

「雷と影」

「破壊と保護」

「暴威と静寂」

「その二つを同時に抱えられる者だけが、黒蒼雷へ至る」

　レオンは黙る。

　確かに。

　自分の力は、最初から単純な雷ではなかった。

　ヴァルガの力だけでもない。

　ノワールの影だけでもない。

　二つが重なった時。

　黒蒼雷は目覚めた。

　でも、それがなぜ自分なのかは分からない。

「……なぜ俺だ」

　レオンが問う。

　セレスティアはすぐには答えなかった。

　夜風が吹く。

　彼女の銀髪が揺れる。

「それは、あなたが“器”だから」

　空気が変わった。

　リリアーナの顔色が変わる。

「器……？」

　その言葉は、彼女たちにとって軽くない。

　ルミアたち。

　アレン。

　赤眼。

　地下施設。

　全部が、その言葉に繋がっている。

　レオンの黒雷が、わずかに弾けた。

　セレスティアはすぐに言う。

「赤眼が言う器とは違うわ」

「彼らは人を道具として見た」

「力を押し込む容器として扱った」

「でも本来の“器”とは、そんな意味ではない」

「では何ですか」

　リリアーナが低く聞く。

　セレスティアは彼女を見る。

「受け止める者」

「背負う者」

「力だけでなく、痛みも、記憶も、名前も」

「全部を抱え、それでも壊れずに立つ者」

　一拍。

「黒蒼雷の器とは、そういう意味よ」

　レオンは静かに目を伏せた。

　痛み。

　記憶。

　名前。

　それらを抱える。

　今の自分がしてきたことと、重なる。

　ルミアの名前。

　ユノの名前。

　アレンの名前。

　ルカの名前。

　番号じゃなく、名前で呼んだ。

　その行為は、ただの感情ではなかったのかもしれない。

「……赤眼は、それを歪めたのか」

　レオンが言う。

　セレスティアは頷く。

「ええ」

「黒蒼雷に関する古い記録を、王城は持っていた」

「ただし、完全な形ではない」

「断片だけ」

「“器”という言葉」

「“神霊共鳴”という現象」

「“名前を媒介に魂へ干渉する力”」

「それだけを拾い上げ、彼らは実験へ転用した」

　リリアーナの顔が青ざめる。

「じゃあ……」

「地下施設の実験は……」

「黒蒼雷を再現しようとした結果の一部」

　セレスティアの声は静かだった。

「正確には、黒蒼雷そのものではなく」

「それによって得られる“神霊制御”を欲した」

「人を壊し、名前を奪い、魂を加工すれば、神霊を操れると考えた」

　レオンの目が冷える。

「馬鹿だな」

「ええ」

　セレスティアは、初めてはっきり頷いた。

「愚かだった」

「そして、あまりにも残酷だった」

　夜風が強く吹いた。

　リリアーナは胸元を押さえる。

　怖い。

　でも、同時に怒りが湧く。

　黒蒼雷。

　本来は、誰かを壊すためのものではなかった。

　名前を奪うためのものでもなかった。

　なのに。

　王城と赤眼は、それを歪めた。

　自分たちの支配のために。

「……王城は、最初から俺を知っていたのか」

　レオンが問う。

　セレスティアの表情が少し暗くなる。

「おそらく」

「あなたが生まれた時、王城の古い観測装置が反応した」

「黒蒼雷の兆候」

「それは、王家にとって祝福であると同時に恐怖だった」

「恐怖？」

「ええ」

　セレスティアはレオンを見る。

「黒蒼雷は、王命に従う力ではない」

「王権に縛られる力でもない」

「それは、奪われた名前を呼び戻す力」

「壊されたものを、壊されたまま終わらせない力」

　一拍。

「支配構造そのものと、相性が悪い」

　リリアーナが息を呑む。

　それはつまり。

　レオンという存在自体が、王城にとって都合が悪かったということ。

　魔力ゼロだったから捨てられたのではない。

　無能だったから切り捨てられたのではない。

　むしろ。

　その奥にある“何か”を恐れられた可能性がある。

　レオンは黙っていた。

　月明かりが横顔を照らす。

　その表情は読みにくい。

　怒っているのか。

　困惑しているのか。

　それとも。

　何も感じていないふりをしているのか。

「……じゃあ」

　リリアーナが震える声で聞く。

「レイさんが東の塔に閉じ込められたのは……」

　セレスティアは目を伏せる。

「確証はない」

「けれど」

　一拍。

「偶然ではないわ」

　その瞬間。

　リリアーナの拳が震えた。

　怒りで。

　悲しみで。

　レオンが十歳の時。

　ただ魔力が無いと判定されただけで、東の塔へ幽閉された。

　そう聞いていた。

　でも。

　もしそれが違うなら。

　最初から恐れられていたのなら。

　彼の孤独は、誰かに作られたものだったということになる。

「……ひどい」

　リリアーナが小さく呟いた。

　セレスティアは彼女を見る。

「あなたは怒ってくれるのね」

「当たり前です」

　リリアーナは涙を堪えながら言う。

「レイさんは、ずっと一人だったんですよ」

「価値がないって言われて」

「捨てられて」

「それが、最初から仕組まれていたかもしれないなんて……！」

　言葉が震える。

　レオンはリリアーナを見る。

　自分のために、こんなに怒っている。

　その事実が、また胸を少し揺らした。

「……リリアーナ」

「何ですか」

「俺より怒ってるな」

「怒りますよ！」

　即答。

「レイさんが怒らなさすぎなんです！」

「そうか？」

「そうです！」

　そのやり取りに、セレスティアが少しだけ笑う。

「良かった」

　二人が見る。

　彼女は静かに言う。

「あなたのそばに、怒ってくれる人がいて」

　レオンは返せなかった。

　何故か。

　その言葉は妙に深く刺さった。

　セレスティアは続ける。

「でも、急ぎすぎてはいけない」

「黒蒼雷は強い」

「けれど、今のあなたはまだ未完成」

「今回の戦いで、身体への負荷は限界を超えている」

「このまま王城へ乗り込めば、あなたは壊れる」

　リリアーナがすぐ頷く。

「そうです！」

「本当にそうです！」

「もっと言ってください！」

　セレスティアが少し驚いたように瞬きする。

　レオンは微妙な顔をした。

「お前、急に元気になったな」

「だって本当に無茶ばかりするからです！」

　セレスティアはくすりと笑う。

「彼女の言う通りよ」

「あなたは、まず自分の力を知る必要がある」

「黒蒼雷とは何か」

「何故ヴァルガとノワールがあなたに応えたのか」

「そして、王城が何を恐れているのか」

　レオンは静かに問う。

「どうやって知る」

　セレスティアは月の向こう、王都のさらに東を見た。

「王都旧神殿区」

「そこに、黒蒼雷の記録が残っている」

「王城が封じた、古い神霊殿」

「そこへ行けば、あなたは自分の力の一端を知ることになる」

　旧神殿区。

　リリアーナも聞いたことがある。

　王都の中でも、今はほとんど使われていない古い区画。

　かつて神霊信仰が盛んだった時代の遺跡群が残る場所。

　だが、王城管理下にあり、一般人の立ち入りは制限されている。

「……危険です」

　リリアーナが言う。

「王城管理区ですよね？」

「ええ」

　セレスティアは頷く。

「だから、今すぐではない」

「準備が必要」

「味方も」

「情報も」

「そして、あなた自身の回復も」

　最後の言葉を、セレスティアはレオンへ向けて強調した。

　リリアーナが満足そうに頷く。

「そうです」

「まず回復です」

「……二人に言われると面倒だな」

　レオンが呟く。

「面倒でも必要です」

「はい」

　セレスティアまで頷く。

　レオンは少しだけ眉を寄せた。

　なんとなく、味方が増えたのに逃げ場が減った気がする。

　その時だった。

　屋上の扉が勢いよく開いた。

「おいレオン！」

　アルベルトだった。

　その後ろにはエリシアとクラウスもいる。

「勝手に屋上行くなって――」

　そこまで言って、アルベルトはセレスティアを見た。

「……誰？」

　エリシアも警戒する。

　クラウスは即座に剣へ手をかけた。

　だが。

　セレスティアは微笑む。

「こんばんは」

「随分賑やかになったのね」

　アルベルトがレオンを見る。

「知り合い？」

「知らない」

　セレスティアが少し寂しそうにする。

「覚えていないのは分かっているけれど、改めて言われると少し傷つくわね」

「ややこしいこと言うな」

　エリシアが目を細める。

「あなた、レオン様を知っているのですか？」

「ええ」

「なら、何者ですの？」

　セレスティアは少し考えた。

「説明すると長くなるわ」

　アルベルトがげんなりする。

「あ、厄介なやつだ」

「そうね」

　セレスティアは否定しない。

「とても厄介」

　クラウスが低く言う。

「敵か」

「今は違う」

「今は？」

「未来は、あなたたち次第」

　その答えに、クラウスの警戒はさらに強まった。

　だが、レオンが短く言う。

「殺気はない」

「それだけで信用するな」

　クラウスが返す。

「してない」

「ならいい」

　アルベルトが頭を掻く。

「話が増えたなぁ……」

「王城、赤眼、黒蒼雷、旧神殿区？」

「もう少し小出しにしてくれよ」

　エリシアが静かに息を吐く。

「ですが、重要な情報ですわ」

「レオン様の力が王城に恐れられていた可能性」

「そして、地下施設の実験が黒蒼雷の断片を歪めたものだった可能性」

「無視できません」

「……旧神殿区」

　クラウスが呟く。

「確かに、あそこは王城管理下だ」

「だが近年、立ち入り制限が強化されている」

　セレスティアが頷く。

「それは、王城が何かを隠しているから」

「黒蒼雷の記録」

「そして、あなたが“なぜ東の塔へ送られたのか”」

　レオンの目が細くなる。

　夜風が、また強く吹いた。

　月明かりの下。

　新しい道が示された。

　王城へ真正面から乗り込むのではない。

　まずは、自分を知る。

　黒蒼雷を知る。

　奪われた過去の意味を知る。

「……分かった」

　レオンは静かに言った。

「旧神殿区へ行く」

「でも」

　リリアーナが即座に言う。

「今すぐは駄目です」

「分かってる」

「本当に？」

「ああ」

「勝手に抜け出したら怒ります」

「……分かってる」

「今ちょっと迷いましたね？」

「迷ってない」

　アルベルトが笑う。

「迷った顔だったぞ」

「うるさい」

　エリシアも微笑む。

「では、まずは作戦会議ですわね」

「情報整理」

「回復」

「王城側の監視」

「旧神殿区への経路」

「やることが山積みですわ」

　クラウスが頷く。

「俺も王城側の動きを探る」

「第一騎士団内にも、赤眼へ疑念を持つ者はいる」

　アルベルトが拳を握る。

「俺は王族側の情報を見る」

「父上と宰相府の動きも」

　リリアーナがレオンを見る。

「わたしは、レイさんが無茶しないよう見張ります」

「役割おかしくないか」

「一番重要です」

　全員が頷いた。

　レオンは少しだけ不満そうな顔をした。

　セレスティアはその光景を見て、静かに微笑む。

「本当に」

「一人ではなくなったのね」

　その声は、とても優しかった。

　レオンは返さない。

　でも。

　夜風の中で、ほんの少しだけ目を伏せた。

　東の塔で外を見ていた少年は、もう一人ではない。

　過去を知る者が現れた。

　隠された真実への道が開いた。

　そして。

　黒蒼雷の本当の意味が、少しずつ明らかになろうとしている。

　セレスティアは最後に、静かに告げた。

「覚えておいて」

「黒蒼雷は、王を倒す力ではない」

「王国を壊す力でもない」

　一拍。

「奪われた者たちが、自分の名前で立つための力よ」

　その言葉を残して。

　白銀の来訪者は、月明かりの中へ静かに溶けるように姿を消した。