36 それは毒です
ロッタは高笑いと共にシュモンに突進する。高速で宙を泳ぐロッタの急な攻撃にシュモンは咄嗟に身体を翻す。ゴテゴテと派手にデコレーションされた鋭い爪がシュモンの頬を掠めた。僅かに飛び散った血がロッタの爪に滴り、彼女はその鮮やかな液体を長い舌で舐める。極上のグルメを食するかのように恍惚な笑みを浮かべたロッタは続けざまに尾で渦を描く。プロペラのようにぐるぐると尾が回り、作り出された渦は金属音を伴って凶悪な武器と化す。
ロッタが尾で軽く渦を押し出せば、シュモン目がけて渦が投げつけられていく。目にも止まらぬ速さでいくつもの渦をシュモンに投げつける様子は、まるでサッカーボールが次々に蹴り出されていく光景のようだった。
しかしサッカーボールと違うのは、ロッタが生み出した渦は見た目こそ渦巻きだが、その中には金属片らしきものが無数に巻かれ、どれもが抜群の切れ味を持っているということだ。シュモンを逃した渦がカーテンにぶつかると、上質で分厚い布ですらも見るも無残な襤褸雑巾となって粉々に千切れ去って行く。正面から渦に巻き込まれれば、身体が切り刻まれるどころでは済まないだろう。
シュモンは魔王の身体に残された力を流用し、自らの聖者の能力を使って渦を破壊しつつ結界を張って脅威を逃れている。が、先ほど獣たちを倒したことで体力を消耗したシュモンは攻撃をかわすのに精一杯でロッタに一撃を与えることすら難しい。
結界によって阻まれた渦が衝撃波をこだまさせて背後の壁の一部を粉砕させたところを見た純佳は声にならない悲鳴を上げた。
「ど、どうしよう……このままじゃシュモンが危ないよ」
「シュモン……？」
思わずこぼれ出た純佳の独り言に、同じくカーテンに隠れているヒノメが首を捻る。しかしシュモンとロッタの動向に釘付け状態の純佳の耳にはヒノメの疑問は聞こえてこなかった。
渦を避けられまともに攻撃ができないことに痺れを切らしたロッタはシュモンを憎らしそうに睨みつけ、髪を無造作に搔きむしる。
「もー‼ 逃げてばっかりじゃつまらないでしょ。魔王ちゃん、もっとアタシを楽しませてくれない？ こんなちょっとの血だけじゃ全然面白くない！」
シュモンにクレームをつけるロッタが天を仰ぎながら嘆くと、彼女の憂いに呼応して大広間に泡の雨が降ってきた。ざぁっと一瞬にして降り注いで止んだ高圧砲弾によって床に倒れていたロッタの手下たちは部屋の隅へと洗い流されていく。泡まみれになったシュモンは一度足元を滑らせかけて体勢を立て直す。
「おいなんのつもりだコレは」
「魔王ちゃんが逃げないようにしただけ。泡って可愛くて盛れるだけじゃないんだよね」
「はぁ？」
「ほら、パチンって弾けてとってもカワイイでしょ」
ロッタはそう言って床に張り付いた泡に向かって指を弾く。すると、大きく膨らんでいた泡が一つ、軽い音とともに爆発する。爆発は連動し、床を覆う泡たちが続々と爆発していった。泡が爆発するとキラキラとしたグリッターが輝き、豪華な舞台演出を見ているかのように目がくらんだ。だが泡が弾け、グリッターが飛び出すほのぼのとした光景とは裏腹に、泡が弾けると熱風が吹き荒れ、グリッターも熱を帯びているため少しでも肌に触れると強烈な苦痛が伴うものだった。
絶え間のない灼熱の嵐に襲われたシュモンは無駄に動き回ることはせず、反対に氷の風を身体に纏わせて身を守った。足元が悪く、走ることが困難だったせいもある。
グリッターに囲まれるシュモンを楽しそうに眺めるロッタは、彼が動けないのをいいことに今度はおもむろに香水の瓶を取り出す。どうやら尾の付け根にポケットとなるような空間があるらしい。香水瓶を手に取ったロッタはまず自分に向かってミストを噴射し、かぐわしい芳香を堪能した。そして香りを目一杯吸い込んだ後で、ロッタは香水瓶を床に叩きつけた。
割れた香水瓶からは強烈な香りが溢れだし、大広間は瞬く間に目に沁みるほど甘い匂いで充満した。純佳とヒノメは反射的に手で口と鼻を覆う。甘く癒しの香りのはずが、濃度が強すぎるためか息をするだけでも内臓が毒を吸い込む錯覚に陥ったのだ。
逃れようのない匂いで魔王の感覚を狂わせ、方向感覚や平衡感覚を奪う魂胆だろう。香りの監獄に囚われた純佳はクラクラと眩暈を覚えながら霞む視界でシュモンを捉える。ただ香水が撒かれただけなのに、大広間全体に靄がかかったようだった。辛うじてシュモンのシルエットだけが確認できる。
シュモンもまた、香りによって感覚を眩まされている様子だった。匂いに紛れて姿を隠したロッタの行方を追うようにあちこち見回すが、どこにもロッタは見つからない。シュモンの表情が険しくなったその刹那、どこからともなく現れたロッタが長い爪から無数のデコられたネイルが手裏剣のように飛び出し、シュモンを一斉攻撃した。ロッタの爪はいつの間にか彼女の顔よりも長く伸びていて、装飾もより一層派手なものに進化していた。
ネイルクラッシュに気を取られたシュモンの隙をつき、ロッタは剣となった爪で彼の肩を刺す。純佳の視界が晴れた時には、ちょうどロッタの爪がシュモンの左肩を貫通していた。
「シュモン‼」
もう魔王の名を取り繕う余裕はなかった。純佳の絶叫に、ロッタの瞳が彼女を捉える。ニヤリと妖艶に笑うロッタの狙いが純佳に移ったことを察したシュモンは肩に刺さった爪を右手で掴んで無理矢理引き抜き、そのまま爪を押し曲げてロッタの指から引き剥がした。
「キャアあああ‼」
痛みに悶えるロッタの悲鳴が大広間に響く。ロッタはシュモンから距離を取り、天井付近から彼を睨む。
「おのれ、アタシの爪になんてことしてくれんの⁉ ほんっとあんたはファッションのことなんも分かってないよね⁉ アタシがどれだけこのネイルに丹精込めたか分かってる？ ねぇ⁉」
爪が剥がれた指を反対の手で大事そうに包み込み、ロッタはキッと牙を剥き出す。彼女の指先からはボタボタと大粒の血が落ちていた。
「ほんっとにもう、アッタマきた！ 絶対あんたを負かして、常世で永遠に嘲笑われる存在にしてやるんだから‼」
ロッタは威勢よく叫んだ後で倒れていた獣たちを雷鳴で叩き起こし、ゾンビと化した獣たちを操ってシュモンに攻撃させる。シュモンは大広間を駆け回り、器用に獣たちの攻撃を避けつつ、魔王の力でなんとか作り出した剣を手に応戦する。
「どうしようどうしようどうしよう……」
一方の純佳はカーテンに隠れたまま青ざめた顔で戦局の行方を見守っていた。ヒノメは息を殺してカーテンの裏に丸まり、祈るように指を組んでいる。そんな彼女の姿を横目で捉えた純佳は、床に倒して隠した死神の杖に目を向ける。数秒考えた後、純佳はガタガタと震える手を杖に向かって伸ばした。
「死神様？ 何をされるのですか」
ヒノメが静かに訊く。死神の杖を握りしめた純佳は、手の震えが収まるのを感じつつもヒノメと目を合わせて答える。
「わたしも祈りたい。シュモンを助けてくださいって」
「──あの御方は、本物の魔王様ではないのですね」
ヒノメの問いに純佳はこくりと頷く。
「ロッタは手強い。彼も慣れない身体で苦戦してる。わたしにもできることはないか、考えてみたの」
純佳の毅然とした眼差しにヒノメの興味が惹かれたようだ。彼女が見守る中で、純佳は死神の杖を両手で握りしめて祈りを捧げる。
「どうかお願い。わたしは、彼を助けたい」
純佳が呟くと、死神の杖に君臨する石が柔らかな光を放つ。光が収まると、石の中からポンッと手のひらくらいの大きさの果実が飛び出してきた。純佳が手を出して受け取ると、ヒノメが目を見開く。
「それは毒です」
「毒……？」
桃色と緑のマーブル模様が特徴的な果実を見つめ、ヒノメは驚いたように素早く二度頷く。
「その果実を絞り、ロッタ殿の肌に直接垂らせばあまりの苦痛に彼女の力は弱まるでしょう。撃退、まではいかずとも、動きが止まった隙を見て彼が彼女を封じることはできるかもしれません。使い魔を封じれば試練は完了です。ですが──」
果実の説明を聞いて希望を見出した純佳の瞳にヒノメが警告を加える。
「毒である果汁に触れたら人間はひとたまりもありません。あたしですら、果汁に触れた箇所は腐るはず。ロッタ殿に毒を浴びせるなら投げつけるのが一番良い方法かと」
「──そっか……でもわたし、球技が苦手なんだよね」
純佳が参ったように笑うとヒノメは「笑えません」とぴしゃりと言い放つ。
「いいですか。あたしは例えあなたが本物の死神様でなくとも、毒で溶けていくところなんて見たくありません。苦手でも、どうかご検討ください」
「うん。ありがとうヒノメ。わたし、頑張ってみるね」
「まったく……あなたは本当に、無謀なことを好むのですね」
「はは……そんな人じゃなかったはずなんだけどね」
ヒノメのため息に純佳は自分でも驚きつつ苦笑した。
死神の杖をヒノメに託し、純佳はロッタの様子を窺いつつカーテンの裏から出ていく。ロッタは獣を操ることに夢中で、次々と剣に切られていく獣たちを幾度も再生させて人形遊びを楽しんでいるようだった。
確実にシュモンの体力は擦り減っている。獣の図体に隠れて彼の姿は捉えにくいが、大広間に響く彼の息遣いは荒い。純佳は物陰に隠れつつロッタとの距離をつめようとどんどん前に進んで行った。球技が苦手な分、できるだけ確実にロッタに届く位置で果実を投げたい。
目標のロッタは天井付近を泳いでいるためどうしても遠い。シュモンとの戦闘にのめり込んで少しずつ下に降りてきてはいるが、まだ果実が届く距離ではない。どうにか良い角度がないか探りつつ、純佳はこそこそと大広間を移動した。
魔王の玉座の後ろに潜み狙いを定めてみるも、ロッタもずっと一箇所に留まっているわけでもなく、今だと思ったタイミングもすぐに不確実なものとなる。
純佳が果実を投げるタイミングを見失う間にも、シュモンと獣たちの戦闘は激化していく。剣を手にしたシュモンはなかなかに強く、何度も飛び込んでくる獣たちを容赦なく切りつけていく。躊躇っていては逆に食べられてしまうから無理もない。獣たちの返り血でべたついた頬を拭い、シュモンは休む間もなく剣を振るい続けていた。
獣たちに怯むことなく戦闘で優位に立つシュモンの姿にロッタも焦りを覚えたのだろう。なりふり構わず手下たちを再縫合するので、もはや獣の姿はいびつなものになっていた。
ロッタの苛立った表情を見上げ、純佳は今度こそと果実を構える。余裕がなくなってきたロッタの動きが鈍ったのだ。今だ──今ならいける──そう思った純佳が果実を投げようと玉座から顔を覗かせた瞬間、ロッタの不機嫌な瞳がこちらを射抜いた。
「あら。あらあらあら」
気づかれてしまった。純佳の不審な動きを目ざとく見つけたロッタは獣を適当にシュモンに向かわせつつ純佳の前にずいっと飛び出してくる。
「なにしてるのかと思ったら。そんな不穏な物手にしちゃって。一体どこで手に入れたのかしら？ まーそんなことはどうでもいいんだけどっ。アタシのためにありがとっ」
突然目の前に現れたロッタに純佳が反応する前に、彼女はひょいっと純佳の手から果実を奪う。何が起きたのか、数秒遅れで思考が追いついた純佳はロッタがシュモンに果実を投げようとしていることに気づく。
「だめ‼」
無我夢中で、純佳はロッタに覆いかぶさる。急に背中に錘が乗っかったロッタはバランスを崩して暴れ出す。運よく、まだ果実はロッタの手の中にあった。純佳は必死になってロッタの豊かな髪を顔面に被せ彼女の視界を塞ぐ。
「もー！ 見えなーい‼」
暴れるロッタの背になんとかしがみつき、純佳はロッタの頭によじ登る。彼女の視界を隠したまま、果実を奪い返そうと懸命に腕を伸ばした。
「いやだもうっ！ イッターい‼」
ロッタがぎゃあぎゃあ騒ぐ中、純佳の指先を何度も果実が掠めた。ロッタは頭にお構いなしに乗りかかる純佳に苛立ち、わざと大袈裟に身体をブンブンと振った。純佳を振り落とそうとしているのだ。しかし純佳も負けていられない。申し訳ないと思いつつ彼女の髪を掴んでどうにか持ちこたえた。ロッタの尾が純佳を叩き落そうと後ろから狙ってくるが、ロッタの身体につかまったまま純佳が横に移動したせいで尾はロッタの背中を激しく叩いてしまった。
「ぁいッたー‼」
自らの攻撃にロッタがうずくまった隙を見て純佳はロッタの手から果実を奪い取る。果実が奪われたことに気づいたロッタがすかさず長い爪で純佳を刺そうとする。その刹那、髪の隙間からロッタの憎悪に塗れた瞳が覗く。もうこれ以上は逃げられない。ロッタの鋭い爪が純佳の顔を潰す直前、純佳は果実をロッタの顔の前に突き出して思いきり絞った。
「ぎゃああああああ‼」
どろどろとした黄色の液体が果実から滴り、ロッタの瞳に命中した。雫が瞳に入り込んだ瞬間、ロッタは痛みに悶えて純佳を放り出す。彼女はそのまま床にうずくまり、両手で顔を押さえて呻き声を上げ続けた。
ロッタの動きが止まったことでゾンビとなった獣もバラバラに崩れていく。異変に気づいたシュモンは、床に丸まるロッタ目がけて乳白色のリングを空中から取り出し、輪投げの要領で彼女にリングを投げつけた。リングはロッタの身体を捕らえ、全身を拘束する。毒の痛みが続いているのか、拘束されてもなお、ロッタはじたばたと暴れ続けた。次第にリングは小さくなり、それに伴いロッタの姿も小人のように縮んでいく。最終的に乳白色のキューブに閉じ込められたロッタは、金切り声で悔しさを叫ぶ。
