21 心せよ
「オイオイ、随分と派手な訪問じゃないか。礼儀がなってない」
混沌とした大広間に一滴の雫が落ちたかのように、とある一声が波紋のように広がっていく。やけにテンションが低く、落ち着いた声色ではあった。が、その乾いた声が、絶望漂う大広間の空気を一瞬にして切り替えた。
「無作法にも程度がある。躾が足りないんじゃないのか？」
声の主は大股で大広間を突っ切る。途中、彼は純佳に覆いかぶさっていた獣を指一本で持ち上げて天井に叩きつけた。視界が開けた純佳は素早く身体を起こしてヒノメが倒れているところへふらふらとした足つきで駆け寄った。ヒノメの頭は腫れてはいたが、呼吸も落ち着いている。彼女の無事を確認した純佳はホッとして肩の力を抜く。そして、外出から戻ったばかりの館の主に視線を向けた。
「あーあ、かなり好き勝手やってくれたなぁ。掃除、嫌いなんだけどな」
魔王のガルチはボロボロになった絨毯や玉座を見やって面倒くさそうに息を吐いていた。魔王の帰還を予想していなかったのか、獣たちはピタリと動きを止め、彼の一挙手一投足を注視しつつ唸り声で威嚇している。
「オイ、ロウリュウ意識はあるか」
「ま、魔王様……」
「大窓が台無しになってしまったな。後片付けは大変だぞ」
「……はっ、なんなりと……」
もはや意識が朦朧としているロウリュウはばったりと倒れたまま辛うじて顔だけを持ち上げ魔王に敬意を示す。健気な彼の姿を見たガルチは満足そうに微笑み、悠々とした足取りで残骸となった玉座の前に立つ。
「さぁ、仕置きでもしてやろうか。ウチは野蛮な教育はしてないものでさ。礼儀を弁えた可愛い部下を痛めつけた罪は重いぞ」
そう言い、ガルチは両手を広げてくるりと身体を翻す。大広間を見渡す彼の瞳は爛々とした輝きに満ち、黄金が溢れ出さんばかりだ。自らの神聖な場所を穢されたというのに、その表情はどこか楽しそうだった。その証拠に彼は口が裂けそうなほど口角を吊り上げ笑みを浮かべていた。余裕綽々。まさに王者の風格が漂っている。少し前まで部屋に閉じこもっていた魔王とは別物のように見えた。
ガルチの笑みに獣たちが一瞬怯んだ体勢をすると、彼は腹の底から突き上がる獣の咆哮に近い笑い声を響かせた。彼の笑い声に空気はびりびりと震え、倒れていた悪魔たちは味方であるにもかかわらず身を震わせた。
「魔王が……覚醒した……」
純佳がぼそりと呟くと、彼女の腕に抱かれていたヒノメが薄っすらと意識を取り戻す。
「──そうです。あれが、あたしたちの魔王様です……」
ヒノメはそれだけ言い、またぐったりと力を失った。
純佳が呆気にとられる間にも、ガルチは武器も持たずに素手と長い脚だけで自分に襲い掛かってくる獣たちを次々に薙ぎ倒していく。先ほどまでの威勢を失った獣たちは子犬のような鳴き声を出して壁や天井に叩きつけられ動けなくなっていった。
「暴れる場所を弁えない無礼者ども。反省することも認めてやらないさ、そんなことを許せばこちらが無様なだけだ」
笑ってはいるもののやはり大広間を滅茶苦茶にされたことは気に食わないらしく、ガルチは獣たちを蹴り倒しながらぶつぶつと怒りを口にしていた。
「用事があるなら正面から来い。侵入の掟も守らぬ奴らに容赦などしないぞ」
「きゃおんっ」
ガルチの回し蹴りで飛ばされた獣が純佳がいるすぐ近くの壁にぶつかり悲しそうな声を上げた。
「ちょ、ちょっとやりすぎじゃ……」
生き生きとしたガルチの表情を見やり、思わず純佳は呟く。先日、死神としての責務の重さをうっかり打ち明けてしまった時に意外な優しさを覗かせた彼とは正反対に、楽しそうに獣たちと対峙する今の彼は冷酷そのものだ。獣たちが束になっても本気の魔王には歯が立たないだろうに、彼はそれを知りながらも容赦なく獣たちを攻撃し続けている。致命傷を負わせないものの、極限まで弱った獣たちの姿は痛々しく、殺されかけた純佳ですらも危うく同情してしまいそうだった。
狂暴な振る舞いで館を混乱に陥らせた獣たちも今や立っているのは残り一頭。最後の一頭は一番身体が大きく、聡明な顔つきをしている。
「雑なちょっかいをかけやがって。落とし前の覚悟はできてるんだろ？」
最後の獣に詰め寄り、ガルチは指を鳴らしながら脅す。魔王にやられて伸びてしまった仲間たちの姿を見渡した最後の獣は、一歩後ろに後ずさってから険しい顔つきでガルチを睨みつけた。
「警告しに来た」
獣が喋ったことに純佳は息を呑む。確かに賢そうな顔をしているが、まさか言葉でコミュニケーションが取れるとは思わなかったのだ。
「フン。躾の出来ない主の話など聞く価値もない」
ガルチは鼻を鳴らしてからやれやれといった具合につまらなそうに視線を斜め上に投げた。
「今、お主はそのような口を利く立場にはないぞ。ロッタ様からの直々の警告だ。試練の時が近い。わざわざこんな警告を我らに頼んだのだ。彼女のお慈悲に感謝すると良いぞ」
獣は怪しげな口調で勿体ぶるように告げる。
「お主が不調なことは皆承知。ロッタ様は魔王の不調を歓迎しておられる。お主が気を抜いているおかげで復讐が果たせそうだと」
獣の警告をガルチは上の空で聞いていた。獣のことをじっと見てはいるが、何か感想があるわけではないらしい。
「ロッタ様は張り切っておられる。これまでの試練のようにはいかぬぞ。心せよ」
そこまで言い、獣は翼を羽ばたかせ始めた。倒れていた仲間たちの翼も徐々に動き始める。ほぼ力尽きてはいるが、飛び立つ力は残っているようだ。
「もう一度言う。試練の時は近い。それがロッタ様からの託けだ」
それから獣たちは自分たちで破った大窓から次々に大空へ羽ばたいていった。獣たちを見上げる魔王の瞳に感情は見えない。ただどことなくぼうっとして生気がなく、黄金の輝きが失せていた。
「──ま、魔王様……奴らは、ロッタ様の手下ですね……？」
それぞれ怪我を負った悪魔と妖精たちがゆっくりと立ち上がり、空の向こうに姿を消した獣の余韻に視線を向ける。
ロッタという名を純佳も聞いたことがあった。魔王には度々使い魔と呼ばれる者たちが試練と言う名の試験を与え、次の担当がロッタという使い魔だった。確かヒノメがそう教えてくれた。純佳は腕の中で苦しそうに眠るヒノメの顔を見下ろしながらその名を聞いた時のことを思い出す。
「どうしましょう……ロッタ様が張り切っているって……試練の時が、もう間近に……しかもこんな挑発までしてきて」
悪魔たちは焦りを隠さずに狼狽え、ガルチの元へ集う。
「ああでも、今の魔王様の力を見たか？ やはり魔王様なら乗り越えられる。問題ないよ皆、そんな心配するのはもうやめよう」
「そうだそうだ！ 我々が余計な心配を向けるなど、魔王様に失礼だぞ」
「でも魔王様の具合が戻ってきたのは最近だし、まだ本調子じゃ……」
「シーっ！ 目の前で言うなってそれを！」
「でもやっぱり心配じゃ？」
「こら本音を言うな！ さっきの見ただろ？ このまま調子を取り戻せば大丈夫だって」
「でもー……」
悪魔と妖精たちはガルチを取り囲みながら思い思いの意見を口にし合った。皆、怪我をして血を流しているのにそんなことはお構いなく元気そうだ。中央にいるガルチは何を言うわけでもなく、騒ぐ彼らの顔を順番に見回していた。そのうちに彼らの議論がヒートアップしていくのを見かねたのか、ガルチは両手を挙げて皆に呼び掛ける。彼の表情は幾ばくか強張っているようにも見える。
「いいか皆、今は大広間の片付けに集中しろ。それと」
ガルチの視線が純佳の方を向く。目が合った純佳はヒノメを抱えたままびくっと肩を跳ね上げた。
「怪我はないか、死神」
「あっ、うん！ わたしは大丈夫……！ でも、ヒノメが頭を打って」
「分かった。ロウリュウ、お前たちでヒノメの介抱を頼む。念のため死神に怪我がないか確認してやってくれ。小さな傷も見逃すな。我慢されても後々厄介なだけだ」
「はっ！ 承知いたしました」
ガルチの指示にロウリュウが足から血を流したまま深々と頭を下げる。
純佳の目がもう一度ガルチと合う。すると彼の瞳が鋭く光ったような気がした。
「……バレてるのかな」
小声で呟く純佳は、ズキズキと痛む足首をそっと見下ろす。獣に投げ飛ばされた時に足を挫いたのだ。怪我をしてないと嘘ついたのを彼は見透かしたのかもしれない。
「さぁ死神様、ヒノメをこちらに」
従順なロウリュウがサッと両手を差し出してきたので純佳は言われるままに彼にヒノメを預けた。見るからに怪我をしているにもかかわらずロウリュウの動きは俊敏だった。彼に続いて部屋に戻る前に、純佳は悪魔と妖精たちに指示を出すガルチを振り返る。
「ありがとう、ガル」
自分にしか聞こえない微かな声で純佳はガルチにお礼を言う。このお礼はきっと彼には聞こえていない。獣を薙ぎ倒す彼は冷酷で恐ろしかった。それでも助けられたのは事実。感謝の気持ちはもちろんあった。
だが、先日は自分の力が弱っていることを自覚していた彼が突如として豹変したため、彼のことがよく分からなくなってしまった。それ故に自分から近づくのがまだ少しだけ怖くて、直接言う勇気が出なかった。
自己満足の礼を告げて大広間を去ろうとした純佳の背中を、こちらもまた微かな囁きが掠める。
「──礼を言われることではない」
再度振り返っても、哀れな姿となった玉座に向けられている彼の表情を捉えることはできなかった。
