死神の代行、はじめます ―帰るためには魔王の心を取り戻さなければなりません―

23 それでいい

　ヒノメにとん、と肩を叩かれ、純佳は恐る恐る川に佇む子どもに近づく。姿が明瞭に見えてくると、子どもが女の子で、髪は黒く、二つ結びにしていることが分かった。前髪は綺麗に切り揃えられ、水面を見つめる瞳は零れそうなほどに大きい。

「あの……」

　死神の杖を握りしめた純佳が声をかけると女の子は何かに弾かれたように勢いよく顔を上げ純佳を見上げた。女の子と目が合うなり、純佳は彼女のふくふくとした頬に這う赤黒い痕跡に息を詰まらせた。

「あなたは、だあれ？」

　無垢な瞳で純佳を見つめ、女の子が小首を傾げる。

「わたしは──あなたを迎えに来たの」

　あまりにも純粋な輝きに見つめられ、純佳は死神とは言えず言葉を濁す。直接的には名乗らなかった。だがこの女の子は賢いようだ。純佳が何者なのかを察し、悲しそうに眉根を寄せた。

「私……死んじゃうの？」

　持ち上げていた顔を再び伏せ、女の子は水面に映る自分の顔と目を合わせる。

　女の子はキャラクターが描かれたTシャツに水色のズボンを履き、靴下はなく、靴も片方が脱げていた。よくよく見れば彼女の洋服はぐっしょりと濡れ、髪も水気を含んでいることが分かる。額から頬にかけて這っていた赤黒い痣のような痕は首筋から肩にまで伸び、靴を履いていない裸足の指は紫色に変色していた。

「ねぇお姉さん、私、死ぬの？」

　何も言わない純佳に対し、女の子はもう一度問いかける。女の子の様子をまじまじと見ていた純佳はハッと気を取り直してから力強く杖を握りしめる。そうでもしないと、脚が震えてしまいそうだった。

「あなた、名前は何ていうの？」

　女の子の隣にしゃがみこみ、純佳は自分のやるべきことを思い出す。この子はもう死んでいる。それをはっきり伝えなければいけないのだ。

　純佳が隣に座ったことを音で察した女の子は水面越しに純佳の顔を見つめて答える。

「香苗《かなえ》」

「香苗ちゃん。えっと……小学校に通ってた、のかな？」

「うん。三年生だよ」

「そっか」

「お姉さんの名前は？」

「わたしは……」

　距離を置いた場所に居るヒノメを一瞥し、純佳は香苗の方に向き直る。

「純佳っていうの。よろしくね」

　笑いかけると香苗も純佳をそっと見上げる。

「……お姉さんも死んじゃったの？」

「ううん。まだ死んでない……はず」

「そうなんだ。いいなぁ」

　純佳の返事に香苗は弱弱しく笑みを作る。明らかに無理をしているのが分かった。

「わたし、香苗ちゃんを迎えに来たんだけど、別に急いでるわけではないから……少しだけ、ここに座っててもいい？」

「うん。いいよ」

　香苗は力なく答え、また水面を見つめる。

　強引にでも黄泉の道を進ませればいい。ヒノメにはそう言われたが、こうも元気のない相手に強硬手段を取る気にはなれない。どうしても純佳にはできなかった。

　香苗の後頭部に視線を向け、純佳は彼女の最期に思いを馳せる。この様子からして、恐らく何かしらの事故に巻き込まれたのだろう。あるいは殺人かもしれない。ともかく、彼女の命が意図せず途絶えたことに違いはない。

「お姉さんはどうして私も迎えに来たの？」

「えっ……。それは──あのね、わたし、魂の案内人をしてて……それでね、彷徨える魂を見つけたらそれを迎えに行かなくちゃいけないの。その人が、それ以上苦しむことがないようにって」

　不意打ちの質問に純佳はどうにかそれっぽい言葉を取り繕う。自分が死神として彼女を迎えに来たと言えば、きっと怖がってしまうと思ったのだ。

　それにしても、死に抗う魂というわりに彼女は大人しい。自分の死を理解しつつ受け入れたくない魂だと言うので、荒々しい展開が待っている可能性も予測していた。しかし香苗はただその場に留まるばかりで暴れるわけでもない。

「魂の案内人。じゃあやっぱり私は死んじゃうんだね」

　香苗の瞳に力が入る。辛そうな表情に、純佳はほんの少しだけ身体を彼女に寄せる。一人で抱え込んで欲しくなかったのだ。

「……死ぬのは怖いよね。香苗ちゃんは、まだ死にたくない？」

「だって……」

　香苗の言葉が詰まる。

「香音《かのん》が、先に行っちゃったから」

「香音？」

　香苗の左目から涙が零れ出る。力を入れて堪えていたが、耐えられなくなったらしい。

「私の妹。といっても、双子だから、少ししか変わらないけど」

「香苗ちゃん、双子の姉妹なんだね」

「うん」

　涙を拭い、香苗が頷く。

「私たちね、キャンプに行ってたの。お母さんと、私と香音。それと、お友だちの家族と。でも……」

　香苗は一度息を呑み込み、唇を閉じる。純佳が彼女の肩に手を回すと、強張っていた身体が僅かに緩む。

「香音が川に溺れて、私、泳ぎは得意だから助けようと思って。だけど二人とも流されちゃった。途中まで一緒に手を繋いでたけど、いつの間にか手は離れてて、香音は川底まで押し流されてた。香音が沈むのを見てたら、私も水に背中を押されて。岩に頭を打って気を失っちゃった。目が覚めたらここにいた」

　赤黒い痕跡の始まりである額をおずおずと手で包み込み、香苗は肩を震わせる。

「香音はもう、死んじゃったんだと思う。でもでも……だから……！」

　気づけば香苗の顔は涙で一杯に濡れ、瞳は真っ赤になっていた。純佳の胸に縋るように抱きついた香苗は、そのまま感情のままに泣きじゃくる。

「だから、私はまだ死ねない……死にたくない、死んじゃだめで……‼」

「香苗ちゃん、大丈夫落ち着いて。妹を必死に助けようとした香苗ちゃんだもの、大丈夫、死は怖くない。香苗ちゃんの魂は祝福されて、素晴らしい場所へ向かうのだから」

「違う！　違うのッ！」

　香苗はぐわっと顔を上げて純佳に訴えかけるように叫ぶ。

「このままじゃ、お母さん一人になっちゃう！」

「お母さん……？」

「死ぬのは怖くないよ！　だって香音が待ってるんだもん！　でも違うの。私まで死んだら、お母さんは独りぼっちだよ。私たち、お父さんはいないの。最初からいなかった。だから私たち二人がいなくなったら、お母さん一人しかいない。おじいちゃんもおばあちゃんもいないし、本当に一人になっちゃうよ‼　そんなんじゃ寂しいよ……‼」

　涙で一杯にした瞳で純佳を見つめ、香苗はやるせない拳で純佳の腕を叩く。

「お願い純佳さん！　もう少しだけ生きていたいの！　本当に、あともう少しだけでいいの！」

「そ、それは……」

　悲痛な声に純佳の胸はぎゅうっと押し潰され、どぎまぎと動悸がしてくる。ヒノメの方を見るのすら怖かった。死神の杖を握りしめた指先から、調子の悪いメトロノームのような鼓動が伝う。

「香音も私も一緒にいなくなっちゃったら、お母さん、どれだけ悲しむの？　私が勝手なことをしたから！　香音を助けられなかったから！　私のせいで、お母さん一人きりになっちゃう」

　もはや純佳によじ登る勢いで胸元を掴んでくる香苗の手は極寒の地で凍えているかのように震えている。後悔と懺悔に満ちた幼い表情は、身体を切り刻むほどに痛々しい。

「で、でもね、香苗ちゃん。魂は一度きりなの。死んでしまったら、そこが魂の終着点になるんだよ……？」

「そんなの……！　そんなのどうだっていい！　純佳さんは魂の案内人なんでしょう？　なら、魂の望む場所へ連れて行ってよ！　お願い、お願いします‼　私、お母さんを残してなんて死ねない‼　幽霊にでも化け物になってでもいい！　お母さんの傍にいたいの！」

「香苗ちゃん……」

　力一杯に純佳を繋ぎ止めていた香苗の小さな拳から力が抜けていく。

「お願い。お願いします。我儘なのは分かっています。迷惑をかけているのも……私のせいだったのに。でもどうしても……お母さんを、一度に悲しませたくなんかない。お母さん、きっと後悔して、自分を責めて……私が、悪いのに」

　深刻な表情で項垂れる香苗を纏う憂いと絶望を見れば、到底自分の望みが叶うとは彼女自身も思っていないようだ。それでもやりきれない想いが彼女をこの場に留まらせるのだろう。

　純佳は死神の杖を見つめ、少しだけ考える。自分に与えられた権利など何もない。何もないが──。

「香苗ちゃん。もし、猶予を与えられたとしても……結局、遠くない未来にお母さんはもう一度悲しむことになるだけだよ。ただ結果を先延ばしにするだけ」

「それでもいい！　お母さんに、ごめんなさいって伝えたいの」

　純佳の苦し紛れな助言も一蹴し、香苗は大きく首を横に振る。

「たった少しだけだとしても、お母さんが一人で過ごす時間を減らしたいの……！」

　香苗の懇願に変わりはない。純佳は遠くからこちらを見守っているヒノメに視線を投げた。当然、彼女は何も意味がないと言わんばかりに首を横に振る。

「香苗ちゃん……」

　自分の胸元で頭を下げ続ける香苗の小さな身体を見下ろし、純佳はヒリヒリとした心臓の痛みを覚える。まだ彼女の温もりも、重みも感じられる。けれどこのまま黄泉の道を進めば、いずれそれらは消え去り、魂は浄化へ向かう。その先で、妹の香音に出会えるのかも定かでない。彼女のたった一つの救いも、恐らくは叶えられないのだ。

　彼女はまだ小学生。小さい体で支えるには大きすぎる責任感を抱え、妹を迷わず助ける優しさと、自分の置かれた立場をしっかり理解する賢さも持ち合わせている。

　一生懸命に短い人生を過ごしたはずの彼女。何故、こんなにも素晴らしい人間が、あまりにも惨い最期を迎えなければならなかったのだろうか。燃え盛るような熱が純佳の喉を焦がし、苦いものが流れていく。

「……そんなに猶予は与えられないよ？」

「…………え」

　香苗が静かに顔を上げる。ヒノメが一歩前に踏み出る音も聞こえた。しかし純佳は続ける。

「もし、契約してしまえば、香苗ちゃんの魂はもう二度とこの黄泉の道を通ることはできない。やがて常世の記録からも消え、香苗ちゃんの魂は消滅してしまう。生まれ変わることも、香音ちゃんに会うこともできない。それでもいいの……？」

「それでいい」

　香苗は食い気味に首を縦に振る。

「し、死神様……‼　一体なにを⁉」

　ヒノメの絶叫が聞こえた。純佳は急いで立ち上がってから香苗に目線を合わせて屈みこむ。ヒノメがこちらに駆け寄る足音が大きくなる。

「死神？　純佳さん、死神、なの……？」

「だとしたら、嫌？」

「ううん」

　涙を拭い、香苗は希望に満ちた瞳を純佳に向ける。

　どうしても彼女の願いを無視することができなかった。例え本来の自分にそんな権限がなくとも、ヒノメに責められようとも、本物の死神に恨まれようとも。

「わたしは、地獄に落ちてもいい」

　目の前の彼女の願いすら聞き入れられないのなら、それと同等だ。

　自分に向けてそう呟いてから、純佳は笑顔を湛えて香苗に左手を差し出す。右手に握りしめた死神の杖がカタカタと小刻みに震え出した。方法など分からない。けれど死神の杖は持ち主の意志を読み取り、望みに導いてくれる。

「香苗ちゃん、もう自分を責めないで」

　杖に込められた深緑の石が温かくも妖しさを伴って発光する。石を見つめる香苗の瞳がエメラルドに染められていった。次第に彼女の額から流れていた赤黒い痕は蒸発し、濡れていた服も髪も綺麗に乾いていく。

「純佳さん」

　紫に変色していた脚が健康的な色を取り戻したところで香苗の身体が薄っすらと輪郭を失っていった。

「ありがとう、純佳さん」

　幻のように消えていく彼女の姿が最後に見せてくれたのは幸福な微笑みだった。直後、控えめに手を振る香苗の姿は黄泉の道から完全に消えていった。

「……死神様」

　ようやく純佳の元に辿り着いたヒノメは軽く息を切らしながら純佳のことを呆れた眼差しで見やる。

「ヒノメ、ごめんなさい……」

　香苗の笑顔を見送ったのを最後に、純佳の顔から笑みは消えていた。自分がやったことに対する処理しきれない感情で胸が溢れていく。後悔も、達成感も、喜びも、焦りも、何もかもが入り混じり、純佳は冷たくなった唇を震わせた。

　ヒノメに手を引かれて純佳が常世へ戻ったちょうどその頃、現世のとある病院で、集中治療室で眠っていた少女の重たい瞼がゆっくりと持ち上がり、眩しさに瞳を潤ませた。