33 あなたが持っていなくちゃ
魔王の部屋の扉を叩くと、ほとんど同時に魔王が顔を覗かせた。
「おかえり。無事に帰ってきて良かった」
「わたしが帰ったことに気づいてたの？」
純佳が部屋に来ることを予期していたかのような反応の早さだった。扉を開け純佳を部屋に迎え入れる魔王の表情には安堵が広がっている。
「スミカが帰ってきたことは流石に気づく。私は魔王ではないけれど、多少の空気の変化には気づける」
「誰かが帰ってきたって空気の違いで分かるんだ？」
純佳の素朴な驚きに、シュモンは少し恥ずかしそうにはにかむ。
「常世にいる者は、現世とは違う感覚を持っているからね」
そう言ってシュモンは純佳を漆黒のソファに掛けるよう案内する。魔王の部屋は館全体のデザインと統一された豪奢な内装で、煌びやかな家具はすべてツヤツヤに磨かれ輝いていた。濃紺からあらゆる濃度の黒色で満たされた部屋の中に所々光る黄金の線が実に優美で品がある。
ついさっきまで対面していた”あの”魔王がこの設えを指示したとすればセンスがあると認めざるを得ないが、純佳は本心からそう思うことはできなかった。
例えどんなにセンスが良くても、あの意地悪く身勝手な性格を前にするとなんだか素直に彼の感覚を認めたくはないという意地に近い。
「スミカ？」
本物の魔王、ガルチとの会話が脳裏に蘇ってきた純佳の表情が曇ると、シュモンが心配そうに顔を覗き込む。
「ううん、なんでもないよ。ありがとうシュモン」
目の前の彼は顔つきこそ魔王のものではあるが、先ほど別れた聖者と比べると、よっぽどあちらの方が性質の悪い笑みを浮かべていた。魔王の身体に入ったシュモンはそんな彼とは真逆で、純佳のことを気遣ってくれているのが眼差しから伝わってくる。
シュモンに余計な心配をさせるのは申し訳なく、純佳は首を振ってニコリと笑った。
「それで魔王はどうだった。スミカが無事に帰ってきたことを思えば、彼の気を逆撫でさせるようなことはなかったようだけども」
「うん。それどころか喜んでたよ。人間に正体を見破られたことを」
「……そうなんだ」
「でも、それだけ。魔王がどうしてシュモンと入れ替わったのか理由は教えてくれたけど、元に戻って試練を受けることは断られた。断固拒否って感じで、頑固なの」
純佳はガルチが言っていた入れ替わりの理由と、彼がロッタとの間に因縁があり、絶対に彼女の試練を受けたくないと頑なだったこと全てをシュモンに話した。シュモンは入れ替わりの理由に気まずそうな顔をし、彼が試練に向き合おうとしない事実に落胆した。
「そんなの、魔王様がロッタ殿をからかったせいじゃないか。ロッタ殿の怒りも分かる。だからこそ乗り越える試練に意味があるというのに」
「わたしもそう思う。間違ったドレスコードを教えるなんて最悪。こっちはもう出かけたら着替えられないし、与えられた情報だけで何を着るのか考えなくちゃいけなくて大変なんだから。悪質な悪戯だよ」
純佳が思い出したのは就職活動でよく目にする服装に関する記述についてだった。そういえば常世に来る前の面接でも、自分だけスーツをしっかりと着こんで少し恥ずかしい思いをした。なにを着るか、相手にしてみればどうでもいいことなのかもしれないが、こちらとしてはその指示に何かしらの真意があるのではないかと深読みしてしまう。ましてや宴でのドレスコード破りなんて最悪だ。大勢の正しい装いに囲まれ自分だけ浮いてしまう。結局、視覚から得る情報というのは脳に多くの影響を与えるもの。晒し者にもほどがある。使い魔ロッタにまだ直接会ったことはないが、彼女の当時の気持ちを想像するだけで純佳の胸は苦しくなった。
「ほんと、なんでそんなことをするのか」
きっと宴の準備をするのにロッタは時間もかけたはず。現世での記憶が鮮明に蘇ってきた純佳は無神経な魔王の悪戯に改めて怒りが込み上げてきた。
「もう魔王には頼れない。死神も──きっと、戻ってこないだろうし」
純佳の頭をかすめたのは面接に向かう花梛の後ろ姿。本物の死神が現世での友人だったことはシュモンにまだ伝えていない。純佳は太ももに置いた手で服をぎゅうと握りしめる。
「魔王様が協力的でないことは残念だ。だが死神様にはまだお願いできるかもしれない。お頭に本当のことを話し、もう一度召喚に挑んでもらうことはできないかお願いしてみようか？」
切なく揺らぐ純佳の瞳を見たシュモンが彼女の健闘を称え、励ますように優しく訊ねる。しかし純佳はその申し出を断った。
「死神は、意味を持って常世に戻ってこないんだと思う。わたしは死神のことを信じてる。だから、今回は──今回の試練については、彼女は自分に頼らず常世の中で解決して欲しいと望んでいるのだと思う。本当なら、魔王にその役割を担って欲しかったのかもしれない。でももしかしたらそうじゃなくて」
頭にぼんやりと浮かんだ可能性にまだ自信は持てない。それでも純佳は自分の想いを口にする。
「彼女は、わたしに、今の事態をどうにかして欲しいと望んでいるのかもしれない」
「──スミカに？」
純佳の見解にシュモンは首を捻る。当然の反応だ。彼は純佳の友人花梛が本物の死神であることをまだ知らない。純佳が友人のことを信頼し、彼女が現世を、友人である純佳たちのことを見捨てるはずがないと心から信じていることも知るはずがない。
決意が宿る純佳の眼差しを見つめたシュモンは、多くを尋ねることもなく再度訊ねる。今度は純佳の決断に寄り添うように柔らかくも真摯な声色だった。
「ロッタ殿は使い魔だ。例え人間が相手だろうと容赦しない。それでも構わない？」
「うん。魔王の望み通りに動く結果になるのは癪だけど、わたしの世界やわたし自身を見捨てることなんてできない」
静かに燃える純佳の闘志にシュモンはそっと頷く。
「ならば私もスミカと共に試練に立ち向かおう。もとは魔王に向けられた試練だ。死神に頼ってばかりでは本来の意義を失う」
「でも……シュモンだって思うように力が出せないでしょう。自分の身体じゃないのに、そんな酷なことお願いできないよ」
「器がなんだろうと私は私に変わりない。自分を思い出せたんだ。前よりも力の使い方は分かってきた。なにも酷なことじゃない。むしろ試練にたった一人で挑もうとするスミカをただ見ているだけの方が酷な仕打ちだ」
シュモンは純佳と向き合って彼女の手を両手で包み込む。
「スミカはここまで一人で死神の使命を背負い、戦ってきた。前にも言った通り、私は変わらず君の味方でいる。スミカが死神だろうと人間だろうと変わりない。私はスミカの力になりたい」
「シュモン……」
両手を抱く力強い彼の体温に純佳は思わず泣きそうになった。強がってみたものの、得体の知れない使い魔と対峙するのは恐ろしい。向こう見ずなことをしようとしているのも理解している。自分が特別な能力もない人間であることもこの場所で十分に思い知らされたのだ。にもかかわらず使い魔の試練に挑もうと決意するなど、自分で決めたことながらその無謀さに驚いている。それでも全身から沸き上がる渇望と、心を突き動かす現世への情熱が冷めることはない。
今、このような決断をした動機は何ですかと面接官に問われれば、迷いなく「世界を救いたいから」と答えるだろう。まともな面接官ならすぐさまバツをつけるかもしれない。が、これは誰かに判断を委ねられる選考ではない。自分自身が選ぶ道なのだ。
「ありがとう。すごく嬉しい。無謀だって叱らない？」
「叱るものか。スミカの気持ちに共感する。現世は素晴らしい場所だ。完璧ではなく、不安定で、脆いところもあるけれど──多くの命が築き上げてきた場所を、魔王の怠慢で壊すわけにはいかない」
シュモンの凛々しい笑みに純佳は少しずつ心が和らいでいくのを感じた。
「──魔王は誘惑が得意なのね。彼の見たい展開を歩むことになっちゃう」
「さすがと言うべきか。だが全部を彼の望む通りにはさせない。意地の悪い彼のことだ。きっと私たちが苦戦して苦しむ姿を見たいのだろうがそうはいかないさ。彼がつまらないと言うくらいあっさりと、ロッタ殿を撃退してやろう」
「確かに。少しくらいあいつのことを見返してやりたいかも」
純佳が嫌味っぽく笑うとシュモンは彼女から手を離してポケットを探る。
「これ。もしかしたら魔王が試練を拒むのではないかと思って先に用意しておいた。この護符があれば最悪の結果は免れる。スミカはまだ死ぬべきではないから」
シュモンが手渡したのは長方形の透明の紙のようなものだった。スマートフォンよりは小さく、現世の神社によくあるお守りと同じくらいの大きさだ。薄く、ステッカーのようにも見える。紙には何も書かれておらず、光に透かすとオーロラのように美しい波がたなびいた。
「意外なことに、魔王の身体に宿る力を借りれば私の聖者としての能力に応用できる。しかも彼の力の欠片は強力だ。きっと私の身体で作るものよりも優秀な物になっているはずだ」
「でも──シュモンは？ シュモンも護符を持つ？」
「いいや。私は持たない。聖者の護符を作るのに必要な力は確かに魔王の身体の中にある。でも材料が足りなくて。これも、ロウリュウに尋ねて館中を探し回って見つけてきてくれたもので作った。もう一つ作るだけの余裕はない」
純佳が不安そうな顔をするとシュモンは「大丈夫」と念を押すように囁く。
「スミカが心配なんだ。本来ならば人間にこのような仕打ち、許されないのに」
「シュモンは人間が好きなのね」
「ああ、好きだ」
シュモンは迷いなく答える。
「好き、という感情を私はまだ人間のように理解できていはいない。だが限りなく、そうだと言える。現世にもずっと行ってみたいと思っていたが、まさか魔王の姿で行くことになるとは思ってもいなかった」
「ふふ。試練を乗り越えたら、オヌに提案したいことがあるんでしょ？ わたしたち人間のことを見守ってくれるって」
「そのつもり。お頭がどんな反応をするかは分からないけど。聖者って、役目のわりにはそこまで人間に関心を寄せない奴も中にはいるから」
「スマートフォンのこと、誰も知らなかったもんね」
純佳は肩に下げたスマートフォンを一瞥して肩をすくめる。
「ロッタの試練ってもうすぐなの？」
「正確に決まっているわけではない。でも──今すぐに来てもおかしくないと思う」
「──そっか」
シュモンから渡された護符をじっと見やり、純佳はその表面を指先で撫でた。誰にも穢されていない新雪のような清らかな触り心地だった。
「シュモン、やっぱりこれはあなたが持っていて。試練は魔王に対するもの。ロッタのことを考えてみても、一番狙われるのは魔王のあなただと思うから」
「しかし──」
「お願い。シュモンが傷つくところ、わたし見たくない」
純佳が護符を差し出すと、シュモンは躊躇いながらもそれを受け取った。
「ロッタにしてみればわたしはあくまで死神。前に館に来た手下たちと同じような感覚だと思う。そう考えれば、やっぱりあなたが持っていなくちゃ」
「────ああ」
シュモンの相槌には濁りがあり、納得していないのが表れていた。けれど純佳としても仮初めの魔王である彼が惨い仕打ちを受けるところも見たくない。以前の手下たちの野蛮さを思えば、主人であるロッタもなかなかに猟奇的かもしれないと危惧したのだ。シュモンの聖者としての能力を軽んじているわけでもないが、それでもやはり、あの時のことは純佳のトラウマとなっていた。
ロッタの狙いは魔王。シュモンこそ、最も危険な立場にいる。シュモンに護符を渡した純佳が満足そうに笑うと、ふとシュモンが純佳のスマートフォンに目を向ける。
「そうだ、スミカ。前から気になってたんだ、そのスマートフォンとかいう板が。常世にはない物だから実物は初めて目の前にした。少し触ってみてもいい？」
「え？ でも充電切れちゃったから、本当にただの板だけど……」
「それでもいい。私にしてみればとても珍しいものなんだ」
「分かった。本当なら電源が入っているところを見て欲しかったなぁ。きっとシュモン、すごく楽しんでくれると思うから」
「そうできるようにも試練にちゃんと勝たなきゃな」
スマートフォンを肩から外した純佳は珍しい物を前にうずうずしているシュモンにそれを渡す。電源の切れた真っ暗な代物にどれほど興味を惹きつけられるか疑問だった。が、スマートフォンを手にしたシュモンは目を輝かせて様々な角度からスマートフォンを観察する。純佳の予想を超えて彼が楽しそうにしているので、純佳の懸念はすぐに引っ込んだ。すると、部屋の扉が叩かれヒノメが死神を呼ぶ声が聞こえてきた。どうやら夕食の希望を確認しに来たようだ。
「休んでいいって伝えたのに。申し訳なくなっちゃう」
「彼女はきっと働いている方が気が楽なんだろう。君がいない間ずっと居心地が悪そうで落ち着かない様子だった」
ヒノメの気遣いに感謝しつつ純佳は一度ソファから立つ。純佳がヒノメと話しに廊下に出て行くと、シュモンは真っ暗なスマートフォンの画面に映る自分の顔を見つめ、憂うように目を伏せた。
