三話 『 伝説！ 落下だ！ 大慌て！ 』
「うおっ！」「ぬぅっ！」「んぁびゃあ！」
アグニとジョイズ・モントレーの驚きの声と、轟音で目を覚ましたミーナの慌てた悲鳴、そして、キュイィィィィィィィ――ッ！ というグリフォンの嘶きが重なった。
真下から吹き上げる烈風に足場が激しく揺れ、グリフォンが空中でたたらを踏む。
見れば、グリフォンの大きな体のあちこちから、血飛沫が舞い上がっていた。
ちぃ……！ とアグニは舌を打つ。目を回すミーナの首根っこを引っ掴み、嵐に巻き込まれた小舟の様に揺れる荷台にしがみついた。荷物が空へと投げ出されるが、構っていられない。
「サプライズパーティーにしちゃあ意外性が大き過ぎだおっさん！」
「ぬうっ！ 我にも分からん。バナコーラからの魔法攻撃かも知れん！」
グリフォンは、二人が言葉を交わす間にも急激に高度を下げ、半分以上墜落に近い滑空でヘルズネクトの険しい谷が作る岩壁に向かっていた。
「つーか、このまま行ったら痛ぇじゃ済まねぇぞっ！ 速度は落ちてっけどよぉ！」
「いやだー、目が覚めたら死んじゃうとかいやぁー！ 激突死とかもっといやーっ！」
気付けば周囲の参加者が乗る荷台もアグニ達と同じく猛烈な勢いで高度を落とし、ばらばらに散らばっていく。グリフォンの悲鳴に力が抜け、滑空から自由落下になるのも時間の問題だと教えていた。
そこへもう一度。
下からの強烈な烈風が荷台に襲い掛かり、グリフォンの胴が真っ二つなった。
「なッ！」「ひぃぅ！」「ぬぅ！」
アグニ、ミーナ、ジョイズ・モントレーがそれぞれ声を上げ、直後、とんでもない唸りを上げて風が二度三度と襲い掛かってくる。
滑空から完全な落下になる荷台。風防障壁のおかげで風圧の殆どない落下という奇妙な状況の中で風にもまれ、木から落ちる葉の様な回転が荷台に加わる。
直後、谷底への視界が開け、三人共に言葉を失った。
「「「な…………ッ！」」」
伝説に謳われる竜族――豪放の魔蛟竜が、そこにいた。
全長五十レートル。全高二十五レートル。翼を広げた全幅百二十レートル。
幾多の物語で姫を食らい、王を引き裂き、山を飲み込み、海を干上がらせるとして、伝説にまで昇華された魔物の一つが、全身の毒々しいバイオレッド色の鱗も気味悪く、谷底で大きな口を開けて唸っていた。
まるで、芝居小屋から抜け出してきた儘の外見は、悍ましいの一言。
三人の全身を駆けあがるのは、猛烈な焦りか、強烈な恐怖か。
アグニは奇妙に吊り上った口元を隠しもせずに叫んだ。
「おいこら冗談だろおっさんっ！ あんな化け物が居るなら先に言っとけ！」
「すまぬ！ だが我にも初めての事は伝えられんっ！ 奴は伝説ぞっ！」
叫ぶ間にも、ぐんぐんと高度が落ちていく。落下という死の危険に上乗せられて、たとえどんな方法かを使って無事に着地できたとしても、あの化け物と戦っては絶対に勝てないという確定的な未来が加わる。戦うという行動に移った時点でデッドエンドまっしぐらだ。
豪放の魔蛟龍とは、そういう相手。世界の内に数体しか存在しないと言われる不運の象徴。出会ったなら死んだと思え。それが世界の共通認識となってしまうような、生きた自然災害。誰も奴を倒せない。幾多の物語の中でだけ英雄は英雄足り得る為に、その名前が使われるのだ。
アグニの顔が、不気味に歪んだ。
「くそったれ、最高におっかねぇぞ！」
けれど言いながら、アグニの顔は笑顔を刻む。
「けど、最高に面白れぇな、おい！」
胸の内が滾る。高空から落下していようが、世界の不運と遭遇しようが、それで諦められるようなちっぽけな生き方をしていないからこそ、アグニの躰は熱く昂っていく。
アグニは風防障壁によって作られる風圧の殆どない落下のなかで大声を張り上げた。
「ミーナ！ 〝銃火器精製魔法〟だ！」
言われたミーナは可愛い顔をひきつらせ、近くを落ちるジョイズ・モントレーも驚いた表情をアグニに向ける。
「た、戦うの？ あんなの倒せっこないよ！」
だが、そうじゃない。
「ああ、倒せねぇ！ 倒すにしたって今は無理だッ！」
アグニはそれを簡単に認め、その上で。
「無理なら無理で倒さず逃げる！ これは生きる為の喧嘩だ！ その為に、造れ！ お前の魔法で出来るだけでっけぇ、超絶巨大な大砲をッ！」
沈黙が一瞬。ミーナの顔がさらに引きつった。
「おっきい大砲って、まさか……嘘でしょ！」
「嘘じゃねぇ！ それ以外なにも思いつかねぇ！」
アグニは自信満々な笑みを作ると、逃げる為の根本を口にした。
「魔力玉の代わりに俺たちをぶっ放す！ あの化け物から、飛んで逃げる！」
直後ミーナは頭を抱え、ジョイズ・モントレーは額に手をやって苦笑を漏らす。
「いいか？ このままじゃどんな事があっても死んじまう。だったら、足掻こうぜ！ 俺たちはまだ死ねねぇ、死ぬわけにはいかねぇんだッ！」
数十秒後には確実に死ぬという瀬戸際で、アグニはけれど笑顔を作った。
優しい笑顔なんかじゃ決してない。見る者の心を強制的に喚起させる、強烈な笑み。
それは、このまま諦める事を絶対に許してくれない、脅迫じみた物だった。
「！ ああ、もう……」
ミーナはそんな笑顔を向けられて言葉に詰まり、しかし最後はやけくそ気味に叫んだ。
「どうなったって知らないからねっ！」
「それでこそだっ！」
ミーナの言葉に叫び返し、続けてアグニは、ジョイズ・モントレーへと声を放る。
「おっさん！ そのゴーレムみてぇな見てくれは本物かっ！」
「無論だッ！ 戦場仕立てのこの体躯、一朝一夕で身に付くものではないわっ！」
「上等だ！ なら、殿は任せたぞッ！ 大砲の底で受ける魔力の爆発は、きっとものすごく痛てぇからなぁ！」
「他愛無いわぁっ！」
そして、逃げたす為の馬鹿みたいな作戦が始まった。
残り時間は目測で十八秒。
まずはミーナの魔力が新緑色のアウラとなって体から立ち昇る。
「ええい！ 〝銃火器精製魔法〟ッ！」
捨て鉢気味のミーナの叫びに続いて、見る見るうちにジョイズ・モントレーをはじめ、アグニ達三人が荷台もろとも超巨大な砲身に包まれていく。
途端、豪放の魔蛟竜が強烈な雄叫びを上げた。
『ッ、ギャアアアオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンンンッ！』
だが、雄叫びの理由を覗きに行く暇さえもがない。
アグニ達は落下中の超巨大な大砲の中で再び荷台へ――先頭からアグニ、ミーナ、ジョイズ・モントレーの順番で乗り込んで準備をする。
「頼むぜ、おっさん！ おっさんが爆発の力をちゃんと受け止めてくれなきゃ、俺たちはみんなお陀仏だ！」
その声を背に受けたジョイズ・モントレーは腰の大剣を抜き放ち、大砲の底部にあたる壁へと盾の様に構えた。その体から染み出る様に溢れるのは夕焼け色という筋力強化に特化したのアウラの光だ。
「何度も言わせるな！ 任せて貰おう！」
アグニに抱き抱えられるような格好でミーナはジョイズ・モントレーの構えを横目で見ると、一度深呼吸をしてから二人に告げる。
「じゃあ、いくからねっ！」
宣言と同時にミーナの魔力が大砲の底部に凄まじい勢いで集まっていく。
新緑色のアウラが目を潰さんばかりに明度を上げ、転瞬、一気に収縮した。
『銃華大輪――巨重攻城之大筒ッ！』
次回 「 カッコいいと思いきや、やっぱり格好良い……!? 」
