38 これが真実なの
「ごめんなさい純佳。本当に、なんと謝れば許してもらえるのか分からない。でも、言い訳みたいに聞こえるかもしれないけど、私はただあなたのことを見捨てたってわけじゃないの。あなたに、もっと自信を持ってもらいたかった。大学でも純佳はいつも自分に自信がないようなことばっかり言って自分を卑下してた。だけど純佳はそんな人じゃなく、とても魅力的で力強く、素敵な人なんだって自覚して欲しかった。だから──召喚がかかったとき、あなたを引きずり込んでしまった。これは確かに私の我が儘。まだ常世に戻りたくなくて、あなたを犠牲に、自分の気持ちを優先させた。本当にごめんなさい」
「花梛……」
顔を沈める花梛に向かって花梛は首を横に振る。
「確かにびっくりしちゃったし、色々と、大変なこともあったけど──でも、終わり良ければすべて良しってことで。試練も無事に乗り越えたし、世界の崩壊も免れた。誰かのヒーローになれたんだって思うとわたしもちょっぴり誇らしい。誰もそのことを知らなくても、わたしの中には残るから」
「純佳……」
純佳の正直な言葉に花梛は胸の前でぎゅっと拳を握りしめた。純佳の清々しい笑顔を見れば、花梛の強張っていた瞳が若干和らいだ。
「スパルタすぎたかもしれない。けどあなたは乗り切った。流石は純佳。純佳のこと信じて良かった」
「花梛は見る目があるもんね。その中にわたしが入れて嬉しいよ」
純佳ははにかみながら頬を掻く。純佳と花梛の和やかな雰囲気に、間に挟まれていたシュモンが二人の顔を交互に見やる。
「彼女が本物の死神様……？」
シュモンの不安そうな呟きに純佳は自信を持って頷く。純佳と目を見合わせたシュモンは慌てて体勢を整えて死神様の前に跪く。
「こっ、これは大変失礼いたしました。死神様の前で、なんと無礼な態度を」
「シュモン、そんなこと気にしなくていい。あなたもまた試練を乗り越えた立派な立場にいるの。この場で頭が高いのはあの駄王だけよ」
花梛がガルチを視線で示すとガルチはフンッと鼻息荒く顔を逸らす。
「駄王がごめんなさい。とんでもない迷惑をかけてしまったよね」
「いえ滅相もございません。魔王様の御身体は──扱いにくくもありましたが、迷惑など──それよりも、もっと素晴らしいものに出会わせてもらいましたから」
「あら」
シュモンの真摯な口調に花梛は目を細めてクスリと愛らしく笑う。花梛の瞳が意味ありげに純佳の方を向いたので、純佳はどうしたのだろうと不思議に思いながらも尋ねる。
「──花梛、訊いてもいい？」
「なんでも聞いて。純佳の頼みを断るなんてあり得ないから」
「ふふ、ありがとう。あのね、花梛が死神だってことにすごくびっくりしたんだけど──あ、そういえば……花梛が不在の間、花梛に成り代わって死神代行とか壮大なことやっちゃって……ごめん、ちょっと出過ぎたことをしたかもしれない」
「謝らないで。純佳は死神として素晴らしい働きをしたと思っているんだから」
「──そう言ってもらえると嬉しい。あ、それでね、気になってたの。花梛がどうして現世に来ていたのか。花梛とは大学に入学してから仲良くなったから、その前のことは知らないんだけど──もっと前から現世に来てたの？」
「私が現世に行ったのはちょうど純佳たちが大学に入学したのと同じくらい。だから、純佳たちは現世での初めての友だちだった。現世に行ったのは──死神という、たった一つの生き方しか私はできないから、一度、違う生活をしてみたかったってのがある。そうするには現世に行くしかない。実際に現世で生活してみたら、何者でもない自分がすごく楽しくなっちゃって。魔王の異変に気づいても……私、常世に戻るくらいなら、この世が壊れてしまってもいいって思っちゃった。常世に戻ったら自分の役目は終わらない。一回リセットしちゃってもいいかなって。だけどね、純佳たちを思ううちにだんだん気が変わってきて……友だちを裏切るなんて、サイテーだって」
花梛は自らを恥じるように眉根を寄せる。取り返しのつかないことをしかけたことを彼女自身がまだ己を赦せていないようだ。
彼女が現世に来た理由を知った純佳はこちらも以前の安易な考えを省みていた。容姿端麗な花梛は決められた道を歩むことなく自分の好きな道を選んでいけると思い込んでいた。しかし実際には、純佳の思っていた”平凡な決められた道”は彼女にしてみれば特別な道だったのだ。立場が違えば捉え方は変わる。当然のことに愚かにも気づけなかった。
花梛の本心に触れた純佳はかつての自分を恥じて俯く。大切な友人のことをこれまた何も分かっていなかった。なんとも嘆かわしく情けない。落ち込む純佳を見た花梛は、柔らかな笑みとともに純佳に秘密を教える。
「知ってる？ 純佳。死神にはね、魂の球が花のように見えてるんだよ。あの器の中で、幾つもの花々が懸命に咲き誇っているの。選別がしやすいように、死神にしかそう見えないみたいなんだけど──」
「そうだったの……？」
「うん。沼に沈める魂は枯れているからすぐに分かる。純佳、私はあの器の前でもうずっと魂たちを見つめてきた。生命たちはね、その生涯でそれぞれに花を咲かせるの。きっと魂本人たちには見えていないんだろうけど、誰もがとても美しい花を咲かせ、素晴らしい景色を見せてくれるの。まさに色とりどり。同じものは一つもなくて、どれも愛おしい。だけど私はそういた生命は持たないし、花を咲かせることなんてどう足掻いてもできない。私は摘む専門。あの花の輪に加わることは決してできない。だから──皆みたいな花になりたくて、この名前を現世で名乗ったの。純佳たちのような美しい花に憧れて」
「花梛が、わたしたちに憧れる──？ そんな──光栄だけど……なんか信じられない」
「信じられないとかじゃなくて、これが真実なの」
花梛は照れくさそうにはにかむ。誰にも打ち明けたことがない内緒の話をしてむず痒い気持ちがあるのだろう。
「あ、じゃあもしかして、この館の裏庭にあった花って花梛が？」
「──うん。恥ずかしいけど私。でもうまく育てられなくて。常世は花の住む環境として向いてないみたいで」
花梛が悔しそうに言うと、それを聞いていたガルチの表情に緊張が走る。何か触れられたくないことがあるらしい。彼の反応を見た花梛が彼を責めるようにじとっとした視線を投げる。
「私は必死で花の世話をしていたのに、あの駄王が、そんなの大したことじゃないって言い放ちやがった。これまでもそうだったけど、自分本位で思いやりのない駄王に我慢の限界が来て──そのことも現世に行く決定打になったかもしれない」
「なんだその言い草は。貴様が消えてからボクも少し花の世話とやらをしてみたが馬鹿らしくなってやめたよ。大体、それぞれに適応箇所ってもんがあんだろ。そぐわない場所で無理に花を咲かせる奴らの身にもなってみろ。まぁボクは、貴様よりもあの花たちを成長させてやれたと思うがな」
「何よ偉そうに。結局枯らしたんでしょ？ なら成長させられたなんて言わない。試練も花の世話も全部放り投げちゃうんだから、みっともない」
「なんだと──」
花梛の挑発にガルチが乗ろうとすると、彼の死神に対する強い口調が気になったのか、呆気に取られていたシュモンが慌てて声を上げる。
「俺──私の姿で死神様にそんな言い方はしないで欲しい！ 畏れ多くて見ていられない」
「己こそボクの姿でそんな間抜けな面をするな。カッコ悪く──もないが、気持ちの良くない光景だ」
シュモンの決死の主張が気に入らなかったらしい。ガルチが気怠そうにパチンと指を鳴らす。すると次の瞬間、凛々しく跪いていたシュモンの身体が途端に意識を失ったようにだらりと崩れる。純佳が慌てて彼の身体を支えると、彼は苦しそうに唸りながらゆっくり瞼を開けた。彼の顔色を窺おうと純佳は顔を近づける。
「シュモン、大丈夫？」
「やぁ、ハァイ。そんなに見つめられると照れるじゃないか」
「へっ⁉」
目覚めた彼がとろんと瞳を甘く垂らして笑いかけてくる。驚いた純佳は咄嗟に顔を離した。
「ハハハッ！ なんだよそんなに飛び上がらなくてもいいじゃないか。ボクだよ、ガルチ。どう？ 本当のボクに会いたかった？」
元の身体に戻ったガルチが腹を抱えて大笑いする。笑いながら肩の怪我を一瞬で直した彼は、大きく伸びをして久しぶりの自分の身体を馴染ませた。
「しゅ、シュモン、シュモンはっ？」
純佳が慌てて視線を回すと、シュモンは頭を打ったらしく床に丸まっていて、花梛が心配そうにそれを覗き込んでいた。
「シュモン！」
頭を抑えて痛そうではあるが意識はある。純佳は迷いなく立ち上がってシュモンの元へと駆け寄った。純佳が走ってくるのを見たシュモンは、頭を抑えていた手を広げて胸元に飛び込んでくる彼女をしっかりと受け止める。
「良かった！ もとに戻ったのね！」
「ああ、ようやく本当の姿で君に会える」
純佳を抱きしめ、シュモンは安堵したように表情を綻ばせた。純佳は背伸びしてシュモンをぎゅっと抱き返し、ようやく平穏が訪れたことを実感する。無事に試練に打ち勝ち、世界を救った。走馬灯のようにこれまでのことが頭を巡れば、今彼とこうして笑い合えることが奇跡のようだった。
抱き合う二人を挟む位置にいるガルチと花梛は嬉しそうな二人の姿を黙って見つめる。花梛の面持ちは朗らかだったが、床に座って片足を立てるガルチは唇を曲げて首を傾げていた。
「なぁ、ボクらは今、一体なにを見せられている？」
「今回あんたがもたらした唯一の功績でしょ」
「は？ 功績？ それってまさか善いことだとか言わないよな？ 虫唾が走る」
「ったく……」
不快そうな顔をするガルチに呆れて花梛はため息を吐く。
純佳とシュモンを怪訝な顔で眺めるガルチをよそ目に花梛は荒れた大広間を見回す。途中、こちらをまっすぐに見つめる懸命な眼差しと目が合った。
「ヒノメ」
「死神様……」
花梛が傍に寄ると、ヒノメは恐縮した様子でぴしっと背筋を伸ばす。が、きちんとした姿勢とは裏腹に彼女の瞳には僅かに涙が浮かんでいた。死神との再会に感激し、興奮で頬も赤くなっている。
「ヒノメごめんなさい。たくさん迷惑をかけてしまったよね。私の我が儘に付き合わせて、あなたには苦労させてばかり」
「とんでもございません。死神様、あたしはあなたにお仕えすることだけが喜びです。スミカと死神様が友人だとは知りませんでしたが──それならなおのこと、死神様の大切な御方をお守り出来て光栄でした」
「ヒノメは私を守ってばかり。本当になんてお礼を言えばいいのか分からない。私の名前を純佳に教えなかったのでしょう？」
「名前を言えば、死神様があたしに呼ばれているのだと思って戻ってきてしまうから。死神様の旅路の邪魔をしたくはありませんでした。そんなことをしなくとも、絶対──絶対、戻ってきてくれると信じておりましたゆえ」
「寂しい思いをさせてごめんなさい。もう、あなたを一人残すことなんてしない」
「身に余るお言葉です──ベラテナ様」
ヒノメは死神の名と共に彼女の杖を差し出す。杖を受け取った死神は、ヒノメをぎゅっと軽く抱きしめてから大広間の天井に向かって杖を突き上げる。
「さぁ、いたずらの時間は終わり」
死神の涼やかな声が響くとともに、大広間に眩い光が満ちていく。
