20 なんてことをする！
今日の魔王の館は、その物々しい出で立ちとは対照的に穏やかな空気に満ちていた。死神もとい純佳とヒノメは魂の選別の後に契約者を迎えに現世を訪れ不在。彼女たちの働きは日々のことでさして珍しいことでもない。
しかし今日は、長らくの間部屋に閉じこもり悪魔や妖精たちとの交流も拒んでいた魔王までもが館を不在にしているのだ。久方ぶりの魔王の外出に悪魔たちも驚きはしたものの、死神が戻ったことによる良い傾向だと諸手を挙げて喜んだ。
魔王も死神が出ていくより前はよく館を不在にして遊んでいた。その当時に彼が纏っていた貫禄や気迫にはまだほど遠い。が、少しずつ以前の日常が戻ってきたようで館に仕える者たちの頬は懐かしさに緩んだ。
主の不在により奇妙な静寂に包まれた館では、悪魔と妖精たちが久しぶりの暇を満喫していた。昼寝をする者もいれば、賭け事やゲームをして楽しむ者もいる。仕事から解放された束の間のひと時をそれぞれが思い思いに過ごしていた。
自分たちが居住する館の地下と一階の奥の部屋に集い、彼らの賑わいは広大な館のほんの一部のみで響き渡っていた。普段から魔王と死神のために働く彼ら。主人たちの不在に浮かれていたのだろう。自分たちが留守を預かっているという意識も次第に薄れ、空の高みより忍び寄る不穏な影たちの存在には誰も気づくことがなかった。
分厚い上質なカーテンで閉め切られた大広間には、その隙間から僅かに薄い陽が差し込んでいた。カーテンから微かに覗くダイアモンドのような輝きを放つ大窓は、傷や曇りの一つもなく、常に妖しく美しく、魔王の大広間の威厳に一役買っている。
あまり明るい光を好まぬ魔王ではあるが、この大窓を通して入ってくる光源だけは気に入っていた。だから掃除が苦手な悪魔たちも大広間の窓だけは入念に拭き上げ、彼の機嫌を損ねることがないよう、いつも気をつけていた。彼らもまた、妖艶な陽が映し出す魔王の表情を見るのが好きだったのだ。
大広間は魔王の自室の次に神聖な場所とされている。館に身を置く者は皆、この荘厳な領域だけは穢されたくないと共通の認識を持っている──しかし、それはあくまで魔王を崇拝する者たちだけの信条。彼らの敬虔な想いなど、まったく意に返さない者も常世には多くいるもので。
──ガアアアアアアン‼‼
平穏な静寂に包まれほのぼのとしていた空間に突如として、爆音と衝撃が走った。
鈍い音は館中を駆け巡り、重厚な大窓が粉砕された衝撃は、空間を激しく波打ち、呑気な笑い声を上げていた悪魔たちの尻を突き上げる。
何事かと慌てて大広間に駆けつけた途端、悪魔たちの顔が一瞬で青ざめていく。
派手に割られた大窓の破片が無数に飛び散り、カーテンは無残にもビリビリに破かれている。大窓の裂け目から無作法に乱入してくるのは獣たち。その数はざっと十を超えている。鈍色の骨ばった翼を広げた獣たちは、空から現れ、容赦なく大窓を蹴破って大広間に入ってきたようだ。
「てっ、てめぇら……っ！ 何してやがるッ‼」
仲間の背を追いかけ大広間に着いたロウリュウが口元にビールの泡を残したまま悲鳴を上げる。ロウリュウの怒号を合図に獣たちが一斉に悪魔たちの方へ鋭い瞳を向けた。
獣たちはどれも同じ姿をしている。まるで石に命が宿ったかのような彼らの体躯は肉厚で、岩肌のようにざらついている。鈍色の翼と同じ色の身体は四足歩行だが、立ち上がれば長身の悪魔たちを凌駕するほどに大きい。
筋肉質で力強い四肢には地を割るような鋭い爪がびっしりと生えている。しかし、凶悪な体つきよりも何より目を引くのは彼ら獣の顔つきだ。
大きく裂けた口には鋭くも太い牙が並び、唸ることなくとも威圧を放っている。悪魔たちを睨みつける眼差しは一見邪悪そのものである。しかし、眼の奥には不思議と慈愛と知性の光が宿っているようにも見える。獰猛さと守護の意思。相反する二つが絶妙な均衡を保ち、見るものに言いようのない畏敬の念を抱かせそうな印象も与えてくる。
彼らの耳は獅子のように小さく丸い。頭頂部には渦を巻いた鬣が火炎のように広がり、大窓から吹きすさぶ風に揺れれば炎の幻のようにたゆたい、どこか清廉とした気配を帯びていた。
凶暴な獣の姿でありながら、考えることができない字鬼とは違いすべてを把握した上で大暴れしているのだろう。楽し気な面持ちで悪魔たちを見つめるその眼差しには、新たなおもちゃを見つけた賢い犬のような無邪気さが滲んでいた。
「ぎゃうううううう！」
吠えたかと思えば、一頭が魔王の玉座に飛び乗り、背もたれを鋭い爪で引き裂く。視線は悪魔の方から離すことはなく、彼らの声にならない悲鳴を楽しんでいるようだった。別の一頭もまた悪魔たちの反応を窺いながら豪奢な絨毯を転げ回った挙句、噛みついてズタズタに布を裂く。またある一頭は、綺麗に整列していた燭台を豪快になぎ倒し、おまけに壁に飾られていた絵画を引き裂いた。
「なっ……ななななお前たちっ、なんてことをする！」
悪魔と、遅れて駆け付けていた妖精たちは狼狽しながら大広間に飛び込み、暴れる獣たちを捕らえようと奮闘する。が、取っ組み合いをするも相手にはならず、飛びかかった悪魔たちは呆気なく壁に叩きつけられてしまう。
「まっ、魔王様の玉座が……っ！ うわああああっ」
玉座を破壊することに夢中になっている獣に妖精が駆け寄ると、近くにいた別の獣は身体の小さい妖精をボールに見立てて蹴り始める。悪魔と妖精たちの健闘も虚しく、獣たちは圧倒的な力差を武器に大広間を好き勝手に飛び回り続けた。
シャンデリアにぶら下がって回転すれば、上に飛び散っていた大窓の破片が凶器となってバラバラと降り注ぐ。もはや大広間は壊滅的で、数分前までの神聖な雰囲気からは想像もできないほどに荒れていた。
破れた絨毯、惨たらしく倒れた玉座、粉々の窓、転がる蝋燭──。獣たちは、自分たちがもたらした惨状の中でもなお、ひたすら楽しそうに暴れ、騒ぎ、大笑いするかのように吠えた。
「も、もうだめだ……魔王様……どうか」
この狂騒の宴を赦して欲しい。
獣たちに追いかけ回される悪魔と妖精たちは口々に絶望と恐怖を唱えながら一様に同じことを考えていた。魔王が帰ってきた時に彼は大広間の変貌をどう捉えるのだろう。侵入を許した手下たちの失態だと、激怒するだろうか。ああ、もう終わりだ。
悪魔と妖精たちの顔はもはや血の気を失い、どす黒く変色していた──そこへ。
「何事ですか⁉」
大広間に駆けつけたヒノメの絶叫が鳴り響く。
「ひ、ヒノメ！ ここへ来てはいけない！」
ロウリュウの警告も虚しく、事態を把握していないヒノメは大広間の惨劇を見回し硬直する。言葉も失い、呆然とするヒノメを目ざとく見つけた一頭の獣は、新たなおもちゃの登場に歓喜の声を上げてヒノメに飛びかかった。
「ヒノメ！ 危ない！」
そこに割り入ったのは純佳だった。仕事を終えヒノメと共に館に戻ったばかりの純佳もまた、今ここで何が起きているのか分かっていない。ただ館中に響く破壊音と悪魔たちの悲鳴に驚き大広間に来たところ、ヒノメが恐ろしい獣に襲われそうになったので反射的に前に飛び出してきただけだ。
何かを考える隙もなく獣の前に立ちはだかった純佳ではあるが、目の前に迫る狂乱じみた獣の笑みに一瞬のうちに体温を奪われた。
「死神様ぁ！ ぎゃああああ‼」
ロウリュウの金切り声が天井まで噴き上がる。彼もまた獣に足を噛まれ大打撃を受けていた。彼の叫喚に呼応するように、純佳は飛びかかってきた獣に身体を払われ横転し、全身を激しく床に叩きつけられた。痛みに唸りながらも急いでヒノメの方を振り返ると、純佳を倒した獣の前足がヒノメの頭を叩き、その勢いで彼女の身体が部屋の隅まで飛んでいくのが見えた。
「ヒノメ‼ ……っていうか、これってなんなの……⁉」
目の前で何が起こっているのか分からず混乱する純佳は、頭を強く打ったまま動かなくなったヒノメを見て絶叫する。とにかく今はヒノメの無事が気になって気が気ではない。どうにか立ち上がって彼女の元に走ろうとすれば、今度は別の方向から飛び出してきた獣に髪を引っ張られて足止めされる。
「痛い痛い痛い痛いっ！ やめて、離して！ ヒノメのところに行きたいの‼」
獣の咆哮と悪魔たちの喚き声がこだまする大広間で、純佳は獣から逃れようとじたばた暴れる。しかし獣の力に敵うはずもなく、ブチブチっ、と無常にも髪が抜けていく音が耳元に届くだけだ。
「いっ、いやだ！ 離して離して！ あんたらなんなの！」
暴れる純佳の髪で遊ぶことに飽きたのか、獣はパッと純佳から離れた。不意に引っ張られる力を失った純佳の身体はバランスを崩して前のめりに倒れ込む。咄嗟の出来事に対応しきれず純佳が顔面を強打すると、獣は四つ這いになって純佳の身体に覆いかぶさり、彼女の逃げ道を奪った。
「ひぃいいいいいっ」
鋭い牙が光るのが見え、純佳は上擦った悲鳴をあげる。獣がニヤリと笑ったように見えた。重たい体がのしかかり、そのまま獣は純佳の頭部目がけて大きく口を開く。赤黒い獣の頬肉が目の前に迫り、純佳の思考はついに真っ白になる。常世に来てからの日々が走馬灯のように頭を駆け巡り、命を終えた魂の光が脳裏にぼうっと浮かんでいく。ここで終わりか。でも当然なのかもしれない。死神に成りきって、自分は多くの魂を地獄に送りつけたのだ。
純佳の瞳にはいつの間にか涙が浮かんでいた。頭では拒否しても、恐怖で身体を動かすことができなかった。力を振り絞って獣の腕を振り払いたくても、どうにも身体が言う事を聞かない。
「シュ……シュモン、たすけて」
どうにか出てきた言葉はそれだけだった。蚊の鳴くような声で嘆いた純佳は、もう眼前に迫った獣の吐息に瞼をぎゅっと閉じた──すると。
