32 彼女に何かしたの？
意地悪な笑みを浮かべつつも、ギラリと光る瞳は思いがけない展開を歓迎していた。純佳を見る眼差しにはだんだんと好奇心が燃え、じりじりと焼け付く錯覚に陥る。純佳がゴクリと息を呑み込むと、聖者は両側の口角を生き生きと持ち上げニヤリと笑う。
「ハイ、降参コーサン。まさか記憶を取り戻してくれるとは思いもしなかった。してやられた、完敗だと認めよう」
口ではそう言いながら端々には歓喜が滲んでいる。つまらなそうな口調とは裏腹に、聖者は満足気に微笑む。
「そうそう、ボクがガルチだよ。この身体は一時的に借りてるだけでさ。現世に興味を示し、意欲の高さは充分なものの能力がまだ追いついていない変わり者の聖者の身を被れば、オヌら長たちの関心も低い。見破られることもないと思ったんだがなぁ」
ガルチは指を組んで背伸びをする。指の節々からゴキゴキと骨が鳴るような音が響いた。
「いやぁしかしこの身体は狭くて。危うくボクの方が先に根を上げてしまわないか参ったよ。だがそうは言ってもやはり見破られる方が幾分にも悔しいに違いない。人間の娘に勘付かれるなど嬉しいような惜しいような──いや、ここは喜んだ方がいいか？ こんな経験は滅多にない。うん、やるねぇ、君」
飄々とした態度で純佳にウインクを投げるガルチはご機嫌に笑い声を上げる。あまりにも呑気でマイペースな彼の様子に呆気に取られていた純佳はブンブンと首を横に振って自分に渇を入れた。
「いやそれよりも！ どうしてこんな入れ替わりを？ 試練の時が近いのは知ってるんでしょ？ っていうか、魔王が偽物だと分かっておきながらわたしを館に送りつけたのはどうして？ そもそもわたしを常世に連れてきたのもあなたの仕業なの？」
「落ち着け人間よ。魔王が偽物だからこそ君を館に送り込んだんだろう。ボクが館に居たら、偽物が一歩足を踏み入れた瞬間に分かる。死神がどんな姿をしていようと関係なくね。認めたくないが、あいつとは腐れ縁なのでね。切りたくても切れない」
ガルチは指を曲げて爪を眺めながら純佳を軽くあしらうように答える。
「でも、ヒノメのことは？ 当然ヒノメの存在は知ってたんでしょう」
「ヒノメは死神しか見ていない。君を死神だと誤魔化せることに同意するなんて、魔王のことをなんだと思ってるんだろうな。今回ばかりは彼女の盲目には却って助かったが、本人としては複雑だ」
「無鉄砲すぎるでしょ」
「ちなみに君を常世に召喚したのは別にボクのせいじゃないからな。それだけは断っておこう。濡れ衣は着せる方が楽しい。着せられるのは御免だ」
ガルチは人差し指を立てて純佳の顔の前でぴしっと止める。純佳が怪訝な顔でガルチを見やると、彼はニヤリと笑ってからちょんっと指先で純佳の鼻をつついた。
「いやはや天晴れあっぱれ！ スミカ、君は魔王の遊びを見抜いた初めての人間だぞ。こういう時、現世では何をする？ 表彰──だったか？ ええと、ああそうだ、今のお気持ちは？ とか聞くんだったっけか？」
「いや、気持ちを聞きたいのはこっちなの」
純佳の口の前に伸びてきたマイクに見立てたガルチの手を無視し、純佳は彼をジトッと見上げる。
「悪魔や妖精たちだけじゃなくて聖者も皆、常世が魔王の不調に混乱していたのは把握してたんでしょ？ なのになんでこんな入れ替わりなんかしてるの」
「ほぉ、君も随分と常世に馴染んだものだ。ボクが魔王だと知りながら堂々とした口ぶり──へぇ、その度胸、褒めてあげたくなる」
「賞賛なんかいらないから、理由を教えて」
「理由ねぇ……」
ガルチははぁ、とため息をつきながらやれやれと肩をすくめる。
「死神が出ていったことは知ってるだろ？ それにイラついたのと……何よりは試練が億劫だったからだな。死神の裏切りも初めは刺激的だったが、それもいずれ退屈に変わる。退屈ばかりでは心は死ぬ。試練も面倒──で、入れ替わりを思いついた。退屈しのぎと試練の身代わり。一石二鳥だろ」
「試練が億劫って……魔王の名を冠しているあなたなら、それが義務で、ある意味で偉大な証明だと分かっているはずなのに」
「おお、人間に諭されるとは驚きだな」
「茶化さないで！」
けらけらと笑うガルチに純佳はぴしゃりと言い放つ。自分が魔王だと認めてから彼はずっとふわふわした調子で接してくる。まるですべてが他人事のような感覚だ。
純佳の真剣な眼差しに気づいたガルチは少しだけ考える素振りをしてから両手で頭を支えて木に寄りかかる。永延と流れゆく黄金の葉を眺め、ガルチは若干声のトーンを落として話す。
「ロッタとは気まずい過去がある。彼女はボクに復讐しようと躍起になっている。今回は彼女も手強いだろう」
「彼女に何かしたの？」
「──君も常世に来てしばらく経つだろ。この場所に何を思った。悪魔、妖精、精霊、聖者、神々──多様な者がここには存在する。現世とそう変わりないと言えばそうだろう。しかしこちらでは、それぞれに確固たる役割が与えられ、その役割こそがこの場に存在を許すものとなる。皆、自分の運命を好きで選んだわけじゃない。ボクだって魔王を務めているが、望んでそうなったわけじゃない。ただ気づいたら魔王として使命を与えられていただけ。魔王と聞いて君も最初は恐れただろう。その通り、魔王という存在は、常世でも異質で一目置かれている。ほかの神々や聖者の長とも違い、正直いてもいなくても構わない存在なのではないかと自分でも思うことがある。だがそれでも使命を得たならば、運命を果たさねばならない。だからこそボクも、魔王らしい遊びや仕事をこなしてきた。どれもこれも楽しいわけじゃない。それでも魔王として求められる限り、期待に応えなければ。我々には常にそういった圧がある。それに加え、試練とかいう無意味なものにも立ち向かわねばならない。どんなに辛く、心が求めなくても──それが運命だから」
淡々と語るガルチの語調は切なく、儚い微笑みも相まって純佳の良心に訴えかけるようだった。同情を誘うガルチの空想的な瞳につられて純佳も宙を舞う葉を見上げる。
「──もし他の者が魔王になりたいと手を挙げるのならばやってみろと言いたいさ。できるものならやってみろと。そうすれば分かる。ボクがいかに惨めで孤独かということを。ぜひともその右往左往する姿を観察したい。試行錯誤し、どうにもならず、絶望する顔をじっくりと眺め、ほら無理だろと慰めてやりたいものだよ」
「……ん？」
「そう。試練は与える方が好きなんだ。それが魔王として存在するボクの宿命。魔王として選ばれたことを感謝しているよ。魔王という偉大な存在を満喫し、皆にボクのすばらしさを知らしめる……！ なんて甘美な運命だろうか！ ただ一つ、今度のロッタの試練だけは好かないが」
ガルチの歓喜に満ちた表情はすぐさま不機嫌なものに変わり、同情を求めるように純佳を横目で見やる。
「なぜ入れ替わりをしたかって？ そんなの、面白いからだろう。ロッタの試練は面倒だ。別の者に対処させて高みの見物がしたかった。死神にも愛想尽かされ試練なんて余計に気が乗らん」
「な……っ！ 気が乗らんって、そんな自分勝手な理由で世界が終わっちゃってもいいって言うの⁉」
「世界が終わるのもそれはそれで面白い。ボクらに終わりは来ない。どうせまた世界が再構築されていくのを見守るだけだ」
「そんな……」
純佳の絶望的な表情をガルチは欠伸をしながら観察する。
「とはいえ、入れ替わった結果として皆が混乱したり聖者と悪魔の心がひとつになったり──愉快なことばかりで収穫だらけだったのは想定外だ。実に有意義だったよ」
ガルチは純佳に顔を寄せて興味津々に彼女の瞳を眺めた。
「なぁ、ボクの演技はなかなかのものだっただろう。別者に成りきるのも悪くはない。これを新たな趣味にしてやろうかな」
ガルチは純佳の顔の輪郭を指先でなぞりくすくすと笑った。得意気な笑顔を湛える彼を純佳はキッと強く睨みつける。
「よくない！ 全ッ然下手くそだったんだから！ ふざけないで！」
純佳の険しい口調にガルチは多少びっくりした様子で瞬きする。
「あのね魔王様？ あなたは常世でも偉大な力を持っているからこそ存在価値があるんでしょ？ 試練ってやつは、その能力を試す場所でもある。名を冠するに相応しい存在か否かを他者の目線でチェックするの。もちろん試練を乗り越えたら、偉大な存在だって事実に揺るぎはないと思う。なら、試練が面倒だからって逃げているあなたはそもそも魔王の名に値しない存在だって自分で言っているようなものなんじゃないの。試練を他人任せにするあなたなんて、魔王なんて偉大なもんじゃない。ただのどうしようもない悪戯好きの輩に等しいですって皆に宣言してるようなものでしょう。あなたはそれでもいいの？ 試練はこれが初めてじゃないはず。死神がいないからってそこまで落ちぶれちゃっていいの？」
込み上げてくる怒りを言葉に乗せれば自然と早口になっていた。純佳に怒られているのだと自覚したのか、ガルチは目をぱちくりとさせる。
「すごく怒ってるな」
「当たり前でしょ！ わたしの住む世界が壊れちゃうかもしれないんだよ？ 黙っていられるわけないでしょ！」
「おおお……」
純佳の勢いに圧され、ガルチは前のめりになっていた上半身を反らす。
「いや落ち着け。確かに君の言い分も分かる。だがな、今回のロッタは特別手強いんだ。前にからかったこと、あいつはまだ根に持ってる」
「からかった？ どうせまたくだらない悪戯でもしたんでしょ」
もはや純佳に怯えの心はなかった。思った以上に魔王が自分勝手であることにただただ怒りが沸くだけだ。
「はは、くだらない悪戯なんかない。どれも楽しく心を揺さぶるものばかりだって」
「それはあなただからでしょ！ で、なにしたの？」
「宴に、どんな服装で来ても良いと彼女に伝えた。だが本当は決まりがあったんだ。それで彼女に恥をかかせた。あいつは怒ると容赦ない。絶対に奴には会いたくない」
「自分のせいでしょ。魔王は偉大なら、きちんと謝って対処すべきだよ」
「断る。前にロッタの手下から守ってやっただろ？ それで許せ」
「はぁ⁉」
頑ななガルチはぷいと顔を逸らして腕を組む。まるで子どものようだった。
「守ってやったってどういうこと？」
「館に手下どもが遊びに来ただろ？ あの時、少しだけ聖者には眠ってもらってボクが身体を操っていた。聖者のやつ、きっと何が起きたのか分からず混乱してたはずだ」
「あの時──あれって、あなたがやったことだったのね」
前に館で見た非情な魔王の笑みを思い出し、純佳はゾッと身を震わせた。
「ロッタの試練をどうにかしようと思って死神を頼ろうとしたのに、召喚を阻まれ君が来た。わざと失敗させたわけじゃない。ボクは本気で死神を呼ぼうとした。だが上手くいかなかった。きっと死神が気づいたんだろう」
「じゃあ本物の死神がわざと──？」
「拒んだのは確かだが、代わりに誰かが犠牲になるとは思わなかったかもな。聖者たちだって無能じゃない。何かしらの成果は現れる」
ガルチは頬杖をついて唇を尖らせる。面白くなさそうな表情だ。
「文句を言うなら、その奇妙な板に写した奴に言え」
「板って、スマホ？ え？ もしかして花梛のこと？」
ガルチが指差したのは純佳が肩から下げたスマートフォン。純佳は反射的にスマートフォンを持ち上げて問う。確かに彼に最初に出会った時、花梛の写真を見せた。召喚当時、純佳が思い当たる近くにいた知り合いが彼女しかおらず、半ばふざけて言ったことだが。
「花梛が死神なの⁉」
「ハナ？ へぇそう名乗ってるんだ」
純佳の絶叫にガルチは口角を斜めに持ち上げながら笑う。
「花梛が死神だって分かってたなら最初から教えてくれればよかったのに……！」
「言ったところでどうなる。もしやこれは死神からの挑戦ではないかと思ってさ。面白いから受けて立つことにした。偽の死神を仕立て上げ、偽の魔王とどう試練を乗り越えてみせるのか。今のボクはその結果が楽しみでしょうがない。死神にしては気の利いたことをしてくれたものだ」
「ちょっと、それじゃ花梛は今の状況を把握しながらも無視してるって言いたいの？」
「違う？」
純佳は何も言えずに唇を噛む。小首を傾げるガルチは挑発的で腹が立つが、彼の言う通り、召喚を自らの意思で拒んだ死神が今の状況を知らないとは思えない。大学で過ごした花梛との時間を思い返し、純佳は反論できない悔しさに顔をしかめる。
現世で出会った彼女は身も心も美しく、凛とした憧れの存在だった。もちろん彼女が死神だなんて知るはずもない。それでも、彼女の正体を知った今でも、彼女のことを大切な友人だと思う気持ちが揺らぐことはない。しかし、現世でさえも窮地に陥っているこの状況を彼女が見て見ぬふりすると思うと少しだけ悲しかった。
彼女は純佳たち人間とは違う。もしかしたら彼女も魔王と同じく、今の世界が崩壊してしまってもなんとも思わないのかもしれない。いやそうは考えたくない。友人たちと笑い合った無邪気な日々に思いを馳せ、純佳はぐっと拳を握りしめる。
「きっと花梛にも考えがあるはず。わたしたちのこと、彼女が裏切るとは思わない」
「死神に希望を見出すのは自由だ。だがな、ボクは既にその希望とやらが絶たれた。死神がボクの要請を拒むなら、ボクも入れ替わりをやめるつもりはない。さっきも言ったが、ボクは世界が滅びようがどうでもいい。ボクらは再生され、面倒だが永い年月をやり直し、新たな世界の見るだけ。死神もそれは同じ。だが世界の構築をもう一度見るなんて退屈なのが本音だ。焼き直しなんて、なんにも面白くないだろう。だから試練を打破するに越したことはない。君を焚きつけたのはボクとしても本気で試練を乗り越えて欲しいと思ったからだ。しかし悪戯はバレた。今のスミカは何を望む？」
純佳の花梛に対する熱心な信頼を浴びた魔王は両手を天秤のようにゆらゆらさせて意地悪く笑う。
「終末か、希望か。未来はすべて君の意思に託された。死神として世界の死にゆくさまを見るか、人間らしく足掻いてみせるか。どちらも意のまま。誰も邪魔しない。ほら、君の道を選べよ」
ガルチは自分を睨みつける純佳の顔を覗き込み、今度は聖者の無垢の微笑みを向ける。
「人間が足掻くさまを見るのも悪くはない。君はこれまで死神がくれた中でも最高の贈り物だ」
ニコニコと柔らかく頬を綻ばせ、ガルチは純佳の頭をポンポンと叩いて指を鳴らす。次の瞬間、聖者は目の前から跡形もなく姿を消してしまった。残されたのは大木と無限の黄金葉だけ。
やがて突風が吹き荒れ、純佳の視界は四方八方に飛び散る葉に埋もれていく。放心状態のまま気が付けば、純佳の身体は魔王の館の入り口まで戻ってきていた。
「……花梛、どうして？」
俯いた純佳の口からは自然と友人への問いがこぼれる。
純佳が知り得る中でも最も完璧で、素晴らしい友人の一人だった彼女。出会ってすぐに仲良くなり、何もかもを打ち明けられる大切な友人。けれど彼女にしてみれば自分はどのような存在だったのだろう。彼女が抱えていたものを何一つ知らなかったことがあまりにも情けなく、惨めにすら思えてくる。
魔王の館を見上げる瞳には哀愁と、それを上回る後悔が滲む。
花梛が常世に戻らない真意は純佳には計り知れない。しかし純佳は彼女に対する怒りは一切感じなかった。何より、大事な友人のことを何一つ分かっていなかった自分の愚かさと、彼女に対する浅はかな憧れの感情が憎らしかった。
「これじゃ、花梛も呆れちゃうよね」
許されるのならばせめてもう一度、彼女と話がしたい。そして今度こそ、彼女と本当の意味での友だちになりたい。
そう望むのならば──純佳に残された道はただ一つ。
希望を信じて試練に立ち向かい、取り戻した世界で彼女と再会を果たす。
魔王は頼れず、復讐に燃えるロッタの試練が待ってくれることもない。
もうこうなったら、自分たちでどうにかするしかないのだ。
