死神の代行、はじめます ―帰るためには魔王の心を取り戻さなければなりません―

39 そうだったら嬉しいってわたしは思うよ

　改めて試練の終了が知らされると、常世中が歓喜に沸いた。世の崩壊をなんとか避けたかったのは一部を除き誰もが同じ気持ちだったようだ。ただ、魔王が聖者と入れ替わり、実質聖者が試練を打破したことと、人間が死神に成り代わって魔王を助けたことは公にはならなかった。

　正式に常世に戻った死神の姿が以前召喚された時と違うことも、度々姿を変える死神の話が有名なこともあり、誰も不審に思うことはなかった。少し不思議がられたことと言えば、死神の仕事時間が短縮され、常に涼し気な顔をするようになったことだけだった。

　試練の終了から二日後。魔王の館の大広間では、玉座に座るガルチがむすっとした顔で頬杖をついていた。ガルチの前には花梛──死神が、杖を携えて姿勢よく立っている。二人とも扉の方面をじっと見やり、何かを待っているようだ。すると、小さな足音に続いて重い扉がゆっくり開かれていく。

「魔王様ー！　お客様がいらっしゃいました！」

　元気よく飛び出してきた案内役の妖精に続き、聖者の正装をしたオヌとシュモン、そしてその後ろに顔にスカーフを巻いたスーツ姿の純佳が大広間に入ってくる。

「よくぞいらっしゃいました。案内ご苦労、下がっていいですよ」

　死神の言葉に案内役の妖精はぺこりとお辞儀をして大広間を出ていく。一生懸命にドアノブにつかまり、閉まる扉と共に徐々に妖精の姿は見えなくなった。

「純佳、息苦しかったでしょう。もう大丈夫。不便をかけてごめんなさい」

「ぷはー！　大丈夫。変装ってなんだか有名人みたいで面白い」

　顔の半分以上を隠していたスカーフを取った純佳は息を吸い込んでからニコリと楽しそうに笑う。

「皆、純佳の顔をすっかり覚えてしまったから」

「死神が二人もいると皆混乱しちゃうよね。今更偽物だとか言えないし」

「ええ。パニック間違いなし」

　死神と純佳が笑い合うと、ガルチがやれやれと視線を天井に投げた。不機嫌なガルチにはお構いなしに、オヌがずいっと前に進み出る。

「魔王殿、この度は我らのシュモンを大層可愛がっていただき、感謝いたしまする」

　声こそ紳士的だったが皮肉を言っているのは明らかだった。オヌの堂々とした眼差しにガルチは再び視線を投げ出す。

「変だとは思っていたのです。あんなに現世を慈しんでいたシュモンの口からぱったりそのような言葉が消えたとくると、よもや体調でも悪いのかと案じたところ。事態の真相を聞き納得した。いや、シュモンが御迷惑をかけてないとよろしいのですが」

「ああ、かけてないかけてない。ご立派だったさ、その聖者は。にしても聖者のお頭とやらも、ボクが字鬼を追い払った時に疑問に思わなかったものかね。意外とひやひやしてたんだがな、あの時」

「驚きはしたが意外ではなかったぞ。シュモンはいずれあのような能力に追いつくと確信していた。少し時が早いだけで、何も不思議なことではあるまい」

「──あー、そうでしたか。聖者の信頼は厚いねぇ。羨ましいこと」

　オヌの確固とした信念にガルチは興味がなさそうだったが、シュモンの方はオヌの言葉が嬉しかったのかちょっと驚いた表情をしていた。

「それにしても、この人間の娘──スミカは度胸をお持ちだ。真にただの人間かと未だ疑う。天晴れな娘よ」

「そ、そんなこと言われると、ちょっと恥ずかしいです。嬉しいけど」

　オヌが感心したように純佳を見るので、純佳は肩をすくめて小さくなった。こそっとシュモンの影に隠れると、シュモンはそんな彼女を見て優しく微笑んだ。

「ええ、確かに純佳は立派な死神だと私も思います」

「花梛までそんな──褒めすぎ。そんなことなかったって」

「あら。だってそうでしょ」

　花梛は純佳の返答が意外だという顔をしてくすっと笑う。純佳を手招いた花梛は、近くに来た彼女の耳元で囁く。

「ねぇ、だってあの聖者、もうあんたのことしか見えてないもん。恋は盲目って言うでしょ？　つまりもう、あいつは死んだも同然。ほら私も現世で皆の魂を奪っていたでしょう。皆はモテてるって褒めてくれたけど、あれ、死なせてるのと同じこと」

「なっ……！　なななななにをいうの花梛！　しゅ、シュモンがわたしのことす、好きだって言うの？」

「違う？　もうとっくにお互いに気づいているのかと思ったんだけど」

「そりゃ、わたしはシュモンのこといいなぁって思う……っていうか好き、かもだけど、シュモンの方は──そんなこと」

「ふふ。恋愛エキスパートの私の目が間違ってるって言うの？　私の目に狂いはない。保証してあげる。これは死神なりの称賛だよ。やるじゃん、純佳」

　純佳の耳から口を離した花梛はニヤーッと無邪気に笑う。

「私、思わぬ縁結びができて嬉しいの。死神は縁を切るだけじゃなくて結ぶこともできる天才なんだってほかの神々に自慢しなくちゃ」

「花梛ぁ……喜んでくれるのは嬉しいけど、まだ確定じゃないよ？」

「どうかなぁ。私はかなり自信がある。きっとすぐに分かるはず」

　そう言って花梛は純佳の身体をくるっとシュモンのいる方へ回転させ、そっと背中を押す。

「純佳、私ね、ようやく自分の存在、役割を受け入れてもいいかなって思うことができた。現世でもたくさん目にした、いかにも死神らしい、判を押された自分の姿がどうしても好きになれなかったけど──これからは違う。純佳たち皆がいっつも褒めてくれたおかげだよ」

「なんと」

「あ？」

　花梛の爽やかな笑顔が一瞬にして歪む。背後から魔王が口を挟んできたからだ。

「貴様がその姿を好まないがゆえに幾度となく姿を変えていたことボクが気づかないはずないだろ？　だから皆にもあまり死神を見ぬようにと仕向けてきたが──そんな貴様が、自分の本来の姿を好きになれたと言うとはまさに青天の霹靂だ」

　驚くガルチに死神ははぁっと息を吐いてからぶっきらぼうに呟く。

「もう、そこは気遣ってもらわなくていいから。一応──今までありがと」

「うん？　なんだよく聞こえないが」

「聞こえてんでしょ、あんた地獄耳だし」

　面白がるガルチを軽くあしらい、花梛はもう一度純佳を見やる。

「純佳、これからもたまに遊びに行ってもいい？」

「もちろん。会えなくなったら寂しいなって、昨日もちょっと悲しくなってたところ。会えるなら、何度でも、いつでも会いに来て！」

「ありがとう純佳。ヒノメも一緒に、会いに行くね。死神じゃなくて、友だちとして」

「うん！　いつでも待ってるから！」

　純佳は明るく返事をして親指を立てる。花梛もその真似をして、シュモンとオヌの元へ歩いていく純佳の背中を名残惜しそうに見送った。

　純佳がシュモンたちのところへ戻ると、ガルチのことをじっと見ていたシュモンがハッと我に返る。

「シュモン？」

「大丈夫。何も問題ない。これからスミカを現世に帰すんだ。ちょっと緊張してるだけ」

「そう？」

　なんだか遠慮がちのシュモンの様子を察したガルチが玉座からよく通る声で吠える。

「おいそこの聖者。どうしたボクの姿に戻りたいのか？」

「は？」

　純佳と死神の声が重なる。

「ボクは外見になどこだわりがない。もし望むなら、叶えてやってもいいぞ」

「もうあんたってば、なんでそういうこと言うかな？　自惚れすぎ！」

　死神が呆れた目で振り返るとガルチはまぁまぁ、と手で制する。

「どうだ聖者、ボクに見抜けぬ望みはないぞ。正直に言え」

「シュモン、そうなの？」

　自信満々のガルチが気になり、純佳はシュモンを見上げて訊ねる。シュモンは純佳と目を合わせ、真剣な面持ちで口を開く。

「彼の方が見目が良いのは確かだろう。彼が格好いいのは悔しいが認める。スミカもその方がいいのではないかと思って」

「へ？」

　不安そうなシュモンがふざけているようには見えない。思いがけない彼の苦悩に純佳は間髪入れず首を横に振る。

「何言ってるの。シュモンの外見がなんだろうと何も変わらない。あなたはただ一人だけの存在。変わる必要なんかない。というか、わたしもその方がいいって、どういうこと……？　なんでそんなこと気にするの」

「正直に言おう。私はスミカに惹かれている。現世では、このような感情を好きだという言葉で表現するのだと思う。スミカがどう思っているかは分からないが──今、改めて魔王様を見たら、やはり彼は魅力的だし、スミカとしてもその方が馴染みがあるのだろうかと──不安になった」

「えっ、うそ……」

　しゅんとするシュモンを前に純佳はこっそり死神を振り返る。死神は得意気な顔をして腰に手を当てていた。

「うそ、シュモン、うそでしょ？　こんなこと、夢じゃないよね？」

「やはりこういった感情は迷惑だろうか」

「いやいやいや！」

「はははっ！　なんと愉快な」

　慌てる純佳の姿を見たガルチがけらけらと笑い出す。

「スミカもこの魔王と同じ意見を持っているとは意外じゃないか。おい聖者、そう案ずるな。そもそもスミカは元から聖者の顔に惚れていた。ボクも鈍感じゃないんでね、簡単に見抜いたさ。聖者の中身が偽物だと気づいた瞬間にその熱は消え去ったが」

「ちょ、ちょっと何を暴露してくれてんの⁉」

「ああすまない。こういうのは自分で言うべきだったな。悪い悪い」

「絶対わざとだ……」

　純佳は恨めしそうにガルチを睨む。どうやらガルチは当初から純佳がシュモンの顔に一目惚れしていたことに勘付いていたようだ。それをからかい、満足そうにしている。

「スミカ、今のは本当？」

「えっ……えーっと、そう──本当。わたし、最初に出会った時、シュモンのことかっこいいって思った。だけどね、まだ魔王の中身がシュモンだって知らない時、魔王の方にもっと惹かれた。わたしを励まし、支えてくれて、とても頼もしくて──好きになってた。だから──外見なんて関係ない。わたしはシュモンが好きなの」

「スミカ、これほど嬉しい気持ちを抱いたことはない。やはりこれは、好きと言う感情なのだろうか。私はまだ、人間のことを知らなさすぎる」

「そうだったら嬉しいってわたしは思うよ」

　純佳がはにかむとシュモンは頬を綻ばせてほっとしたように笑う。柔らかく、甘い微笑みに純佳はまた胸がもぞもぞと動く感覚を覚える。

「──さて、では話は早いな」

　ここまで黙って成り行きを見守っていたオヌが待ちくたびれた様子で口を開く。

「シュモンに頼みがある。なぁに、そんな悲しそうな顔をするでない。お主はきっと、その娘と共にいたいと望み、常世を捨てる覚悟を抱いたのではないか？　そのような二択は求めぬ。お主は何も捨てる必要はないぞ」

「お頭、しかし──」

「まぁ聞きなさい。自分の世界を出るしかないと思い込むのは勝手だ。だがそれはお主の頭の中だけに留めておくべきだと言えよう。心配せずとも二つの世界で共に生きられる。もともと一続きの世界なのだ。その割に、我々は無知すぎる。昨日聞いたお主の提案をもっと早くに聞き入れていれば、その板のことも即座に把握できたであろう」

　オヌは反省するように笑いながら純佳の持っているスマートフォンを一瞥する。

「シュモン、新たな任務を与えよう。上にはもう話はつけた。新たに発足する現世支部へ行き、視察員として現世をもっと調査してくれぬか」

　オヌはシュモンの肩に手を置き訊ねる。二人の表情を見れば互いへの信頼が垣間見えた。

「それが私の使命ならば。喜んで、拝命いたします」

「これからも、共に聖者の役目を務めようぞ」

「光栄の至り。お頭の期待、必ずや応えてみせます」

　シュモンは右手を左胸を抑えて深々と頭を下げる。オヌは頷き、純佳を見やった。

「スマホ、とやらも知らず、現世には寄り添えぬ」

　オヌはシュモンが気づかぬ角度で、純佳だけにお茶目な笑みを見せてくれた。少しばかり反省が滲んでいるようにも見える。とても清廉で神々しい微笑みだった。

「任務も伝えたことだ。そろそろ娘たちを現世にお送りしよう」

　純佳を現世に帰すのは聖者の役目となっていた。自らが召喚した責任を果たしたいと、オヌが申し出たのだ。魔王も死神もそれに反対する理由はなかった。

　オヌが踵を返して大広間を出ていこうとするので、純佳は最後に花梛を振り返る。

　目が合えば、彼女は穏やかな笑顔を湛えてこくりと頷く。そこに言葉はなかったが、互いに何を想っているかは自然と通じ合えた。

「またね」

　互いの心に描いた約束とともに、純佳はシュモンと手を繋いで大広間を出た。

　大広間を出れば、不思議なことにそこはもう魔王の館の中ではなかった。光の道の先頭を歩くオヌが二人を振り返って凛と告げる。

「さぁ着いたぞ。君たちの世界に」