19 その呼び方、懐かしいね
「突然邪魔して悪かったな」
死神が何も言わないことに魔王は少々むっとしながら小さく詫びる。
「その──戻ったばかりだろ。久しぶりの仕事は順調なのかと思って」
魔王は気まずそうに死神から目を逸らして執務室中央に聳える器を眺めた。
「不在の間もヒノメが手伝っていたそうだな。彼女が苦労しないよう、死神なりに細工を残していたんだろ」
魔王は器に近づき中を流れゆく魂たちを興味深そうに覗き込む。
「死神の仕事は休みなしだ。気ままな俺とは立場が違う。悪魔たちに死神は戻って以来毎日熱心に仕事に取り組んでいると聞いたのでな。無理をして、嫌気がさしてまた早々に出ていかれたら厄介だ。館の者たちも皆困惑する。だから様子を見に来た」
水面に円を描き、魂たちの隊列が少し変形する様を見て魔王は面白いものを見るように笑みを浮かべた。が、執務室には依然として死神の声は聞こえてこない。
「館の風紀を乱す真似は避けて欲しいからな──って、聞いてるのか死神」
自分しか喋っていないのが気になったのか、眉根を寄せた魔王の顔が死神の方を向く。
「アッ……その……」
正面から魔王の睨みを受けた純佳はその迫力にぴしっと背筋を伸ばして固まる。
「────なんだよ」
器に軽く腰をかけた魔王は純佳の表情を読み取ろうとじーっと瞬きもせずに見つめてきた。そのせいで彼の瞳に宿る覇気が余計に増していく。
「仕事は──順調、だよ？ ほら、ヒノメもいるし」
答えながら純佳はじりじりと魔王から視線を逸らしてく。どうしてもよそよそしさは否めない。ぎこちない空気が漂い、もう純佳の心臓は張り裂けてしまいそうだった。
すると魔王は自分と目を合わせたがらない死神の様子を見てハァ、と息を吐きつつ肩を脱力させた。
「…………悪かったよ」
「え……？」
「この前廊下で会った時に言ってきただろ」
「こ、子どもじゃないんだから、ってやつ……？」
「そうだけどそっちじゃない。魔王として皆を率いろって話の方だ」
「あ、うん……言った、かも……？」
「確かにその通りだった。俺の態度は魔王として正しいとは言えないものだろう。悪魔たちに変なふうに気を遣わせて、不安を煽ってばかりだ。別にそんなこと、楽しくもないのに」
魔王は長い脚を組み替えてから反省するように顔を伏せた。
「あの時、死神に説教されて気づいた。引き籠もっても何も解決しない」
「わたしが言ったこと、気にしてくれたの……？」
「ああ。ちょっと気になった」
肩を上下させ、魔王は認める。
「強く当たって悪かった。俺たち、長く一緒に居すぎたらしい」
「……ううん、いいの」
あれ？
意外にも素直だ。
予想だにしない魔王の穏便な態度に純佳は身構えていた指先をほどく。
「聖者が死神を連れてきたことに少し面食らったのもある。面白いことではないだろう。本来なら俺の役目だったと皆思っているはずだ。死神も、俺が何もしなかったことを怒ってるか？」
「そ、そんなこと……ないです」
「でも怒ってるだろう。死神が居ぬ間に俺が腑抜けていることを。期待外れか」
「えっ」
きちんと自覚もあったのか。
魔王自らそんなことを言うとは思わず、純佳は思わず彼の方を見やる。
「お、やっとこっちを向いたな」
死神と目が合った魔王はしてやったりと言わんばかりにニヤリと笑う。
なんだ、ただ気を引き付けようとしただけか。
つい罠にかかってしまった。そう思えば、純佳の心は再び希望を失い沈み込んでいく。
「魔王は、試練に立ち向かう気があるの……？」
ぼそりと呟く純佳の顔が下を向く。
「なんだ元気がないな。やはり疲れてるんじゃないのか。死神まで倒れたらどうすればいいんだ。何か気に病むことでもあるなら言えばいい」
「──言っても、魔王には分からないかもしれない」
「言う前に結論付けられると気分は悪いな」
「……ごめんなさい」
魔王は腕を組み、死神の話を聞く体勢に入る。
「館の治安を守るのも魔王の役目。話を聞くまで立ち去るつもりはないからな。そう今決めた」
自分のことは棚に上げ、魔王は死神の晴れない表情をじっと観察する。言うつもりがないなら当ててやろう。そんな自信を感じる。
「さぁ言え。声に出すのと出さないのでは気の持ちようが変わるぞ」
強引ではあるがこれが魔王なりの気遣いなのかもしれない。純佳は横目で執務室の扉を見やる。魔王の来訪を聞いたヒノメが扉の隙間からこちらの様子を見守っている。目が合うと、ヒノメは小さく頷いた。やはり逃げ場はないらしい。
「最近、気が重くて。どうしても心が晴れないの」
「それはその顔を見れば字鬼でも分かることだ。根本はなんだ」
「──仕事を再開したでしょう。だから久しぶりに契約者たちを直接迎えに行ったの。彼らはありがとうと言ってくれるけど、わたしは彼らに更なる試練を与えただけに思える。まだ生きて欲しい人ばかりなのに、わたしがその命を奪っているみたいで辛──」
そこまで言い、純佳は背筋が凍るのを感じた。自分が死神らしくない発言をしていることに気づいたのだ。魔王に問い詰められ、つい本音がこぼれてしまった。慌ててヒノメを見れば、彼女の顔も強張っている。やってしまった。
「──くはないけど、やっぱり精神やられいやちがう疲れちゃって！」
純佳はパッと顔を上げてなんでもないように笑ってみせる。が、魔王の顔は笑っていない。真剣な眼差しでこちらを見たままだ。
「ほら、死神の役目に試練を与えるなんてことないでしょ。あれ、なかったよね……？ だから、なんか改めて考えすぎると変な感じになっちゃって……ね？」
自分が吐いた死神らしくない弱音をどうにか誤魔化そうと純佳は明るい調子で挽回しようとする。静寂の中、ヒノメが落胆する声が聞こえた気がした。
「──なるほど」
腕を組み、黙って話を聞いていた魔王が立ち上がる。寄りかかっていた身体を起こすとやはりそれなりの長身だった。
続く言葉が怖くなり、純佳はぐっとつばを飲み込む。
「現世にいる時間が長すぎたか」
「えっ……あ、うん……そうかも！」
魔王に同調するように純佳は急いで頷く。
「無理もない。近くにいたせいで彼らに愛着が湧いたのだろう。君は彼らの命を奪っているみたいだと言った。それを死神と皆は呼ぶ」
魔王は壁にずらりと並んだ本を見回す。
「生きるべき魂ばかりだ。だが終わりがあるところに命の真価がある。死神はそこまでの道を尊び、彼らの生命を称えるために使命を与えられた存在。やはり現世には近づくべきじゃなかった」
言わんこっちゃないと魔王は肩をすくめる。
「君が常世に穴を開けてくれたおかげですっかり俺の力も弱ってしまったようだしな。君を恨んでも無理はない。お互い様だ」
「力が弱ったって……それ本当に？ だから引きこもっ──」
「ところで現世はどうだった。すべきことじゃなかったとしても過ぎたこと。実際、現世には興味がないわけではない。ほら、君が持ち帰ったあのお守りとか……人間というのは、どうしてあんな板に執着する？」
魔王は純佳の言葉を遮って前のめりに質問を重ねてきた。
「ああ、ほら。今も持ち歩いてるじゃないか。君もその板の虜になったとでも？ 奇妙なことをする。邪魔になるだけだろ」
純佳が肩から斜めに下げたスマートフォンを指差し魔王の瞳が好奇心で光る。
「持ってると安心するの。魔王も現世へ行けば分かると思う」
「俺がそんな板に夢中になると？ ハハッ、悪魔たちに愛想尽かされそうだ」
「いや、これはね、今は確かに意味がない物だけど、現世ではそれこそ神みたいな存在なんだから。革命品だよ」
「へぇ？ 真っ暗だから、君が気に入ってるのかと思ったが」
「え？ あ、確かに画面真っ暗だけども」
純佳はスマートフォンを見つめて魔王の言葉に納得してしまう。純佳が腑に落ちたような顔をするので魔王は何やら満足気に微笑む。
「あ、笑った」
純佳が呟くと魔王の笑みはすぐに消えてしまった。
「で、気分は楽になったのか」
気を取り直して魔王が訊く。
「うん。少しは楽になったかも。魔王のおかげ……かな、ありがとう」
「そうか。しかしその魔王という呼び方はよそよそしくて落ち着かない。確かに久しぶりではあるが、関係までやり直す必要はないのだろう。ガルでいい」
「ガル……」
前にヒノメが言っていた呼び方だ。
「その呼び方、懐かしいね」
「ん？ あ、ああ、そうだな」
魔王は咳払いをしながら同意する。なんだか初々しい。久しぶりの呼び名に気恥ずかしいのかもしれない。
「邪魔したな。前に説教されたことを詫びたかったから。これで失礼する」
「あ、ちょっと、が、ガル……！」
ひらひらと手を振りながら退場する魔王は自分の用事を終えてスッキリした顔をしているが、純佳はそうではない。先ほど魔王の口から出た「力が弱って……」の部分が気になるのに、彼はそのことに言及することなく出ていってしまった。
「ちょっとぉ……」
緊張の糸が切れた純佳はへなへなと座り込みながら弱弱しい声を吐く。当然その声はもう魔王にも届いていない。
初めて一対一で会話した魔王は案外優しさがあり、現世への興味を持つなど意外な一面を見せてくれた。ただただ怖い存在でしかなかった魔王への印象が少しは変わった純佳だったが、肝心のところはまだ解決できていない。むしろ自覚がありながら無気力に陥っている厄介な状態をほのめかされたのだ。
「……どうしろってのよ」
すっかり力の抜けた純佳が床に這いつくばると、ヒノメがそっと近づいてくる。
「あなたはよくやっていますよ」
ささやかな慰めが、じんわりと胸に沁みて心の穴を埋めてくれるようだった。
