27 さぁ仕事の時間だ
死神の杖を携え、深呼吸する。さらさらとした木目の感触に体温を移し、純佳は閉じていた瞼をゆっくり持ち上げる。
「じゃあ行こうか」
純佳の引き締まった声が執務室に響く。それを合図にヒノメが開いた本を差し出した。
相変わらず常世の文字は読めそうにない。杖を胸で抱えて両手で本を受け取った純佳はページを見下ろして唇を結ぶ。そこに記された文字が読めずとも、今はこの記憶をきちんと脳に刻み込んでおきたかったのだ。今から契約者を迎えに行く。戻ってきたら、このページは空白になっている。それが分かっているからこそ、彼らの存在をしかと胸に残したいと強く思う。
純佳の神妙な面持ちを見つめるヒノメの目元がしなやかにたわむ。表情こそは硬いが、純佳の瞳の奥に燃える使命感を見つけたのだろう。純佳が死神の仕事を代行することにあまり気乗りしていないのはとっくに理解している。しかし今日は、これまでよりも彼女の決意を感じることができた。何が彼女を変えたのかは分からない。が、決して悪いことが起きているのではないと断言できる。
「はい、参りましょう」
ヒノメが頷くと純佳は逞しい瞳で彼女を捉え、力強く首を縦に振った。
前を向き、純佳は再び瞼を閉じる。眩い煌めきに誘われるのは何度目か。もはや回数は覚えていない。しかし何度目だろうと変わらないのは、常世と現世の狭間にいるこの瞬間だけは不思議と心穏やかでいられるということだ。
現世に到着した純佳はまずここがどこかを把握するために視界をぐるりと回す。どうやらここは誰かの部屋の中らしい。しかもかなり立派な部屋で、閉じられたレースカーテンの隙間から見える景色は明らかに高層階にいることを示している。
広々とした部屋と窓の向こうに広がる光景から察するに、どうやら今回の契約者は高級マンションの住人のようだ。部屋中に漂うアロマの香りは優しく、気分を落ち着けてくれる。モデルルームかのような洗練された空間は整理整頓がきちんと行き届いており、生活感は感じられない。契約者はどこにいるのだろう。人影が見えずに純佳が再度部屋を見回すと、黄金の瞬きが一瞬視界を過った。
「えっ」
通り過ぎた箇所にもう一度視線を戻す。すると。
「へぇここが現世か。思ったよりも殺風景なところではないか」
ぼんやりとしたお気楽な口調で興味津々に部屋を物色する美男が純佳に笑いかけてきた。
「ガル⁉」
純佳の驚嘆の声にガルチは嬉しそうに手を振る。気づいてもらえたことが嬉しいようだ。壁の前に置かれたローボードの前でしゃがみこむガルチは、目の前にあるレコードプレーヤーを眺めて楽しそうにしている。珍しく瞳に明るい光が輝いているようにも見える彼は、現世のあれこれに対する好奇心が止まらないらしい。純佳があんぐりと口を開け言葉を失う間にも、部屋に置かれた家具のいたるところに目を向けていた。
「ガル！ どうしてここにいるの⁉」
ここが高級マンションだと分かっている純佳は大声を出して近隣に迷惑をかけないように声を抑えつつ悲鳴を上げる。とはいえ彼女たちの声は契約者以外には聞こえないはず。ガルチが現世にいることに動揺する純佳の頭からはそんな基礎的なこともすっぽり抜け落ちていた。
「ヒノメに代わってもらったんだ。記憶を取り戻すためにも死神の仕事を見てみたいと思ってさ」
ガルチは人差し指を唇の前に置いて「内緒ね」といわんばかりにウインクする。恐らくそうやってヒノメに場所を代わってもらったのだろう。
「いつの間に執務室に来てたの？」
「そんなの然もないことだ。気配を消せば、ロウリュウだって気づかない」
「それも魔王の力だって？」
「そうかもな。魔王はいたずらが好きらしいから」
記憶がないことを告白したおかげか、以前までガルチが纏っていた重たい空気も今はすっかり息を潜めている。どこか憂いを帯びていた表情も柔らかくなり、純佳に向けられる瞳もあまやかだ。記憶がない事実を隠さないことで彼の重圧が消えていったのかもしれない。
「ガル、そんなあちこち動かないで。まだ契約者がどこにいるかも分からないんだから」
部屋中を歩き回るガルチを止めようと純佳が駆け寄ると、彼は焦る純佳の反応を楽しみつつも「悪い悪い」と謝った。
「だが契約者はそこにいる人間じゃないのか」
純佳がガルチの傍につくと、彼は申し訳なさそうに微笑みながら窓際を指差す。彼の長い人差し指が示す先を視線で追えば、そこに置かれたソファにこんもりと毛布が盛り上がっているのが見える。最初はクッションに隠れていて気付かなかった。しかしよく見れば、クッションが微かに沈んだり持ち上がったりを繰り返している。
「寝ているのかな」
「多分そうだろうな。こっちは今、朝を迎えたばかりだ」
窓の外に視線を投げやり、ガルチは眩しそうに目を細めた。
「それにしても随分とモノが少ない場所だな。似たような物ばかりが並んでいる」
「それはレコードって言うの。あとそれはCDね。どれも音楽を聴くためのものだよ。今は持っている人も限られてるかもしれないけど」
「音楽、か……そういえば、現世ではそのような趣向を好む者も多いのだったな」
「そう。音楽は魂を慰めもするし元気づけたりもする不思議なものなの。わたしも現世ではよく聴いてたよ」
「へぇ」
ガルチは棚に並んだCDに目を向け感心したような声を出す。ガルチが見つめるCDの横には何冊かの本が大事そうに収納されていた。
魔王がこれまで現世に来たことがあるのか純佳は興味を抱いたが、訊いたところで記憶がない彼は答えを持ち合わせていないだろう。こみ上げてくる興味を喉元で抑え、純佳は現世のあらゆるものを愛おしそうに見つめる彼の横顔を見やる。
魔王と言う名を冠する者にしては随分と親しみを覚える表情をするものだ。思い込みばかりでこれまで彼のことを避けていた事実を省み、純佳の胸がズキンと痛む。
「──悪い、仕事の邪魔をするつもりはなくて」
純佳の視線に気づいたガルチは急に恥ずかしくなったのか目尻を垂らしてはにかんだ。
「ううん。無理に起こすのも悪いなって思うから──ねぇ、ガルは現世に興味があるの？」
「興味……があるのかははっきり言えない。だがどこか懐かしい気もするのは何故なのだろうな」
ガルチは郷愁に駆られたような声で切なく微笑む。
「不思議だと思わないか。普通、魔王は現世に来ない。死神とは違って用事もないし、他の神々から余計なことをするなと叱られてしまうからな。でも俺はこの場所をずっと前から知っている気がする。初めて見る場所だとは思えないんだ」
「もしかしたら記憶を失くす前にこっそり来ていたのかも」
「それも有り得るのが魔王だと言われればそうだろう。死神との付き合いもあるしな」
やはり彼は覚えていなかった。純佳は先ほど抱いた疑問に罪悪感を覚えて誤魔化すように微笑んでみる。本物の死神なら、ここで彼が現世に抱く不思議な情に対して何かヒントを与えられるかもしれないのに。やるせなくて純佳は口内を柔く噛む。
純佳の複雑な心境を知ってか知らずか、彼女の横に並んだガルチは身体を屈めて純佳の顔を覗き込む。
「なに、死神が気にすることではない。記憶を失くしたのは俺の責任だ」
上目でガルチを見上げる純佳と目が合えば、ガルチの右手が彼女の頭をそっと優しく包み込んだ。
「さぁ仕事の時間だ。前みたいにロッタの手下にまた館を荒らされては困るからな」
「──うん」
確かに魔王と死神が二人して館を長時間不在にするのは危険だ。苦い記憶が蘇った純佳は死神の杖を握り直してガルチに同意する。
ソファに顔を向ければ、何かの気配を察した契約者が僅かに呻きながらもぞもぞと起き上がってくる。
「あなたは──」
契約者の顔が見えた瞬間、純佳の身体に衝撃が走る。目を擦り、眠り眼で何事かとこちらを見てくる彼女の顔には見覚えがあった。彼女の顔と記憶の中の名前が合致した途端、自分が高級マンションに辿り着いた理由にも納得がついた。
「神垣美津……⁉」
驚愕の表情で目を見開く純佳を見上げ、美津がぽかんとした様子で首を傾げる。
「…………だれ？」
目覚めたばかりの彼女は自分の部屋に佇む二つの影に覚えがないようで、困ったように眉根を寄せた。ソファで無造作に寝ていたせいか髪には寝癖がつきぼさぼさで、化粧もしていない彼女の姿は素朴でどちらかと言えばだらしがない。が、そのような最低なコンディションでも目を引くほどに端正で愛らしい顔の造形がはっきりと分かる。本物の美形はたとえどんな格好をしていようとも美しさが透けて見えるとはこのことだ。
驚異的な美の暴力に圧倒された純佳は自分が死神であることを忘れて興奮気味に早口でまくし立てる。
「あっ、えっと、わたしたち、決して不審な者とかではなくて！ あの、貴方に用事があってここまで来たのだけど、あのあの、失礼だったら本当に申し訳ないんですけど、えと、神垣美津さん本人ですか？ 本当に本物でしょうか？ すみません！ こんな早朝から押しかけてしまって本当に申し訳ないのですが──‼」
「死神、支離滅裂だぞ。意味を成してない」
隣で腕を組んだガルチがこそっと耳元で囁くと、純佳はハッとしてさらに焦る。
「ごめんなさい！ こんな意味不明ですよね。突然部屋に知らない人間がいて……！ でも本当に、不審者ではないのです。どうか通報はしないでいただけると……！」
純佳が頭を下げるとガルチは口をへの字にして驚く。死神もとい純佳の態度が急に変わった意味が分からないようだ。
頭を下げる純佳を一瞥した美津は次にガルチに視線を向ける。
「──俳優？ いや、こんなカッコいい人いないよな……」
「俺は魔王だ」
「魔王……なんかそんなドラマあったような」
「おい死神しっかりしろ。俺はこの娘と会話できる気がしない」
ぶつぶつと何か考え事を初めた美津の対応に困ったガルチは純佳に助けを求める。
「ハッ……あ、ご、ごめんなさい」
「どうした死神。顔が青いぞ」
「ごめん。でもまさか今回の契約者が神垣美津だとは思わなくて……取り乱しちゃった」
「カミガキミヅって誰だ」
「神垣美津は、現世にある日本っていう国で大人気のアイドルだよ。最近では俳優業も積極的で。でも本業はあくまでアイドル。ステージの上の彼女は誰よりも輝いてて、一度その姿を見ると大体の人は虜になっちゃう凄い人なの」
「アイドル……また難しい言葉を」
魔王は眉根を寄せて顔をしかめる。現世に染まった言葉の理解は得意ではないようだ。
「わたしもファンだった……」
ぽつりと呟き、純佳は目の前で考え事をしている美津に意識を向ける。自分が死神としてここに来たことを思い出し、彼女が契約者である事実に背筋が凍る思いだった。
「神垣美津が、死ぬの……？」
