34 怒り心頭って感じ
死神の杖を携え、今日も純佳は執務室へ向かう。昨日と同じように魂の選別を行い、必要があれば現世に迎えに行く。慣れてしまえば、どれもルーチンワークと化す。しかし向き合う魂に同じものは一つとしてない。肩から下げたお守りのスマートフォンを見やり、純佳はある日のシュモンの瞳を思い出す。
魔王の部屋でただの真っ暗な板を興味津々に眺めていた彼の楽しそうな顔が忘れられない。彼がこれまでどれほど現世に想いを寄せていたか、あの瞳の輝きを見れば熱量は一目瞭然だった。無言のスマートフォンに思いを馳せる純佳の横顔にヒノメが何かを言おうと口を開いた──その瞬間。
「しっ、死神様ああああぁあああ‼」
ものすごい勢いで死神の部屋に転がり込んできたロウリュウの絶叫が響き渡る。
「どうしたのですかロウリュウ。死神様は今からお仕事です。あまり心を乱すような声を出されては困ります」
「もっ、申し訳ございません……！ しかし緊急事態なのです」
「緊急事態？ 一体何事です」
ヒノメの怪訝な表情をロウリュウは血の気の失せた顔でグワッと見やる。
「ロッタ様……ロッタ様のご登場です──‼」
「えっ」
ロウリュウの口から飛び出た思わぬ言葉に純佳もヒノメも同時に声を上げる。
「ついに時が来てしまいました……！ ロッタ様の試練の時間です──！」
「嘘でしょ……こんな突然に」
「死神様、試練とはそういうものですよ」
頭が真っ白になる純佳とは真逆に、ヒノメは冷静だった。
「でも、まだそんな気配なにも──」
ロッタが現れたという割には館は静かだ。純佳は未だロウリュウの言う事が信じられずに半信半疑で部屋を見回す。するとそんな純佳の疑念に応えるように、大広間から獣たちの咆哮が聞こえてきた。空気を震えさせる恐怖の嘶きは、以前彼らが同じように館に襲来した時よりも深く、重たい音だった。
「こ、こんな突然……！ まだ心の準備がっ」
「死神様、ヒノメ殿、魔王様は既に大広間に向かわれました。お二方も早くお隠れください。では！」
「隠れる？」
純佳がきょとんとする間にも、ロウリュウたち悪魔は廊下を駆ける妖精たちとともにそそくさと館の地下へ逃げ去ってしまった。
「魔王様の試練は魔王様に与えられるもの。魔王様の気を散らし、邪魔するようなことがあってはいけませんから。このような時は皆、静かに待機しているのです。嵐が過ぎ去るのを今か今かと」
「そういうものなの？」
「はい。とはいえロッタ殿は手下たちを連れてきたようですが」
ヒノメは館中に満ちた獣の唸り声に耳を傾けて細い息を吐く。
「あなたも早く隠れた方が──」
「ううん。ガルと約束したの。わたしはガルと一緒に戦う」
「はい？」
ヒノメはまだ魔王の中身が聖者であることを知らない。純佳が魔王と共に試練に立ち向かう覚悟を決めたことも彼女に伝えてはいなかった。死神の部屋を飛び出そうとする純佳の服の裾を掴み、ヒノメが口をあんぐりと開けて訊ねる。
「正気ですか。完全とは言えないまでも魔王様は調子を取り戻しつつあります。助太刀など、邪魔になるだけかもしれません。それにあなたは人間です。使い魔であるロッタ殿にしてみれば紙切れみたいなものですよ。わざわざ命を消耗しに行こうとでも言うのですか」
ヒノメの声にはいつになく力が入っていた。純佳の無謀な行動をどうにか止めたい彼女なりの懸命な想いが滲んでいる。
「ありがとうヒノメ。でもわたしは行く。ガルのこと、裏切るなんてできない。それにね、わたしは世界を救いたいの。わたしの世界の行方を他人に任せっきりになんてできない」
「そんな──あっ、ちょ、ちょっと！」
ヒノメの手をすり抜けて部屋を出ていく純佳の背中をヒノメは反射的に追いかけた。大広間に向かう間もヒノメは純佳を止めようと必死で呼びかける。
「死神様──、だめです、危険です！ ねぇ、スミカ‼ きゃあっ！」
気づけばヒノメもまた純佳に続いて大広間に足を踏み入れていた。大広間ではロッタの手下である獣の群れが鬣に炎を纏わせぐるぐると円を描いている。中央には魔王の姿がある。獣の鋭い爪が石床を抉り、轟音が奈落の底まで響くようだった。
しかし獣に囲まれる魔王の瞳に動揺は見えなかった。
「卑怯者め。部下ではなく自らの姿を現したらどうなんだ」
自分を睨みつけてくる獣たちから視線は離さず、魔王が天井に向かって呼びかける。大広間の天井は暗闇に包まれ、その中に灰色の煙が渦を巻いていた。渦の中心から誰かがこちらを見ている気配はあるが、姿は何も見えない。
「ガル‼」
獣と魔王の視線が交わると緊迫な空気がピリッと頬を掠める。魔王の顔には緊張が走り、指の先まで警戒が張り巡らされているのが分かった。純佳が呼びかけると、彼の表情に一瞬だけ光が宿ったように見えた。
「死神……！ ヒノメ殿まで──ここは危ない。下がっていなさい」
一匹の獣が純佳たちに気づいてピタリと動きを止める。獣の鋭い眼光が純佳を射抜いた瞬間、シュモンは両手を胸の前で合わせてから勢いよく腕を広げた。彼の手の動きに連動して、眩い粒子が刃となって方々に飛ぶ。その一つが純佳に飛びかかろうとした獣の首に刺さり、きゅうんと弱弱しい声と共に獣は倒れ込んだ。
他の獣たちは器用に刃を避けたが、その動きを封じるようにシュモンは彼らに向かって手のひらで空気を押し込む。空気がぶつかり合えば漆黒の稲妻が走り、群れの先鋒を粉砕する。砕けた獣の咆哮が仲間の獣たちの足を鈍らせた。
仲間同士で衝突し、鬣の炎に焼かれる者もいた。稲妻に巻きつかれて意識を失った獣もいる。が、それらの混乱すべてを乗り越え、一頭の巨大な牙獣が宙を舞い、魔王の胸をめがけて跳躍する。刹那、シュモンは飛びかかる獣を長い脚で蹴り上げた。足先が獣の身体に触れた途端に光の渦が炸裂し、獣は苦悶の叫びと共に崩れ落ちた。
痛みにもがいて泣き叫ぶ獣の鈍い声が空気の底に沈み込み、やがて大広間には静寂が訪れる。
だが、獣を鎮圧した余韻とともに、シュモンと純佳の胸中には不安が走る。彼らはほんの手下に過ぎない。消えかけた炎と獣たちの血の匂いが漂う大広間で、純佳、シュモン、ヒノメはほとんど同時に天上に渦巻く不気味な煙を見上げた。煙は未だ無言でそこに留まっている。
純佳がシュモンに駆け寄ると、純佳の耳元で彼が囁く。
「怪我はないか」
「あるはずない。それより大丈夫なの、顔色があまり良くなさそう」
「魔王の力を借りてどうにか獣たちは対応できたが、本来聖者の力は何かを攻撃するために与えられたものではないから──少し、慣れないことをしてしまった」
以前聖者たちが字鬼を退治する際に武器を使っていたことを思い出し、純佳はシュモンの手元をハッと見やる。手袋をしていてよく見えないが、酷使された影響で彼の手が微かに震えていることに気づく。おまけに指先から僅かに靄が出てきていた。
シュモンはそっと手を背中に回して純佳に見えないように隠した。心配する純佳の眼差しを察したのだろう。
「情けない。やはりまだ修行が足りないかもな」
「そんな──」
不甲斐なさそうな顔をするシュモンの切ない笑みに純佳の喉がぎゅっと締まる。しかし、彼に言葉をかける前に、天井の煙から甲高い笑い声が降り注いできた。
「あー！ やーっとこの時が来たっ。もう待ちくたびれちゃったんだからね」
ギャルみたいな口調とともに煙から飛び出してきたのは派手な赤髪の若い女だった。姿こそは一見人間のようだが、華奢な肩から伸びた両腕は蝙蝠のように広がり、一本の足は蠍の尾のように鋭く尖っていた。
「もーほんとあんたには困っちゃう。アタシの可愛い可愛い手下ちゃんたちをこんなに雑に扱うなんて、怒り心頭って感じ」
赤髪のド派手な美女は長い髪をふわっと両手で広げてから胸の下で腕を組む。上半身は現世でも見るアメリカンスリーブのような服を身に着け、素材はニットに近いのかちらちらと繊維が輝いていた。下半身こそ蠍だが、スタイルそのものは抜群で、恵まれた胸回りから引き締められた腹のくびれまでの曲線美に純佳は思わず目を引き付けられた。
