22 彼らはそれを全うします
使い魔ロッタの手下来訪以降、館の士気がグンと上がった感覚がある。この館のかつての姿を知らない純佳でも、以前との空気の違いを肌で感じることができた。
確かに手下たちの下劣な宴を一瞬にして鎮圧させた魔王の力は驚異的だった。味方でなければ死をも覚悟しただろう。死神不在によって長らくの間拝めなかった彼本来の生き生きとした姿を目の当たりにした悪魔や妖精たちに活気が戻るのも頷ける。
気を失い、ほんの僅かにしか目にしなかったヒノメですらも、魔王の帰還に少しばかり安堵しているように見えた。
しかしただ一人、純佳だけは皆と同じように素直に喜ぶことができなかった。彼の悪夢のような力を思い出す度、嫌な汗が背中を伝う。もし自分が偽物だとバレたら、あの圧倒的なパワーで惨たらしく殺されるかもしれない。そんな恐怖が胸のどこかで騒ぎ出すのだ。
獣たちを容赦なく薙ぎ倒す彼の冷酷無情な表情と、二人だけで会話した時の砕けた雰囲気があまりにもかけ離れている。人（と言っていいのか分からないが）は何面もの顔を持つというが、あそこまで別人級の姿を見せつけられると彼に対してどのような態度を取ればいいのか余計に分からなくなってしまう。
死神の執務室で器をかき回し、純佳はヒノメには聞こえないように気をつけながら重い息を吐いた。
「力が弱ったって、嘘じゃん……」
一人呟いていた魔王の言葉を思い出し、純佳は器に突っ込んだ杖に重心をかける。
あれほどの力を出せるのなら、もうこれ以上の死神の干渉は必要なく、ロッタの試練とやらを楽々乗り越えられるのではないか。
自分を偽ってまでこの館に滞在する理由を純佳は失いかけていた。シュモンに彼はもう大丈夫と報告して、現世に戻ることはできないのか。とはいえ変な動きを見せれば魔王の機嫌がまた損なわれるかもしれない。
そう思えば、突然死神を辞めますとも言い出せず、今日も大人しく死神の仕事をこなすしかできないのだが。
「……わたし、ここにいてもいいのかな」
後方で棚に並ぶ本の背表紙を黙々と見ているヒノメをちらりと見やり、純佳は複雑な思いを口にした。ヒノメにその疑念は聞こえていないのだろうか。彼女は後ろ手を組んだまま棚の並びに沿って散歩するようにのんびりと歩き出す。
「とはいえ、また突然死神様が出ていったとなると、試練は絶望的になりますゆえ。あなたにはまだ、この場所に居てもらわなければなりませぬ」
「……ぁ、聞こえてたの」
「ええ。この部屋、声が響くのですよ」
顔は本棚に向けたままのヒノメに純佳はギクリとして笑う。純佳の声が気まずそうでも、ヒノメの調子は変わらない。
「わざわざ手下どもが挑発に来たということは、ロッタ殿の気合いも相当なものなのでしょう。使い魔たちは現世が滅ぼうと何とも思わぬ者たちです。彼らに影響ないですから。むしろ負けず嫌いな者たちです。魔王様を破滅させることができれば嬉しいでしょうし」
「相手が誰だろうと容赦はしないって感じなのね」
「はい。試練は使い魔たちに与えられた立派な役目なので。彼らはそれを全うします。これまで魔王様は試練を難なく終えられてきた。たまには魔王様の悔しがる顔を見たいと思っているはずです。特にロッタ殿は」
「なにか因縁でもあるの？」
「詳しくは存じ上げません。ですが、魔王様とロッタ殿の仲が良好とは誰も思っていないでしょう」
「……そうなんだ」
「今の魔王様は長く気落ちしておられた影響で外にちょっかいを出しに行くこともなかったですが、以前は悪戯を好む御方でしたから。何か因縁があってもおかしくはないかと」
「みんな気性が荒いなぁ……」
「あら、それはあたしも？」
「いやいや！ そうではなく──って、あれ……？」
ヒノメがくるりと振り返った瞬間、手元に違和感を覚えた純佳は器に目を移す。
「どうかなさいましたか」
器を優雅に泳いでいた杖の動きが止まったのを見て、ヒノメも不思議そうな顔をして近づいてくる。
「いや、なんかね、あの魂……妙にぽやぽやと光ってる気がして」
純佳は器の端っこで流れに逆らうようにして押し留まる動きの悪い魂を指さす。
「あら本当ですね」
流れてやるものかと言いたそうに小さな抵抗を見せる魂を見たヒノメは唇の前で指を揃える。その魂は他のものと比べても小柄で、壊れた電球のようにチカチカと妙に点滅していた。光り方こそ違和感があるものの、その形は美しい球体で、沼に送るべき魂のそれとも全く異なる。
「これって……どういうことなのかな。つっかえてるから、こうやって杖で押してあげた方がいいのかな？」
初めて見る魂の動きに戸惑う純佳は杖の先でそっと小柄な魂を水の流れに沿うように押してみた。が、杖につつかれても魂は頑なに動こうとしない。小さな抵抗は、今や必死の抵抗に変わっている。まるで意思があるように、その魂はそれより先に進もうとしない。
「これは、会いに行かねばなりませんね」
「えっ？ 会いに行く……？」
隣に並んで魂を見下ろしていたヒノメが深い声を出した。彼女の不穏な言葉に純佳は顔をしかめる。嫌な予感がした。
「この魂は黄泉の道を拒んでいます。非常に稀ではありますが、こういった場合には魂本人に会って話を聞かねばなりません」
「話を聞く……って、それってまさか」
「はい。場合によっては契約することになるのでしょう」
「けっ、契約……」
ヒノメの口から淡々と発せられた言葉が純佳の胸に重くのしかかる。純佳の不安を察したのだろう。ヒノメは微かに首を横に振ってクスリと笑う。
「身構えなくてもよろしいかと。契約はあくまで死神様のお仕事。代理であるあなたにそこまでの重荷を背負わせるつもりはありません。つっかえる魂と必ず契約をしなければならないわけではないので。きちんと黄泉の道へ導けばいいのです」
「それって、多少強引でもいいの？」
「もちろん。契約は死神様の恩情で、特別措置なのですから」
「そっか……それならよかった」
「あたしだって何も分からないわけじゃないのです。前にも申し上げた通り、あなたは自分の役割のことだけ考えていてくださればいい。あたしだって、責任は負えませんから」
強張った純佳の頬が緩んだのを見てヒノメは純佳を慰めるようにぽつりと呟いた。
「さぁ参りましょう。長く放置すれば器の秩序が乱れてしまいます」
「はい！ 分かりましたっ……で、この場合はどうやって会いに行くの？」
契約という単語に過剰な緊張を覚えた純佳も、ヒノメの助言ですっかり気が紛れたようだ。瞳に力を宿し、迷える魂を迎えに行くことだけに思考を切り替えた。
純佳は気を取り直して杖を器から引き上げる。どちらも尊い命を迎えに行くことに変わりはない。それでも、これまでの契約者たちとは違い、器の中の魂たちは既にその人生を終えた者たち。目の前で命を奪うより幾らか肩の荷は下りた。
純佳の問いにヒノメは袖を捲って器に手を下ろす。
「簡単です。この魂に触れれば良いのです」
そう言ってヒノメは器の中で健気に点滅し続ける魂にそっと指先で触れた。すると、指先からヒノメの全身を包み込むように白い光が輪郭を沿う。ヒノメに促され、純佳も急いで指先を魂に近づける。あと数ミリのところで一瞬の躊躇いを見せはしたが、純佳は思い切って魂を撫でてみた。
「わぁ……！」
魂はつるんとして艶やかで、柔らかくも弾力もある何とも形容しがたい触り心地だった。少なくとも現世では触れたことのない感触だ。身体に馴染まぬ感覚に純佳が目を見開くうちに、彼女たちの身体は眩い光に包まれ、死神の執務室から姿を消した。
辿り着いたのは一面を黄金で浸した浅い川だった。周りを見渡してもきらきらとした愛おしい煌めきが靡くばかりで、まるで夕陽の海に沈み込んだ稲穂の中に入り込んでしまったような景色が永延と続いている。どこか見覚えがある一面の光景に純佳の胸が微かに弾んだ。
「ここは……」
「黄泉の道です」
純佳が疑問を口にし終える前にヒノメが静かに教えてくれた。
「さぁ、いましたよ。彼女があの魂の源です」
「え……？」
ヒノメが見つめる先に小さく丸くうずくまる人間の子どもの姿がある。浅い川の中で、両膝を抱えて水面を見つめたままじっと動かない。
「あの子、が……？」
黄泉の道を進む魂の背中を押す。そう聞いていた純佳は、まさかこちらも人間の姿そのままで対面することになるとは思っていなかった。しかしよく考えなくても、ならばどのような姿で対峙するのだと言うのだろう。純佳は自分の浅はかな考えを憎んだ。
「死神様、どうぞ彼女をお導きください」
