28 良い夢は見られた？
純佳の震える声が耳に届いたのだろう。美津の瞳がゆっくりと純佳を捉える。
「そっか思い出した。姿は違うような気がするけどその杖のことは覚えてる。あなた、死神か」
美津が静かに口を開く。身体を包んでいた毛布をよけ、美津は近くにあったクッション一つを抱え込む。
「まだ夢を見てるのかと思った」
美津はそう言って純佳とガルチの顔を交互に見やった。ガルチと目が合うと美津の視線は弾かれたかのように素早く正面に戻る。
「迎えに来たんでしょ？ 私のこと」
「──契約したこと、覚えてた？」
「うん。もちろん覚えてた。もともと、昨日の公演を成功させるために命乞いしたようなものだし。でもそっか。こんなに早く来るんだ」
美津はクッションに顎を沈めて寂しそうに呟く。
「公演？ 昨日、ライブだったの？」
「そう。昨日は私のデビュー七周年を祝うライブだった。本当は十周年まで迎えたかったけど……やっぱ無理か」
美津は目を伏せ残念そうに唸った。彼女の表情を見た純佳の頭にもぼんやりと記憶が蘇ってくる。美津のデビュー七周年を祝うライブの宣伝はかなり前から盛大に行われていたはず。これまでコラボした豪華なゲストを余すところなく呼び行う予定のそのライブは、彼女初のドーム公演となると言われていたのだ。
「ドーム公演、楽しかった？」
なんとか記憶を手繰り寄せた純佳は美津に優しく問う。いくら相手が超次元アイドルの神垣美津だろうと、死神が動揺してはいけない。死神が心を乱すなどこれから死にゆく彼女に失礼だ。
「最高だったよ。またやれたらなぁって思っちゃった。単独でのドーム公演はずっと私の夢だったから。だからドーム公演が決まった直後に持病が悪化した時、本当に最悪だって絶望した。でもあなたが夢の続きを許してくれたんだったよね」
「──良い夢は見られた？」
「うん。当然でしょ。本当、私って最高だなって改めて思ったよ」
美津は力なくくすくすと笑ってクッションを強く抱きしめる。
「あーあ。私が死んだら、スタッフさんも皆びっくりしちゃうよね。皆を困らせたくはなかったけど……そもそもが私の我が儘から始まったわけで」
自分に言い聞かせるように美津は遠い目をしながら身体を揺らす。
「あなたはきっと忙しいから、この先もたくさん仕事が決まっていたのでしょうね」
「そう。今度映画も公開になるの。知ってる？ 『運命とともに』って小説。主人公の彼女と元カノの中身が入れ替わっちゃうコメディ作品。すごく面白くて、いい出来なの。来月舞台挨拶の予定もあったんだけど……行けないね。これが遺作になるのかぁ。なんかお涙頂戴の感動路線でプロモすることになるのかな。それもいいけどなんか……私主演じゃないのに、最期まで目立っちゃって申し訳ないかも。ねぇ死神さん、もう少し命を延ばすことってできないの？ このままじゃ主演俳優に呪われそう」
美津は先ほどガルチが見ていたＣＤの隣に並ぶ本を眺めて苦笑した。恐らくそれが出演映画の台本なのだろう。
「これ以上の延長はできないの。ごめんなさい」
純佳が心苦しそうな顔をすると美津は「そうだよね」と言って笑う。
「でも、まぁ……疲れたかと言われれば疲れたし、ここらが幕引きなのかもしれないなぁ」
「──あなたの活躍する姿が新たに見れなくなるのは少し寂しいな」
「ふふ。死神さんにそんなこと言われるなんて変なの。でも私って、やっぱり魅力的なのかな」
「うんそう思う。あなたの笑顔には今だって誰も敵わないのに、最強に魅力的なまま神垣美津が姿を消したら、もう誰も文句が言えないくらいの伝説的なアイドルになっちゃうかもしれない」
「そうなってもらわなくちゃ困るなぁ。自ら望んで死ぬわけでもないんだからさ。抗いようのない持病と闘い、最期までエンタメに徹した伝説的史上最高アイドル。うん、そんな文句なら悪くないかも」
美津の無邪気な笑い声に純佳も笑みを返す。彼女が強がっていることはこれまでの経験から嫌でも分かってしまう。こみ上げてくる涙はどうにか堪えた。死神が泣いてはいけない。死神が彼らに恐怖や不安、未練を抱かせてはいけない。彼らを尊び、安心して眠りについてもらうことこそが死神の役目。
ガルチの存在を隣に感じれば、怖気づきそうな心もどうにかなだめることができる。美津と視線を合わせるために身体を屈めた純佳をガルチは横目で見守る。
一人ではない。一人ですべてを背負うことはない。
ガルチの眼差しを感じ取った純佳は死神の杖を支えに片膝をついて手を差し伸べる。
「神垣美津さん、わたしやっぱりあなたのファンはやめられないかも」
クッションから顔を上げ、美津は微かに黒目を震わせ純佳に笑いかける。ステージで見る時と同じ、誰をも魅了する美しく煌びやかな瞳だった。
「それは責められないなぁ。だって私、最強のアイドルだもん。あー、楽しかったな」
自信に満ち溢れた強気な面持ちとは裏腹に純佳の手を取る美津の指は冷たく震えていた。大切なものを包み込むように純佳が手を握り返すと、美津はふっと儚い微笑みを浮かべて前のめりに倒れ込む。
純佳は美津の華奢な身体を抱きしめるように支え、ソファに優しく倒す。深い眠りについた美津の姿はまだ目覚めていないだけのようにも見え、身体を揺らせば大きな瞳をぱちりと開けてくれそうに錯覚する。穏やかな表情は美しく、童話に出てくる眠れる森の美女のように、誰かが見つけてくれることを待っている。そう思ってしまうほど、純佳は現実離れした感覚に包まれていた。
「眠ったか。今の彼女は、きっと穏やかな風に包まれている。案ずることはない」
放心状態の純佳の背後でガルチの低い声がする。純佳が振り返れば、ガルチは純佳の仕事を称賛して目元を綻ばせた。ほんの少し、純佳の緊張が解れる。
「ガルって、魔王じゃないみたい」
ガルチの眼差しに力を得た純佳はふとそんなことを口にする。特に彼の隠し事を聞いてからというもの、純佳の中でその想いが強くなっていた。記憶を失くしているから。それを理由にしてしまえば何もかもが成り立つわけじゃない。立ち上がった純佳はガルチをまじまじと観察する。姿こそは魔王の風格がある。けれど話せば話すほど、優しく、穏やかで真摯な彼自身の性格が滲み出てくるようだった。
悪魔やヒノメたちから聞いた、かつて悪戯が大好きだった魔王の印象ともまた違う。記憶喪失をした経験はないが、こうもガラリと変わってしまうものなのだろうか。その者本来の気質や染みついた習慣、思考のすべてが抜け落ちてしまうなど有り得るのか。おまけに魔王は人間よりも長く存在しているはず。果てしない時間に自然と積み上がった癖や性格が、こうも別人のようになるのだろうか。
純佳が難しい顔をしているとガルチは心配そうに首を捻る。彼の瞳の奥に見える柔く温かな光を見つめ、純佳はもしかして……と、ある可能性を探る。
視線の先には美津が眺めていた映画の台本。純佳はずいずいと部屋を横切り台本を手に取った。
「この作品、彼女と元カノの人格が入れ替わる話だって言ってた。ねぇ、もしかしてだけど、ガル……誰かと中身が入れ替わってない？」
「ハ……？」
純佳に詰め寄られたガルチは訳が分からず困惑する。
「ガルは自分の記憶も死神との記憶もなにもかも一切ないって言ってたよね。なにか夢の中みたいな記憶が断片的に残っているだけで、自分が魔王として過ごしてきた長い長い時間のことを何も覚えてないんでしょう？ だからもしかして、現世ではありえないことだけど……常世なら、不思議な力を持つあなたたちなら、こういうこともできちゃうのかなって」
「なにを言う死神。確かに魔王としての記憶は何もないが、一体誰がそんなことをする？ それなら本物の魔王はどうしたというのだ。例え本人が望んだとして、魔王は強大な力を持つ存在。そんな自分と、自分以外の誰かを入れ替えても、なにも楽しくないだろう」
純佳の力説に圧されガルチは一歩後ずさる。
「それ！ 何も面白くないと思うのは、今のガルの気持ちでしょう？ でも考えてみて？ 魔王は昔から悪戯が好きだったとヒノメたちは言ってた。だけど死神が出ていって、魔王の様子が変わってから悪戯に手を出すこともすっかりやめてしまった。ガルは魔王の力をどうやって引き出すのかも覚えてない。もう長い間親しんでいた遊びだったはずなのに、悪戯にも興味がなさそう。確かに人は、何かのきっかけで人格が変わることもあると思う。そう努力して、意識して、変わっていく人だってたくさんいる。それはそうしたいって意志があるからこそ。過去に続くものがあって、その先を目指してる。なのに、ガルが何も覚えてないし、性格も全然違うのは不自然だと思わない？」
「死神、いくらなんでもそれは暴論じゃないか。入れ替わりなど、常世でも聞いたことがない」
「入れ替わりについてピンとこないなら、この本をちょっと読んでみて！ そうしたら、ガルもなんとなくイメージつくかも」
「死神がそこまで言うなら読んでみるが……」
純佳に圧し負けたガルチが渋々ながらも台本を受け取る──と。
「うわっ……‼ なんだ、これは──‼」
台本に触れた瞬間、ガルチが雷に打たれたかのように身体を強張らせ、頭を抱えて床に崩れる。
「ううううう……ああッ……‼」
苦しそうにうずくまるガルチに驚き純佳は慌てて彼の背中を撫でる。
「どうしたのガル……！ 気持ち悪いの？」
「頭が……割れるように痛い……‼」
「そんな。どうしようガル。ああ、ごめんなさい、どうしよう……！ そう、そうだ！ ひとまず館に戻らなきゃ……‼ 待ってねガル、杖で──」
「待て死神──‼」
純佳が持っていた死神の杖を見上げると、純佳の行動を阻むようにガルチが杖を持つ方の腕を強く掴んできた。
「ガル……？ でも早く戻らなきゃ」
痛みに耐える彼の表情を真正面から見た純佳の顔が青くなる。今にも痛みで意識を失ってしまいそうなほどに険しいものだったからだ。
「やめろ死神……、今はまだ……ああ、頭が……知らない記憶が、流れ込んできて……くっ」
「知らない記憶……？」
「ああ……ッ‼」
ガルチはまた一段と苦しそうな声を上げて床に顔を伏せた。息は荒く、耳まで真っ赤になっている。純佳を掴む彼の力もだんだんと激しくなってきた。腕が痛むが、純佳はそんなことは一切気にならなかった。
「ガルっ！ だめだよ、やっぱり戻らなきゃ」
「いや、駄目だ──」
息を切らしながら純佳を止める声は懸命だが切ない。項垂れる彼の後頭部を見やり、純佳はどうしていいか分からずもう片方の手で彼の手を包むことしかできなかった。すると次第にガルチの呼吸が落ち着き、手の力も和らいできた。
「──ガル？」
純佳の呼びかけにガルチの頭がピクリと反応する。
「ガル、大丈夫？ 少し落ち着いた……？」
純佳が顔を覗き込もうとすると、それよりも先にガルチの顔がゆっくり持ち上がる。こちらを見つめる黄金の瞳と目が合った途端、純佳は胃のあたりで何かが僅かに跳ねる感覚を覚える。力んでいた瞼が和らぎ、余計に哀愁を帯びて見えたせいだろうか。いつも以上に優美で妖艶さをはらんだ瞳の色に、純佳は言おうとしていた言葉をすべて忘れてしまった。
「──死神」
何も言わない純佳に代わってガルチが囁く。
「俺は、魔王じゃない」
「……え」
「君は正しい。いつも、君は賢く、思いがけない発想でこちらを驚かせてくれる」
「どういうこと……」
純佳が戸惑いを見せるとガルチは情けなさを隠すように唇を広げて笑う。心許ない彼の微笑みから、彼の中にも驚きと恐れが渦巻いていることが伝わってきた。
「俺は、聖者だったんだ」
