24 間違いなく絶景だろうな
「大胆なことをしましたね」
常世に戻るなりヒノメは器を見下ろして呟いた。
器から溢れる数多の光に照らされた彼女の表情は冷静だ。怒ることもなく、ただ淡々と器の流れを見つめている。が、忙しなく駆けて行く球体を見送る黒目には多少の動揺が浮かんでいた。どんな時も落ち着きを保っている彼女にしては珍しい。
「──怒ってる、よね」
「いえ」
死神の杖を両手で握りしめ項垂れる純佳を振り返り、ヒノメは微かに首を振る。
「あなたを責めるつもりはありません」
むしろ無責任だと責められた方が気は楽だった。純佳は香苗と交わした約束を思い返して自分の身勝手さを省みる。
魂の延長を契約するなど、本物の死神でも稀なことだとヒノメは言っていた。それを知っていたにもかかわらず、自分は感情に逆らえずに死神の力を行使したのだ。
「本当なら、わたしにそんな力はないのに」
今になって本当にこれで良かったのかと後悔が押し寄せてくる。最後に見た香苗の笑顔に偽りはない。彼女は母との再会を心から喜び、死神に感謝をしていたのだろう。しかしどんなに健気で無垢な想いだろうと、偽物である自分が受け入れてはいけなかったはず。勝手なことをして、死神に地獄送りにされても当然だ。
「あなたが気負い過ぎないようにと、都度あなたの役割を強調し伝えましたが──あまり意味は成しませんでしたでしょうか」
ヒノメは純佳の前に歩み出て死神の杖を見上げた。
「あなたが何の覚悟もなしに決断したとはあたしも思いません。あなたの決意は認めましょう。ですが死神様の仕事を増やされては、些か気まずくもなります。契約者が増えたことを死神様はどう思われるのか。あたしには出来なかったことですので」
「そうだよね……本当、出過ぎた真似をしちゃった」
「ええ。あたしこれでも、あなたのことを気遣ってきたつもりです。死神様の役目がとても偉大であるからこそ、代理であるあなたに無理をさせたくはないと」
死神の杖に手を伸ばし、ヒノメは肩をすくめる。
「あたしも少しの間ですが死神様の仕事を代行していました。あなたほどお人好しではないけれど──気持ちが分からないわけではないです」
死神の杖から純佳の手が離れ、ヒノメは自分の手に渡った杖を大事そうに抱きしめる。
「あたしはこの世界でも異質な立場。魔王様や使い魔、それにロウリュウたちのようにはいかない。世界の均衡が崩壊すればあたしも消える。あたしもあなたも脆い存在なのですから、抱えきれないものを背負おうとするのは自らへの賭けのようなもの。だから、やはりあなたにはあなただけの役目に集中して欲しいのです。魔王様の力を見たでしょう？ あたし、やっぱりあれは死神様が戻られたから少しずつ元気になってきたのだと思っています。この調子で魔王様とあなたの距離がもっと近づけば、ロッタ殿の試練など怖くもないと思うのです」
死神の杖を抱えたままヒノメは執務室の扉へ向かう。純佳は彼女の背中を見つめ、震える拳を胸に収めた。ようやく体温が戻ってきたのだ。
「──あなたはよくやっていると思います。けれど、あたしの想像を超えたことをする。少し頭を整理したいです。今日はもう、あなたもお休みになってください」
執務室を出る前に純佳を一見し、ヒノメは死神の杖と共に部屋を後にした。扉が閉じられ、一人残された純佳はヒノメの余韻にしばらくの間目を向けていた。
大胆なことをした。
ヒノメの言う通りだ。純佳は脳裏にこびりついた香苗の笑顔に思いを馳せた。
自分の役割の範囲を超え、代行以上の行為に手を伸ばしてしまった。それは事実で、愚かなことも承知している。全く後悔していないと言えば嘘になる。香苗にこの後待ち受ける残酷な展開を想像すれば、自責の念は拭えない。
けれど同時に、誤ったことをしたと断言してしまいたくない気持ちもある。
本物の死神の許可もなく香苗の命に干渉し、その余波がどのような現実をもたらすのかも分からない。だが一方で、香苗は母親と再会する願いを叶えることができたはず。悲劇的に何もかもを奪われた少女に、ほんの僅かでも夢を与えられた。これだけは揺るがぬ真実だ。
へなへなとその場にしゃがみ込み、純佳は力なく器に背を預けた。
「自分を正当化してるだけなのかな」
頭の中で対立する二つの感情に眩暈を覚えた純佳は具合が悪そうに頭を抱えた。純佳の視界が暗闇に溶け込んだ数秒後、執務室の扉が静かな音を立ててゆっくりと開かれる。扉の向こう側から差し込む明かりを純佳も瞼の裏から感じ取っていた。
ヒノメが戻ってきたのかもしれない。みっともないところを見られて、彼女に呆れられてしまう。そう思った純佳は重たい頭をどうにか持ち上げた。逆光に浮かぶシルエットを認識した途端、純佳の瞳孔がグワッと開かれた。
「──ガル……？」
執務室に入ってきたのはヒノメではなくガルチだった。思いがけない来訪に純佳は慌てて立ち上がろうとする。が、ガルチが手を身体の前に出し、動くなと指示を出す。
「どうしたのガル。こんなところまで」
落ち込んだ顔を見られたくなかった。とはいえ懸念せずとも純佳の表情は今や驚きでいっぱいである。
ガルチは真顔のまま純佳が座る目の前まで来て、固い面持ちのままその場に片膝をつく。
「この前、怪我を誤魔化しただろう。経過はどうだ」
ガルチはそう言って純佳の足首にそっと触れる。
「ぅえっ……？ あ、うんっ！ もう全然平気……！」
ガルチの長い指が突然足首を撫でたことに驚き、純佳の身体がぴょんっと跳ねる。
「そうか」
「……気にしてくれたの？」
「館に怪我人がいるのは良い気分じゃない」
「そっか……あの、ありがとう、わざわざ、様子見に来てくれて」
「死神が来ないなら、俺から出向くしかないだろ」
足首の様子を窺っていた手を膝の上に戻し、ガルチは少し不満そうな顔をして純佳を見やる。暗に、死神が魔王を避けていることを指しているのだろう。心当たりはある。純佳は気まずさを誤魔化そうとはにかむ。
「確かにそうだね。ごめんなさい」
特にロッタの手下襲来以降、魔王と会うのが怖くなって死神の領域からあまり出ることもなかった。これでは純佳に与えられた本来の役目は果たせない。ヒノメたちに申し訳なくなった純佳は自分の情けなさに目を伏せる。
「なんだ、また元気がなさそうじゃないか」
ガルチの指が今度は純佳の前髪にそっと触れる。俯いて隠れた瞳が気になったのだろう。前髪が流され、純佳の気落ちした表情が露わになる。微かに額を掠めた彼の指はひんやりと冷たかった。
「仕事が嫌にでもなったのか」
ガルチは身体を乗り出して純佳の顔を覗き込む。体温とは対照的に燃え盛る炎のように熱い黄金色に見つめられ、純佳はどうにか彼と目が合わないように視線を泳がせる。あまりにも強烈な目力に堪え切れなくなりそうだったのだ。至近距離でそのような瞳に見られるのは恥ずかしい。純佳がもじもじと居心地悪そうにしているのに気づいたのか、ガルチは純佳の隣に座り直してから改めて訊ねる。
「さっきヒノメと廊下で会った。彼女もまた動揺しているように見えたが、何か事件でも？」
「事件──といえば、事件なのかも」
隣に座るガルチの距離が依然として近いことは気になったが、先ほどより緊張は解けた。純佳は熱くなった頬を見られないように俯き気味のまま答える。
「さっき、黄泉の道へ行ってきたの」
「黄泉の道か。俺は立ち入りできない場所だ。どんなところだっけ？」
「不思議な場所だった。川が流れてて、黄金に満ちてて、なんだか優しくて」
そこで純佳はハッとする。どこかで見たことのある黄金。その既視感を思い出したのだ。
「そうだ。ガルの瞳みたいに、綺麗なところだったよ」
「俺の目？」
「うん」
突然自分の名前が出てきたのでガルチは怪訝そうな顔をした。
「それじゃ、間違いなく絶景だろうな」
とはいえ褒められたことは認識したようだ。ガルチが笑ったのを見て純佳はほっと一安心する。
「で、そこで何があった」
「そこに、まだ死にたくないっていう女の子がいたの。本当は彼女を迎えに行ったんだけどね。だけど話を聞いてたら、どうしても願いを叶えてあげたくなっちゃって」
香苗の話をすると、ガルチは相槌を打つこともなく黙って聞いた。
「──それで、結局契約してしまったの。彼女を助けたくて。だけどよく考えれば、わたしは余計なことをして彼女たちを苦しませてしまっただけかもしれない」
暗い声色で話す純佳をガルチはじっと見下ろす。処理しきれない感情が蘇り、不安を覚えた純佳の怯えた表情を見ているのだろう。
「今のわたし、やっぱり死神に相応しくない。現世の彼らに同情するななんて無理だよ。けど、一時の感情に流されて香苗ちゃんと無責任な約束をしちゃった。契約なんて間違ってた。わたしが、すべきじゃなかった。きちんと導いてあげるべきだったよね。それが死神の役目なんだから」
「現世に長居していた死神が、すぐに元の感覚を戻せるとは思っていない。命は重いものらしいからな。一度入り込んだ錘は簡単には溶けない」
片膝を立て、ガルチは腕を置きながら体勢を崩す。死神が弱音を吐くことに彼は違和感を覚えていないらしい。つい感情が先走り、話す言葉が正直になりすぎてしまった純佳は彼の視野の広さに思わず感心した。魔王という名の長を務める彼は、想像より寛大なのかもしれない。少なくとも身内に対しては。
思えば悪魔や妖精たちが彼の周りで好き勝手言い合う時も特に窘めたりしなかった。館を荒らした獣にはかなり冷酷だったが、あれはあくまで外敵だったから。
最近は微妙な関係だったそうだが、長い付き合いの死神も彼の内側に分類されるのだろう。そう考えれば、そこまで彼のことを怖がる必要もないのかもしれない。
純佳の双眸がゆっくりとガルチの横顔を映していく。彼は執務室を囲む本を見渡しながら続ける。
「とはいえ本来、死神は余計なことをすべきではない。彼らに干渉するなど以ての外。権利があろうと、褒められたことではない。だがそれができるからこそ死神とも言える。死は誰もが迎え、受け入れなければならないもの。それならばせめて、絶望に覆われたまま人生を終えるより、閉じられた先の未来は明るいと信じて眠りにつきたいものではないか」
ガルチの瞳が不意に純佳を向く。目が合った瞬間、心がぐらりと揺れた気がした。
「だけど香苗ちゃんとお母さんに与えられた時間はきっと短い。香苗ちゃんはほんの少し延命できただけ。またすぐに二人は別れることになる。それじゃ辛いよ。お母さんはそのことも知らない。香苗ちゃんもお母さんとの別れをまた経験することになる。それって、すごく酷な仕打ちじゃないかなって思っちゃうの」
「それは考え方による」
助けを請うかのような純佳の眼差しにガルチの口元には微かな笑みが浮かぶ。
「彼女に与えられた数年間で、母親はまた新たな出会いを得るかもしれない。恋人か、友人か、はたまた家族か。分からないが、どんな可能性も捨てきれない。そうなれば母親は一人じゃなくなる。娘の望みが叶う。死神は、娘たちの願いが叶う一歩を与えたことになる。娘がまた眠りにつくとき、今度は絶望に嘆くのではなく、未来は明るいと希望を繋ぐだろう。だから落ち込むことはない」
ガルチの目元が柔く綻び、純佳を称えるように見つめる。
「死神とはいえ、いつも完璧じゃなくてもいいんじゃないか。迷い、苦しみを知らない者に彼らも葬送されたくなどないだろう」
純佳がガルチの言葉に聞き入っていると、彼の右手が純佳の頬を包み込む。
「ハハッ、随分と腑抜けた顔をする」
ガルチはむにむにと純佳の頬を柔くつまみ楽しそうに笑った。
「なっ、ガル、感動してたのに……！」
ガルチに向けていた感激の眼差しは途端に恥ずかしさに変わる。頬を赤くし、純佳はブンブンと顔を振った。魔王が気持ちに寄り添ってくれたことが嬉しかったのに、急に裏切られた気分だ。
「なんだ感動したのか。死神よ、現世の影響が大きいな。だいぶ相手に寄り添うようになったじゃないか」
「そっ、そうなのーかな……？」
「ああ、悪いことじゃない。誰もが共感を求める瞬間があるだろう。共感があるだけで孤独ではないと思える。死神はその娘の味方になった。それだけじゃ物足りないか？」
「ううん」
「ならそんな顔はするな。自分の選択に自信を持てぬなど、死神らしくもない。こちらの調子も狂う」
ガルチは純佳の肩をぽんぽんと叩いてニヤリと笑う。強気な笑みだが目元は優しかった。魔王の瞳に穏やかなものを見つけ、意外な発見に純佳の胸にじんわりと熱が広がっていく。
「死神は娘に共感し、娘は自らに希望を託した。死神が選ばなければ生まれなかった道だ。娘の味方なら、ただ応援してあげればいい。酷な未来ばかりを想像して憂うなど彼女に失礼ではないか。やったことは変えられないが、捉え方は変えられる」
「うん……確かにそう。わたし、ネガティブなことばかり考えてた」
「ネガ……そうだな」
意味は伝わっても常世ではあまり使わない言葉なのだろう。ガルチは微かに首を傾げてから言葉の響きを面白がって頬を綻ばせた。好奇心に満ちた子どものような微笑みだった。
「味方がいると心強いものだしな」
「魔王に味方はいるの？」
「いない」
純佳が訊ねるとガルチは迷うことなく答えた。
「だが俺は死神の味方だ。かつての感覚を取り戻せなくても嘆く必要などないぞ。死神が俺に対する愛想をとうに尽かしたとしても、俺は味方であることを辞めるつもりはない」
「──あなたのことが分からない」
純佳はずいと身体を前に乗り出して魔王の顔をまじまじと見上げる。魔王は瞬きすることなく純佳の目を見つめ返した。
「俺もよく分からない」
魔王の表情が陰り、瞳が微かに曇る。
「本音を言えば、分からなくて自分が恐ろしいくらい」
「それって、どういう意味？」
喚くこともなく静かに声を落としたガルチに純佳がさらに詰め寄る。もう彼に対する恐怖心は消えていた。ただその不安定な瞳の真意を知りたかった。
「言ったら軽蔑される」
視線は逸らさず、ガルチは真っ直ぐに純佳を見つめたまま自らを嘲るように唇で弧を描く。堂々として美しい笑みだが、どこか哀しい。
「どういうこと……？ それって前に言ってた、力が弱っていることと関係してるの？」
純佳がガルチの袖を掴むと彼はその手を優しく握りしめてからそっと剥がした。
「戻ったばかりの君をがっかりさせたくはない」
ガルチの憂いを帯びた切ない面持ちに純佳は何も言えずに手を下ろす。立ち上がった魔王はそのまま何も言わずに執務室を去って行く。
彼の冷たい体温が残る手のひらに目を向ければ、どきどきと大きくなっていく胸の鼓動が耳元まで伝わってきた。
