35 アタシの目は騙せないからね
「彼女が、使い魔ロッタ……？」
想像とは違う姿に純佳がぽかんと口を開くと隣に並んだヒノメがこくりと頷く。
「え、すごい美人」
つい彼女の第一印象が口からこぼれてしまった。純佳の独り言を目ざとく聞きつけたロッタは大きな瞳をぎらつかせて驚いたように笑う。
「あら、あらあらあらあら魔王ちゃん。今回は相棒も一緒に居るわけ？ っていうか、死神ちゃんってこんなんだっけ。確かにその杖は死神ちゃんの物だけど──なんか、違くない？ イメチェン？」
天井付近をふよふよ泳いでいたロッタだが、純佳が瞬きをした瞬間にはすぐ目の前に彼女の顔が迫っていた。
「──ははぁん、なーるほど、あんたはニセモノか。死神ちゃんはもっとモードな女だし。男どもの目は騙せても、アタシの目は騙せないからね」
ロッタの瞳が妖し気に光る。彼女の観察眼に固まる純佳を守るように、魔王が二人の間に割って入る。
「おいあんたが用事があるのは俺の方だろ。彼女は関係ない」
「カンケイないことはないんだよなぁ魔王ちゃん。アタシはね、この試練の日が来るのを常世の誰よりも楽しみにしてたんだから。正式にあんたに復讐ができるなんて絶好のチャンス、燃えないはずがないでしょ。だからね、彼女が誰だろうと魔王の味方をするならアタシの敵ってこと。分かる？ 魔王ちゃん、アタシが受けた屈辱的な想い、あんたにも身をもって知って欲しいワケ。アタシが気にするのはそれだけ」
ちっちっちっ、と人差し指を左右に揺らしながらロッタは魔王の周りをぐるぐると泳ぐ。純佳が死神ではないことを瞬時に見抜いたが、魔王が偽物であることには気づいてないようだ。
「その子がアタシに見惚れちゃったことは無視できないけど、それとこれとはねェ、別なの」
純佳の前に立ちはだかるシュモンを尻目にロッタは恍惚の表情を浮かべて自らの頬を両手で包み込む。
「アタシはね、常世のファッションリーダーなんだよ？ みーんながアタシが何を着るか、何を選ぶか、どう着こなすかを楽しみに待ってんの。なのにあんたが頓珍漢なドレスコードでアタシを宴に招いたせいで、その評判にキズが入った。ドレスコードも守れずに着飾ったって、そんなの泥を纏ってるのと同じ。求められる服装に合わせてお洒落に着こなすってのが見ものなの。アタシの専売特許だったの！ それなのにあの宴から、みーんなアタシのことを嗤うの。場の空気も読めない勘違いのファッションなんて誰も参考にしない。今やアタシがどんな素っ頓狂な服で現れるかを楽しみに待ってんの！ 信じられる？ あのあり得ない失敗で、アタシの評価は地に落ちたの！」
だんだんと語気に熱が入るロッタの瞳は吊り上がり、顔つきも険しくなっていく。組んだ腕に自らの爪をギリギリと押し込み、怒りを引き金に彼女の興奮が昂っていくのが分かる。
「許せない……ぜっっっったいに、あんたのことは許せない‼」
ロッタの犬歯がクワッと唇から覗く。今にもシュモンに噛みつきそうな勢いだ。彼女の話を聞いていた純佳は、それが他人事とは思えないほどに身につまされる想いだった。あの日の面接官の期待外れと言わんばかりの表情、周りの就活生からの冷ややかな眼差し。記憶が刺激され、チクチクと全身に棘が食い込む嫌な錯覚に冷や汗が垂れた。
「分かる‼」
居たたまれなくなった純佳の本気の同調の声に、ロッタもシュモンも目をぱちくりさせる。ヒノメは純佳の力強い声に圧倒されて口を開けた。
「スミ……死神、急にどうした。落ち着い──」
「分かるよロッタ！ わたしも似たような経験がある。服選びってすごく大事だし、悩むもんね。なのに場違いな格好だと意味もなく責められるのは本当に惨めで、消えたくなる。ましてやそれがわざとつかれた嘘のせいだったのなら腹が立つよね」
呆気にとられるシュモンを押しのけ、純佳はずいっと前に出てロッタに向き合う。純佳の瞳には嘘偽りなく、ロッタへの共感の想いが溢れていた。
「こっちは何を着よう、何を着れば場に相応しく、相手を不快にさせないかなって考えたり、それでいて自分らしさを出せればって試行錯誤してみたり、どんな印象を抱くだろうってことまで気にして、細部まで神経使って選ぶのにさ──それを踏みにじるような行為は絶対に許せない。それは分かる。一生懸命選んだ服を嗤うなんてあり得ないし、そんな仕打ちを受けていい人なんてこの世に存在しない！ ただの服だと言えばそれまでだけど、服って人の印象を形作るものだし、軽視できないものでしょう。だからこそ、余計に人を嘲る道具にしちゃ駄目だと思うの」
純佳の熱弁にロッタはボリュームのある睫を微かに持ち上げる。
「魔王がロッタにしたこと、わたしも許せない。悔しくて、無力で、どうしようもなくやるせないよね。ファッションリーダーならなおさらのこと。魔王はあなたに誠心誠意謝罪する必要がある」
純佳の深い共感に興味を抱いたのか、ロッタは人差し指で顎を撫でた。ロッタの復讐心を肯定する純佳の言葉にシュモンとヒノメを目を見合わせる。一方の純佳は、現世で自分のことを肯定の女だったと自負していた時のことを思い出す。自分以外の誰かが言うことをいつも肯定する癖が抜けきれなかった。
それが良いことか悪いことかは未だに判断できない。むしろ常世に来て、無茶な要求の中で肯定ばかりすることは憚られるようになっていた。それでもやはり、共感してもらえるのは嬉しいことだし、自分も共感できることには全力で向き合いたい。それが嘘ではないのなら余計にそうだ。
改めて自らの考えに自信を持った純佳はロッタを力強く見上げる。
「だから試練で復讐して気を晴らすのではなく、きちんと魔王に正面から謝ってもらってこそあなたの気持ちは本当の意味で昇華されるのだと思う。ロッタ、試練と復讐を切り離すことはできないかな。まず魔王が謝って、わだかまりを解いてから改めて試練を行うとか」
共感に乗せ、純佳は平和的解決策を提案する。試練は決まりなので避けられないが、復讐心をぶつけるのとそうでないのとでは意味が大きく異なる気がしたのだ。
純佳の説得にロッタは考える素振りをする。
「うーん。どうしよっかなぁ。小娘の言う事も一理あるし、アタシの気持ちを分かってくれる奴なんて初めて。健気で泣けてきちゃうし、うーんっとぉ」
斜め上を見上げて指先でトントンと顎を叩くロッタは瞼を閉じて眉間に皺を寄せる。彼女の真剣に考えているような顔つきに純佳は一筋の光を見出す。しかし。
「──でもぉ、やっぱ嫌♡」
愛らしい声でロッタはきっぱりと断ってきた。色気を纏った美しい微笑みは、純佳の反応を楽しんでいるようだった。
「アタシはねぇ、一途なオンナなの。悪いけど、小娘ごときに捻じ曲げられるほどヤワではないの」
そう言って、ロッタは身体を一回転させてから純佳を狙って尾を振り下ろす。
「死神様！」
タイミングよくヒノメが純佳の身体を引っ張らなければ、毒々しい尾に殴られ気絶していたことだろう。ヒノメはそのまま純佳を引っ張って大広間の奥へと追いやる。二人は獣が破ったであろうカーテンの裏に隠れ、そこから魔王とロッタの様子を窺った。
純佳たちが逃げたことをロッタも面白くは思ってなさそうだった。それでも彼女の真の狙いは魔王。ようやく二人きりになった喜びが勝り、獲物を瞳に捉えたロッタは口角を吊り上げて上機嫌に笑い声を上げた。
