37 勝手なことをしてごめん
小動物のような声を上げるロッタを尻目にシュモンは純佳の元へ駆ける。純佳の手に残る潰れた果実を見たシュモンの顔が強張った。黄色の果実は純佳の指の間を流れ、ぽたぽたと床に落ちていく。
「シュモン……試練は、これで終わり？」
全身の力が抜けて床に崩れ落ちる純佳の身体を受け止め、シュモンは頷く。
「これで終わりだ。スミカのおかげで窮地を脱した。君がいなければ、俺はロッタに八つ裂きにされていただろう」
「そんなことない。シュモン強かったもん。わたしは機会を作っただけ。シュモンだから乗り越えられたんだよ」
朗らかに笑う純佳を腕で支え、シュモンは切なく瞳を揺らした。純佳の指先は既に果汁と共に肌が溶け始めている。どろどろとした果汁と共に床に落ちていく純佳の液状化していく指を一瞥し、シュモンは唇を噛んだ。表情の端々から悔しさが滲む。
「君にこんな思いをさせるなんて。聖者失格だ」
「何言ってるの！ シュモンはオヌやイルたちにも負けない立派な聖者だよ。わたしにしてみればシュモン以上の聖者はいない。だから、シュモンが無事で嬉しい」
純佳の目からは涙が溢れていた。指が溶けていく感覚はあまりない。しかし瞳で捉える状況はどう足掻いても現実だ。ヒノメの忠告を破り、果実を絞ったのも自分。純佳は自分の判断に満足し、嬉しそうに笑う。シュモンの無事が何より嬉しかった。純佳が喜ぶのとは対照的にシュモンの顔は苦悩で歪む。
大広間に響いていた凄惨な音は鳴り止み、ただ純佳の不安な声だけが通る。もはや感覚は何もなく、辛うじて視界が保たれているだけだった。純佳は溶けていく腕をシュモンに伸ばしてみる。しかし届かない。純佳は腕を下ろして弱弱しく笑みを繕う。シュモンの悲しそうな顔を見るのは辛かった。せめて自分は笑っていたいと思ったのだ。
「わたしついに死ぬのかな。ここまでよく持ちこたえたと思うけど……やっぱり、死神を経験しても死ぬのはまだ怖いかも」
「スミカ、大丈夫だ。君はまだ死なない」
だんだん水っぽくなる純佳を抱きしめ、シュモンは耳元で囁く。シュモンに優しく包まれ、純佳の身体が徐々に温められていく。温度を失っていた身体が熱を取り戻すと同時に、床に溶けだしていた純佳の身体の一部がだんだんと元の場所に戻っていく。指先の感覚が戻り、純佳は涙に濡れた瞳をぱちくりさせる。幻覚を疑いシュモンの頬を指で触ってみる。滑らかな彼の肌の感覚が伝わってきた。
「あれ……？ どうして……？ わたし、毒で溶けたんじゃ」
瞳に溜まっていた涙が、驚きに満ちた純佳の頬を流れる。シュモンの頬に触れていた指を下ろし、純佳は自分の顔の前で何度も指を握ったり開いたりした。身体は純佳の言う事を聞き思い通りに動いてくれる。先ほどまで形を失っていたのが嘘のようだ。
何が起きているのか分かっていない純佳がシュモンに助けを求めると、彼は純佳が身体に斜め掛けしているスマートフォンを見やった。純佳が不思議そうにスマートフォンを持ち上げる。違和感に眉根を寄せる純佳。それもそのはず。常世に来てからずっと画面に鎮座していたヒビが消えているのだ。
ヒビが消えていることに固まる純佳を促すように、シュモンはストラップの先にあるケースを指差す。
まさかと、純佳は慌ててスマートフォンをケースから外した。すると、あの日シュモンに返したはずの護符がスマートフォンの裏から出てきた。どうやらケースに挟まれていたようだ。
「スミカは私に持っていて欲しいと言ったが、私はスミカに持っていて欲しかったから。こっそり忍ばせた」
「いつの間に……」
「ヒノメ殿が君を呼んだ時、もしやと思って試してみたらちょうど入った。断られてしまったからこうするしかないと思って。それは君のお守りだ。きっと、身に着けるはずだと。勝手なことをしてごめん」
シュモンがばつが悪そうな顔をしたので純佳は放心状態のままゆっくり首を横に振った。言葉は出てこなかった。ただ彼の顔を見上げ、湧き上がる想いに胃がひっくり返るような感覚だった。募る想いが、気のせいから輪郭を帯びて確かなものとなる。
「スミカ？」
無言でシュモンの顔をじっと見つめる純佳にシュモンが戸惑ったように首を傾げる。
「大丈夫か、顔が赤いような……」
「だっ、大丈夫！」
純佳の顔が赤いことを心配し、シュモンの手が純佳の頬にそっと触れる。純佳は平然を装ってにへらと笑う。もう少し様になる笑顔がしたかったのだが、どうしても頬が緩んで情けない顔になってしまった。そこでようやくシュモンの腕の中にいることを自覚した純佳は、今度は笑う余裕すらなくしてしまった。
シュモンが純佳の様子がおかしいことに気づき始めたその時、助け船を出すようにヒノメがカーテンの裏から出てくる。
「聖者と人間が、魔王様の試練を撃破──ですか。この異常事態に、死神様が驚きついでに常世に帰ってきてくれないでしょうか」
ヒノメの表情は淡々としていたが、その口調は真剣そのものだった。彼女の切実な望みにシュモンも純佳も苦笑するしかできなかった。試練が終わってみれば、この状況に一番振り回されていたのは彼女なのかもしれない。そう思い、罪悪感を抱いたのだ。
ヒノメの控えめなため息が口から出ていく──と、彼女が次に息を吸い込んだ瞬間、大広間の床に漆黒の夜空が浮かぶ。
「ほんと、呆れてしまうわね」
深淵から響く透き通った美しい声に純佳の耳がピクリと反応する。聞き覚えのある耳に親しんだ声だ。床に現れた漆黒の夜空から姿を見せたのは目の覚める文句のつけ所のない麗人だった。夜空に溶けるような黒の瞳に光は映らず、長い髪は前に見た時とは違い茶色ではなく瞳と同じ色に代わっているが、その麗人は間違いなく純佳の友人。
「花梛‼」
目の前に見える人物が本物だとすぐには信じられず、純佳は驚嘆のあまり彼女の名前を叫んだ。名前を呼ばれた彼女はにこりと麗しい笑みを湛える。
花梛だ。間違いなく花梛だ。純佳の学友で、大事な友人の一人。
着ている服は現世とは違いドレスの上に品の良いローブを羽織っていて、まるで仮装のようにも見えたが、こちらの世界ではよくなじんだ格好だ。
「本当に花梛なの？ うそ……髪染めた？ すごく似合ってる！」
純佳はあんぐりと開いた口を手で覆いながら思いがけない再会に歓喜した。現世では純佳の知る限り花梛が黒髪にしていたことはない。が、どんな髪色になろうとも彼女の魅力に変わりはない。
「ありがとう純佳。ごめんなさい、来るのが遅くなってしまって」
満面の笑みではしゃぐ純佳に対し花梛は気まずそうに頬を歪めた。俯きがちな顔を見るに、少し居心地が悪そうだ。花梛の登場にヒノメとシュモンも目を丸めて驚いている。ヒノメに至っては、時が止まったかのように瞬きすら忘れ、いつも冷静を保持していた表情管理も疎かになっていた。シュモンの方は初めて目にした花梛のことをまだよく理解できていないようで、困惑に近い表情を浮かべていた。
すると今度は歪な空気に包まれた大広間の扉を蹴破る爆音が轟く。花梛を除く一同がびくりと肩を浮かせると、皆の視線を一斉に浴びた乱入者は満足そうに笑った。
「おお！ まさか本当に試練を撃破するとは驚かせてもらった。実に飽きのこない催しだったよ。おまけに今頃になって死神が帰ってきたとくれば、これ以上に滑稽なことはない。おい死神、今まで何をしていた」
両手を広げ、悠々とした足取りで大広間を突っ切るのは聖者シュモンの身体を借りたガルチだった。彼の顔つきはいかにも悪戯が好きそうで、純佳が常世で最初に出会った時の彼とはかなり印象が異なっていた。もう聖者と魔王の中身が入れ替わったことを隠す必要がなくなり、彼もシュモンの中で本性を出すのに躊躇わなくなったのだろう。その方が彼にとっても気楽なはず。
呑気な口調で純佳たちのいる場所へやってきたガルチは、自分の身体に空いた穴を一瞥して嫌そうな顔をした。その刹那にガルチと目が合ったのだろう。シュモンがひっくと微かに驚きの声を上げた。
「今更戻ってきたのはあんたも同じでしょう。義務である試練をすっぽかすなんて信じられない。そんなんでよくそんな偉そうな顔ができるのね。この駄王！」
ガルチを睨みつけ、花梛が叱る。花梛は魔王のしたことをすべて把握しているようだ。彼のしたこと全てが許せない、と言わんばかりに怒りが声に込められていた。久しぶりの再会が叱責で始まり、ガルチは一瞬だけむっとした顔をしてからすぐに猟奇的な笑顔に戻った。
「なんだ。今まで見て見ぬふりしていたのは死神も同じじゃないか。駄目神にそれを言われる筋合いはないね。スミカを見捨てるつもりだったのか？ ああ情けない」
腕を組んで花梛を楽しそうに責めるガルチは生き生きしていた。二人の仲が不穏だとは聞いていたが、ガルチとしてはむしろ喧嘩していた方が楽なようにも見える。
ガルチの指摘に花梛は痛いところをつかれたようにグッと言葉を抑え込む。突然始まった喧嘩にぽかんとしている純佳を見やり、花梛は苦しそうに表情を歪めた。
