29 見当もつかないよ
「え……？」
微かな声が空気を揺らす。吐息に混ざった純佳の驚嘆にガルチが気まずそうに眉根を寄せる。
「俺は魔王じゃない。自分でも忘れていたが、この本に触れた時、かつての自分が蘇ってきた。自分が何者であるかも」
床に落ちた台本を見下ろす彼の語調にふざけている様子はない。むしろ己を見失っていた悔しさが滲んでいた。
「この本は現世の物。それに触れることで、現世への愛着が記憶を呼び起こしてくれたのだろう」
「現世への愛着って……ガル、どういうこと？ 話が全然見えないよ」
自らに語りかけるようなガルチの言葉についていけず、純佳は困惑した表情で首を傾げる。そこでハッとしたのか、ガルチは純佳から手を離し、大慌てで立ち上がってから改めて純佳の前に跪く。
「もっ、申し訳ございません死神様──‼ 貴方様を欺くつもりなどなかったのです。自分でも未だ何故このようなことに至ったのか原因が分からず……！ どうかこれまでの無礼をお許しください。いやそれでは自分本位すぎる──死神様！ お許しくださいとは申しません。結果として死神様のことを騙していたようなもの。どうぞ貴方様のお気の済むままに処分していただければ……！」
「ちょっ、ちょっとガル！ やめてよそんなの……！」
突如ガルチは別人のような態度で必死に頭を下げ始める。彼の発言のすべてをまだ処理しきれていない純佳は余計に頭が混乱して目を回す。だがとりあえず、目の前で今にも切腹しそうなガルチの勢いが怖くなり、急いで彼の頭を上げさせた。
「ガル落ち着いて！ わたしはあなたのことを処分しない。まずは一つずつ、整理しながら話を聞かせてよ」
「──なんとお話すれば良いのか……死神様」
「どんな話だってわたしはガルの言う事を信じる。お願い、そんな怖い顔しないで。こっちまで不安になっちゃうから」
「申し訳ございません。あまりにも情けなく……自我の制御を失ってしまうなんて」
純佳に無理矢理頭を起こされたガルチは胸を襲い来る絶望感に顔をしかめる。純佳と目が合うと、居たたまれない様子で瞼を伏せてしまった。自信に満ち溢れた優雅な魔王の顔つきとは真逆の雰囲気だ。彼の顔が白くなるのと比例して純佳の鼓動もいやに速くなっていく。何が起きているのか分かるはずもない。けれど異常事態が起きているのだというのは直感で分かる。先ほどガルチが死神に向けて発した言葉が胸に突き刺さってズキズキと痛む。
魔王を欺いているのはこちらの方だ。
しかし今は何故か、その魔王が死神を欺いたと嘆き悔やんでいる。
張りつめた緊張を抑えるために純佳が息を呑み込むと、ガルチが重くなった口を開く。
「俺……いや私は聖者です。現世に来てからどこかずっと懐かしさを感じていた。何故だろうと、私はそのきっかけを思い出せずにいた。でもこの場所に懐かしさを抱くのは必然だった。かつて私は、現世に生きる人間たちをもっと近くで観察したいとお頭に提案しようとしていた身だったのですから。神の創造物の中でも予想だにしない進化を辿る彼らのことをもっと深く知るべきだと。人間という存在は、他の生命とは違う進化を遂げている。しかし急激に、その進化の形が変わっていったように見えたのが興味深かった。だからこそお頭にそう提案しようとした。だが、その前に──我を失い魔王の身体に取り込まれてしまった。何故だろう。ある日を境に記憶がパタリと消え、自分が魔王だと信じ込まされていた感覚だ。腑に落ちる感覚はずっとなかった。違和感は拭えなかった。自らの異変を恐れた。思えば当たり前のことだ。俺……私は魔王ではなく、聖者として常世に遣わされた存在なのです」
自らの正体を思い出し、それを口にするガルチの表情は未だ呆然としている。彼自身が言ったように、自分が何故魔王の姿になっているのか、肝心なところの記憶がないのだろう。彼もまた純佳と同じような不安と疑念を抱えているのが伝わってくる。
「本当のあなたは聖者なの？ でもその姿は……」
「正真正銘の魔王様の姿に違いありません。死神様、貴方様を愚弄するつもりなど本当になかったのです。信じていただけなくても構いません。けれどこれだけは言わせてください。我を失い魔王様に取り込まれ、魔王様として振舞ったことを深く反省しております。貴方様に偉そうなことを言い、常世に戻られたばかりでお疲れのところを不必要に惑わせ、時に責めるようなことを申し上げました。これらの無礼に心より謝罪を申し上げたいです。誠に不躾で出過ぎた発言をしてしまいました。自らを魔王様だと──力もないのにそのような思い上がりをしていた過去……本当に、申し訳ない」
魔王、もとい聖者は額を床に押し付けて深々と頭を下げる。純佳が何も言わずにいると、彼は怯えた瞳で彼女を見上げた。彼はまだ純佳のことを本物の死神だと思っている。姿は本物の魔王だとしても中身が聖者であればこれまで死神の姿に疑問を抱かなかったのも頷ける。恐らく彼もまた、他の聖者たちと同じように本物の死神を見たことがないのだ。
「でもどうして、このタイミングで自分が聖者だと思い出したの……？」
喉の奥が締め付けられていく。純佳は呼吸の仕方を忘れてしまう前に息を吐き出す。
「聖者として観察するうちに、私はこの世界を愛していた。この世界への想いはほかの聖者よりも強く、この場所に望みを抱いていた身です。心の奥に、まだ自我の欠片が残っていたということでしょう」
聖者は黄金の瞳を台本に向け、愛おしそうに目元を緩めた。
「……あなたの本当の名前は？」
「私の名前は──」
純佳と目が合うと、聖者は慌てて口をつぐむ。
「申し訳ありません。聖者の掟で、一定の地位にない愚者は貴方様のような御方のお耳にむやみに名を入れてはいけないと定められています。貴方様のような偉大な御方には他愛もないことかもしれませんが、名前には強い力が込められている。名を渡すのは、魂を渡すことと言われておりますゆえ。偉大な方々に余計な魂をお渡ししてしまえば、いらぬ負荷を持たせるも同然。私のような愚者に名乗る資格などございません」
「そんな──」
純佳が落胆すると聖者は再び目を伏せる。彼が抱える気まずさを置いても、わざと純佳と目を合わせないようにしているのは明らかだ。もしや彼の言う愚者という立場では死神のような立場の存在と目を合わせることすら禁じられているのかもしれない。
「死神様、勝手に現世にまでついてきたことを謝ります。常世に戻り次第、私のことは本物の魔王様およびお頭にご報告ください。どんな処罰も受け入れる覚悟です」
聖者の凛とした硬い口調は、彼がガルチだった頃のような陽気で飄々とした口ぶりとは大違いだ。死神との間に一線を引く彼を前に、純佳は急に突き放されたような寂しさを覚える。
「死神様であれば魔王様の行方をご存知でしょう。どうぞお引き渡しください」
「えと……それは……──」
覚悟を決めた彼の切なくも力強い言葉に純佳は狼狽える。本物の魔王の行方など当然知らない。入れ替わりなど、半ば賭けで言ったことがまさか本当だったとは。魔王の身体に聖者の魂が入っているというならば、純佳が予測した通り、恐らく本物の魔王も誰かの身体、即ち聖者の身体を間借りしているはずではあるが。
「見当もつかないよ……」
頭の中が真っ白になった純佳は焦点の定まらない瞳で床を見つめる。この聖者は純佳のことを死神だと信じて疑わない。けれどこのまま常世に戻って彼がヒノメたちに真実を告げたとしても、その先の展開に責任など持てない。常世に戻ることを躊躇う純佳の様子に気づいたのか、聖者がちらりと控えめに純佳を見やる。
「死神様？ 顔が白いですが、どこか体調でも損なわれましたか」
「えっ、いや、そうじゃないんだけど……」
「声も震えている。調子が悪そうではないですか。早く常世に戻ってヒノメ殿に診ていただいた方が──」
「だっ、駄目‼」
「だめ……？」
「このまま常世に戻ることなんてできないよ……っ」
切羽詰まった純佳の反応に聖者が目をぱちくりとさせる。今にも取り乱しそうな落ち着きのない様子に驚いたのだろう。
「あ、あのね……あのねわたし──っ」
口先まで出かかった言葉を一瞬だけ喉に戻し、純佳は一呼吸置く。もう頭一つでは抱えきれなかった。魔王との距離を縮め、残すは試練を乗り越えるだけだと思っていたのに。ここに来て魔王すらも中身は別人で、本物の魔王の行方も死神の行方もどちらも分からない状態になってしまった。これでは試練は絶望的。世界の破滅がほとんど確定的になっただけだ。
このまま戻っても常世がパニックに陥りすべてを台無しにしかねない。どちらも同じ破滅なら、後悔は少ない方がいい。腹を括り、純佳は一世一代の告白をする。
