26 俺には試練を乗り越えられそうにない
「ガル？」
そこにいるのはガルチだ。純佳に背を向けていることもあって彼女が裏庭に来たことに気づかなかったらしい。地面を見下ろしていた彼の頭が持ち上がる。
「死神か。珍しいなこんなところまで」
純佳の顔を見たガルチはからかうようにニヤリと笑う。
「今、ロウリュウたちが掃除をしてくれてるの」
「なるほど。そりゃ避難する方が無難だ」
「ふふ。皆頑張ってくれてるよ」
「そりゃそうだ。俺の可愛い部下たちだからな」
ガルチは両手をポケットに入れたまま得意気に笑う。
「ガルは何を見ていたの？」
純佳が彼の見ていた地面に視線を向けると、ガルチは「あー」と言葉を濁す。
「──花？ 枯れてるけど」
ガルチが見ていたものが枯れた花だと分かった純佳は不思議そうにガルを見上げる。まず魔王の館の敷地に花が咲いているのも違和感があったが、それが見事に枯れたまま放置されていることに疑問を持ったのだ。
「そうだ。誰かが世話するのを諦めたように見える」
ガルチは枯れた花に対する嘆きを呟き肩をすくめる。言われてみれば、花は意図的に植えられたように見える。花はいずれ枯れるものだが、常世でもその常識が通用するか純佳には判断できなかった。しかし結果としてどれも枯れているいうことは、途中で世話を辞めたと言われれば納得できる。
「きっと綺麗な花だったんだろうね」
「そうかもしれない。もはや俺にはその姿は見えないが」
ガルは流し目で純佳を捉える。
「もう前みたいな重荷は感じていないか？」
「え？」
「死神の仕事に対する責務。整理はついたのか」
「うん。ガルのおかげで少しずつ落ち着いてきた。違う世界を行き来するのってすごく大変だけど、それだけの意味があることだって思うことにしたの」
「ならいい。己の答えは大事なものだ」
純佳の顔がガルチの方を向くと、ガルチも純佳としっかり目を合わせて目元を緩めた。真正面で見れば力強くて威圧感のある瞳のはずなのに、死神を見る彼の眼差しは甘く心地良い。純佳はどっと心臓に血液が流れる感覚に唇を噛む。
「しかし、死神がヒノメなしに出歩くようになったのは良い傾向だ。今度は俺じゃなくて死神が閉じ籠ってしまうのかと案じたぞ」
「うん。ごめんね。なかなか──常世の空気感が取り戻せなくて。異世界に来てしまった感覚だったの」
「無理もない。とはいえ俺も死神のことを言えた立場でもないし。ロウリュウたちを困らせ続けた」
「今は皆、前よりもずっと元気だよ。よく笑うようになって、ガルのことを信じてる」
「──そうか」
ガルは眉尻を垂らして困ったように笑う。純佳と合わせていた視線を草原に投げ、それ以上は何も言わない。純佳は体側に下ろした拳をぐっと握りしめる。勇気を出すなら今しかない。魔王は間違いなく試練に関する話題を避けている。その真意を知るには、彼の口から直接聞くしかないのだ。彼が純佳にそうしてくれたように。
「ガル、わたしね、死神の仕事を思い出すうちに世界の崩壊をなんとしても防ぎたくなってきたの。最初、ガルの不調を聞いた時にはなるようになれとしか思わなくて、自暴自棄に陥りかけたけど──今は、どうしても世界を救いたいって思ってる。心からそう言える。世界が壊れちゃったら香苗ちゃんの願いも同様に壊れてしまうから。香苗ちゃんだけじゃない。わた、彼らの生きる唯一無二の世界を失いたくないの」
顔を背けてしまった魔王の瞳を追いかけ、純佳は沸々と湧き上がる情熱を声に乗せた。だんだんと語調は凛々しくなり、力強い意志を伴っていく。
「勝手に意思もなく人生が始まって、嫌になることもある。けど生きるって大変だけどとても尊いことだって、この仕事をしていたら強くそう思うの。綺麗事は嫌い。だけどそれを抜きにしても、この生命の営みを途絶えさせたくない。彼らにはどうしようもない領域で、彼らの世界を奪うなんて惨すぎる。神々の御意思だ運命だって、黙って受け入れることなんてしたくない。だからガルに、魔王に試練を乗り越えて欲しいと願ってる」
ガルチに訴えかける純佳の表情は切ない。しかし同時に希望も諦めてはいない。
「わたしはあなたのことを信じてる。あなたなら、出来ないことなんてきっとない！」
純佳の激励にガルチは小さく息を吸い込んだ。純佳の熱意に胸打たれ、彼の瞳には驚きとともに僅かな光が宿る。が、次の瞬間には光は失せ、覇気なく肩を落としてしまう。
「俺には試練を乗り越えられそうにない」
「でも──ロッタの手下が来た時、あんなに強かったのに」
ガルチの吐露に純佳は彼の正面に回って胸元を掴む。
「いつもわたしばかり話を聞いてもらってる。話すと楽になるって教えてくれたのはガルでしょ。ガル、一体どんな不安を抱えているの？ わたし、ガルの本当のことが知りたい。ガルの力が弱ったって、わたしは幻滅したりしないよ。だから教えて欲しいの。それを話してくれるまで離さないから！」
ガルチの胸元を握りしめる純佳の手は力を込め過ぎているせいか微かに震えていた。自分があまり力持ちではないことは自覚している。それでも出来る限りの力を込め、彼をこの場に留めようとした。
「こんなもの、簡単に振り払えるが」
一生懸命にガルチを留める純佳の拳をガルチの大きな手が楽々と覆う。両手を覆われ、純佳はやるせなさに眉根を寄せた。ひんやりとした彼の手は純佳の拳を包み込んだまま動かない。純佳がガルチを見上げると彼は端正な笑みを湛えた。
「だがどうするかは俺が決めること。そのような顔をされては判断が鈍る」
「ガル……」
「自分でも驚いているんだ。ロッタの手下を追い払った時、何故自分があのような力を出せたのかと。あの時以外、まったく力が出ないというのに。試みたが、どうにも力が宿らぬのだ。それゆえ、皆の前に出るのを恐れていた。自分が自分じゃないようで、誰かに操られている感覚が抜けず、不気味で仕方がなかった。これではまるで二重人格だ。自分の知らぬところで何をするか、何ができぬか把握ができない。そう思えば、怖くて堪らなくなった」
「魔王が怖がる……？」
純佳の驚きの声にガルチは彼女の両手を握りしめたまま下におろす。
「白状しよう。俺には記憶があまりないんだ。自分の館のことだというのに、この花のことも何も覚えていない。誰が植え、世話し、なぜ枯れたのか」
ガルチと共に純佳の瞳も枯れた花を向く。
「記憶がないって、いつから？ 何か覚えていることはないの？ ほら、わたし、のこととか……」
「死神の記憶はぼんやりとある。ただ姿はなく声だけだ。眠る俺のところへ来て、君はこう言った。私が帰ったら、ただおかえりと迎えて、と。あまりにも曖昧で、夢の中のことだったのかもしれない。君の声は硬く、少し怒っているようにも戸惑っているようにも聞こえた。だから死神と喧嘩をして、記憶を消されたのではないかとも思ったが」
「それはわたしの声だったの？」
「正直に言えば、しっかりとは覚えていない。ただ音として、死神の声を聞いた」
力なく項垂れるガルチの手を優しく握りしめ、純佳は苦しそうな彼の顔を見やる。純佳の瞳に映るガルチの表情が若干和らいだ。
「他に思い出せることは？」
「そうだな……死神を連れ戻したオヌとかいう聖者の頭。彼と、あとは……他の聖域の代表や季節使いたちと会話をした記憶がある。断片的にしか記憶にないが……使い魔もいたり。俺は規模の大きい何かしらの宴の場にいた。稀にそれぞれが顔を合わせる機会があるから、きっとその時のことなのだろうが。前に館を留守にしたのも、何か思い出せることはないかと外に探しに行っていたんだ」
「その記憶だけじゃなんとも言えないね。ただ皆で宴を楽しんだだけなのかもしれないし」
「ああ」
ガルチは目を伏せ、蘇らない記憶を嘆いた。すると、純佳の肩から斜めに携えられたスマートフォンを見た彼の目がそっと見開く。
「それと、死神が現世から持ち帰ったその板を見た時、何かをずっと伝えなくてはと思っていたことを思い出しかけた。死神が部屋に行った後で、やっとそれが人間が持ち歩くものだと思い出し、現世を楽しんだ君が気に入ったのだと理解した。だがそれだけだった。それ以上は何も思い出せない。このままでは、ロッタの試練になど対応できないだろう。能力の使い方すら頭から抜けてしまっている」
「ガル……ごめんなさい」
「なぜ死神が謝る？」
「ガルがそんなに苦しんでいるなんて想像もしてなかった。それがわたしたちの喧嘩のせいなのか、分からないけど……」
「死神は、俺の記憶を消した覚えはないか？」
「…………ないよ」
純佳は苦々しい顔で答えた。本当は死神が彼に何かした可能性も拭えない。真実を伝えられない自分がもどかしかった。
「もっと早くあなたと向き合うべきだった。ずっと独りで抱え込ませてしまっていた。ガルはわたしを気遣ってくれたのに。なのに、わたし自分のことばかりで……ごめんなさい」
「謝るな死神。隠し事をしたのは俺の方だ」
純佳の手がガルチの手の中から抜けると、彼は純佳の瞳を窺おうと軽く屈みこむ。
「それに今からでも遅いことはない。俺も自分の愚かさを反省してる。変に意地を張った俺にも責任がある。お互い様、では収まりが悪いか？」
「ううん。すごく素敵な響き。でもちょっと甘えちゃってるかな……？」
純佳が力なく笑うとガルチは彼女の頬を軽く撫でてからその手で肩を包み込む。
「死神、俺は試練を乗り越えられると思うか」
「うん。わたしが、あなたの記憶を取り戻す力になる。そうすればきっと、怖いものなしだよ」
真摯な眼差しで問われた純佳は自信を持って頷く。彼の記憶が完全に蘇った時、偽物である自分は追放され、シュモンの助けを得る隙も無く殺されてしまう可能性もある。けれど純佳はガルチのことを信じたかった。偽物だと知れば彼は傷つき怒るかもしれない。例えそうなってしまっても、何もせずに世界が崩壊するのを待つよりずっとマシだ。自分が滅んだとしても、その先には未来への道が続いているはず。
死神と偽り身の程以上の振る舞いをしてきた自分が世の中に償えるとすればそれくらいしかない。
「死神よ、こんな俺を受け入れてくれたこと、感謝する」
「──わたしはあなたの味方だから」
純佳が笑うとガルチは肩に添えていた手を背中に回して純佳を柔く抱きしめた。
彼の手は冷たい。けれど全身で包まれると温かく、安らぎすら覚えた。純佳が彼の背に控えめに手を伸ばすと、ガルチは更に力を込めて純佳のことを抱き寄せた。
どうか彼にこの心臓の音が聞こえていませんように。
純佳はそう祈りながら彼の胸元に頭を預ける。
