25 こんな場所があったなんて
星空の幕を張ったような天井を見つめ、純佳はぼうっと息を吐く。死神の寝室は高級ホテルでも通用するくらい洗練された内装で、目覚めて一番に目に入る景色すらも美しい。黒が好きだという彼女への敬意か、高い天井には夜空が描かれている。いつの時間も、彼女の心が休まるように配慮されているのだろう。
視線は天井に向けたまま、純佳は感覚だけでスマートフォンを探す。寝転んだまま手を少し動かせば、すぐ近くに目当ての物はあった。充電が切れたままのスマートフォンの画面には依然としてヒビが入っている。ずっと天井ばかり見ていたせいか、憎らしいヒビが流れ星にも見えた。
何も映さないスマートフォンをじっと見つめ、純佳は昨日の魔王との会話に思いを馳せる。獣と対峙する魔王を間近でみたおかげで彼に一時は苦手意識を抱きかけていた。しかし一対一で向かい合う時の彼は穏やかで、それでいて慈悲を感じる。魔王にそんなことを直接言えば気を悪くするかもしれないが、少なくとも純佳はガルチのことを単純な脅威だとは思わなくなった。むしろ保身のために過剰に警戒して彼に不快な思いをさせていたのなら申し訳ないとすら思う。
足首に触れた彼の指先の感覚を思い出し、純佳は罪悪感で顔をしかめる。
元気のない死神を気遣い、彼は純佳の話を文句の一つも言わずに黙って聞いてくれる。現世に馴染み、魂に愛着を持ったことから仕事の調子が出ないのだと慰め、理解を示してくれた。だがそれはすべて、純佳が偽物だと知らないからだ。あれらの寛容な態度はみな、本物の死神へ向けられるはずのもの。
魔王と死神の付き合いは長い。かつては互いを愛したこともあるという。とすれば、あの熱を帯びた眼差しも、優しい言葉も、死神に対する愛情の名残りみたいなものなのだろう。
そんなことは分かっているはずなのに、純佳は彼の体温を忘れることができなかった。憂いを潜めた表情も、死神をがっかりさせたくないと言った彼の葛藤も。これまで魔王のことを避けていたというのに、今や彼のことばかりが頭に浮かぶ。
「もっとガルのことが知りたいな……」
もっと彼と近づきたい。彼の力になれることがあるならば協力したい。
励まされてばかりでは、例え偽物だとしても死神として彼に対する敬意が足りない。彼が執務室を去ってから、純佳はそのことばかりを考えていた。
すべては本物の死神に対する彼の想い。彼の言葉や態度を思い出す度、その事実が胸を締め付ける。だがそれでも構わない。彼の思慮に救われたように、純佳も彼の不安を少しでも取り除いてあげたいのだ。
「でしゃばりかな」
もう十分に手を出した。本来なら死神が判断すべきことにも自らの意思で首を突っ込んだ。ならば魔王に対するこの感情を責めるのも今更のことかもしれない。
「よし……ああ、でも……うぅん……」
意味もなくスマートフォンを上げ下げしても考えはまとまらない。寝室には一人だが、扉の向こうでロウリュウたち悪魔が掃除をしていて騒がしいこともある。彼らは掃除が苦手で、やたら埃たちと格闘する癖があった。
自分のしたいことが分からず頭の中が曇っていく。ごちゃごちゃした思考は無暗に焦りを刺激するだけで余計に答えが出せなくなるだけ。ベッドから立ち上がり、純佳は寝室から悪魔たちの様子を窺う。頭をスッキリさせるために落ち着ける場所がないか探そうとしたのだ。
「死神様？」
寝室の扉を僅かに開け、いかにも怪しい動きで大部屋を覗く純佳にヒノメが目ざとく気づく。悪魔たちが掃除が苦手なことを熟知しているヒノメも彼らを手伝っているようだ。髪が汚れないように頭に布を巻き、きちんとエプロンを身に着けている。
「どうかされましたか。掃除の間はそちらにいた方がよろしいかと」
「うん、そうみたいなんだけど……」
「なにか不都合なことがございましたか」
「不都合ってほど大袈裟な話じゃないんだけど、ちょっと、ちょっとだけ瞑想したくて。どこか落ち着ける場所がないかなって探してたの」
「瞑想ですか。なるほど」
ヒノメは手に持っていたはたきを脇に挟んで興味深そうに腕を組む。
「確かに今の死神様には頭を整理する時間があっても良いかもしれません。昨日は魔王様とお話になられたとか。ご自身のお仕事について色々と考えたいこともあるでしょうし」
「そ、そうなんです」
ヒノメの含みのある言い方に後ろめたさを感じ、純佳はしゅん、と肩を落とす。昨日の純佳の行動に動揺を見せたヒノメだが、部屋に戻ってからは何事もなかったかのように平然とした顔で自分の仕事を黙々とこなした。純佳に対する態度も変わりなく、香苗の件に触れることもなかった。
「分かりました。ならば最適な場所を知っていますよ」
ヒノメは自らの親指と人差し指を顎の輪郭に添わせて軽く支える。
「昨日、あたしも行った場所です。この館には裏庭があるのです。中庭は皆もよく行きますが、裏庭まで行く者はあまりいません。ですので自然と静かで落ち着いた空間となります。そちらで気分転換なさってはいかがです」
「裏庭か。ふふ、まだまだこの館のこと全然知らないや」
「魔王様ほどとは言わずとも、最近は死神様も部屋に籠っているのとそう変わりありませんでしたので当然でしょう」
「はい、仰る通りです」
ぐうの音も出ず、純佳は大人しく頭を下げて反省する。
「今日の仕事は掃除が終わってからでも良いでしょう。まだまだ掃除が終わる気配はありませんので──どうぞごゆっくり」
もはや何と戦っているのか分からない悪魔たちを横目で見やり、ヒノメは半ば呆れつつも彼らの掃除を手伝いに戻った。
スマートフォンを携え、純佳はヒノメに教わった裏庭を目指して廊下を歩く。裏庭は大広間よりも奥に位置し、そこに出るには細い隠し廊下のような場所を歩く必要があるらしい。心の安定剤でもあるスマートフォンの重みを肩に感じつつ、純佳は以前よりも慣れた足取りで裏庭を目指した。館についてまだ知らないことばかりではあるが、一人で移動することに何の躊躇いも抱かなくなっていた。
細い廊下の端まで辿り着いた純佳は背の高いステンドグラスの扉を開けて外に出る。開いた扉から館の中にふわりと柔らかな風が無邪気に入り込んできた。その流れに逆らい、純佳は青々とした芝生を踏み込む。これまで常世で見たのは現世にはない景色ばかりだったが、この裏庭は現世でもよく見るような一般的な庭とそう変わりのない姿をしていた。
遠くには古びたガゼボが鎮座し、その周りには無造作に蔦が這っていた。絶えず風が吹き込み、そよそよと草木が歌っているようにも聞こえる。瞼を閉じ、純佳は透き通った空気を吸い込んだ。深呼吸をすれば、少しばかり頭がクリアになった気もする。
「こんな場所があったなんて」
荘厳な雰囲気を漂わせる魔王の館とはイメージが違う、素朴な庭の様子に純佳の頬が無意識のうちに綻んでいった。
遠くに見えるガゼボに興味を抱いた純佳はそこを目指して歩き出す。だんだんと近づくおとぎ話の世界の光景に、ここがどこだろうと否応なしに胸は弾んでいく。が、純佳の足は目的地に着く前にピタリと止まる。ガゼボがある方向とは反対の場所で、見慣れた背中を見つけたからだ。
